10年後に教え子の子供が教え子になる話

第20話

　纏愛が俺の好物を聞いてから、ある程度日が経った、昼休み。彼女は珍しく、お弁当箱を二つ持っていた。

　今日は朝からよほど腹が減っていたのだろうか。

　しかし、それにしては彼女の様子が変だ。

　なんというか、モジモジしている。

「……えっと、なんだ？」

「な！　なんだっていうのは、なんでしょうかね！」

「いや、動揺しすぎだろ……」

　声を裏返し、纏愛は顔を真っ赤にしていた。

　そんなに恥ずかしいことがあるのか？　その弁当に。

　だとしたら、何があるだろうか。

　よくあるパターンとすれば……カンタの弁当と同じものを使っていて、二つともご飯が入った方を持ってきてしまって、おかずが無い。

　そんなところだろうか。

　残念なことに、俺は通常運転。栄養食品しか持ち合わせがないため、お世辞にもご飯に合うとは言えない。

　この仮説が正しいとするなら――困ったもんだ。

「……とりあえず、なんだ。話してみろ」

「……」

　話しかけてみるが、纏愛は返事をしてくれない。

　ふむ、これではこちらからのアプローチが難しくなってくる。

　他に、他になにか、纏愛が話してくれることは――。

　そんなことを考えていると。

「……これ、ミッチーに」

　と、静かにお弁当箱を一つ、俺に差し出してくれた。

「……」

　言葉を失い、頭が真っ白になる。

　コレヲ、オレニ？

「お、お礼！　お礼だから！」

「……なんのだ？」

　最近はお礼をされることをしていないので、全く見当がつかない。

　面倒を見ているお礼なのであれば、纏愛からではなく、カンタ夫婦から来るのが道理だとは思うのだが。

「ほら、最初の頃――おじさんに無理矢理別の場所に連れていかれそうになった時、助けてくれたじゃん！」

「あぁ……」

　そういえば、そんなこともあったな。

と、俺は纏愛と二人で、中年男性から逃げ切ったあの日の夜を思い返す。あの日、夢葉さんと再会し、カンタとも再会し、こうやって纏愛の面倒を見ている。

　たしかに、彼女からしてみれば、俺にお礼というお礼をしていない、ということになるのだろうか。

　教師としてきちんとしたことをやっただけ、という認識が強く、あまりピンと来ない。しかし、纏愛がお礼をしないといけない、と思ってくれたのは、素直に嬉しい。

　人としてもそうだが、纏愛が成長しているという証にも思えて。

「……あ、開けてみてもいいか？」

「あ、開けないと食べられないでしょー！」

　言われてみれば、それもそうだ。

　それじゃ、と一言置いてから、俺は弁当の蓋を開ける。

　中には、以前、俺が好物と言っていたカレイのから揚げが入っていた。しかも、きちんと骨まで別で揚げてある。このまるまる揚げた骨、せんべいのようなパリパリとした食感を楽しむのも、この料理の醍醐味だ。

　これをわかっているのは、カンタくらいだろう。きっと、纏愛が俺の好物を言って、彼に作ってもらったのだろう。

　そういえば、カンタの料理を口にするのは、これが初めてだ。教え子が仕事に就き、そこで磨いた腕を、こういった形で見ることが、食すことができるとは。

　感慨深い、とても感慨深い。

　だけど、だけど。

　隣には、丸焦げの肉塊がぽつんと。

　あ、お邪魔します、みたいな存在感で。

　なんかいる。

「こ、これはカンちゃんが、作ってくれたやつだから！」

「えっと……隣のは？」

「…………ハンバーグ」

　纏愛は小さく答えた。

　焦げた肉塊の正体は、ハンバーグらしい。これも、俺の好物。この間話したもの二つを、お弁当にして作ってきてくれたのか。

　でも、すっごく黒い。

　こんなにも焦がしちゃったの？

「そうか……カンタはカレイのから揚げはこんなに美味しそうに作るのに、ハンバーグを作ったらこんなに真っ黒なものを、お客さんに出してる料理人だったんだな……」

　残念そうな表情をわざと浮かべ、俺は呟いた。

　すると、纏愛は焦った様子で。

「ちがっ！　から揚げはカンちゃんが手伝ってくれて！　ハンバーグはその、私が調子に乗って……」

「ほほう」

「だから、カンちゃんはちゃんとしたシェフだよ……！」

「わかってる。かまかけて悪かったな」

　そう言って、俺は纏愛の頭を撫でた。

　無意識に。

　あれ？

　そう思ったときには、俺は彼女から手を離し、弁当の中身に視線を向けていた。

　なんで俺は今、纏愛の頭を撫でたのだろう。

　これはいけないことだ。

　生徒と教師。俺が纏愛に手を出すことは、決して許されない。それを一番、解っているはずだ。理解し、納得し、注意していたはずだ。

　なのに、無意識に俺は纏愛に触れた。

　何故だ、どうしてだ。

　これでは、セクハラと言われても何も言い訳ができない。

　おそるおそる、目線を纏愛に向けてみる。

　しかし、纏愛は唇を尖らせて、拗ねている様子だった。ハンバーグを丸焦げにしたことがバレて、へこんでいるのだろうか。

　本人が気にしていないのであれば、セーフ……なのか？

　だとしても、だとしてもだ。

　今後、纏愛との距離感も、きちんとしたものにしておかないといけない。

　教師としてしっかりしなければ。

　猛省をしていると、纏愛が。

「ねー、早く食べたら？」

　カレイのから揚げ、と付け加えて。

　どれだけハンバーグのことで拗ねているんだ。

　と言っても、俺も彼女と同じだ。切り替えることができてない。猛省はした。これからは気を付けるし、きちんとした距離感で纏愛と接する。

　今は、こうしてお礼を――美味しそうなものを食べる時間を、楽しもう。

「はい、ミッチーのお箸」

「おう。ありがと」

　纏愛から箸を手渡しされる。

「それ、ママの箸だと思う？」

「な、なんでそこで夢葉さんが出てくる！？」

「じょーだんだって！　それ私が使ってるやつだから、安心して」

「お、おう……」

　なんだよ、ちょっとびっくりしたじゃないか。

　人妻が普段使っている箸をお借りするなんぞ、社会人としてあるまじき行為だ。

「じゃ、いただきますか」

「はい、召し上がれ」

　お互いに一言ずつ。

　その後、俺はカレイのから揚げを一つ、箸で掴む。何年ぶりにこれを食べるだろう。少なくとも、教師をやっている間は食べていなかったから……十年以上前になるだろうか。

　ポン酢で食べるのも良いが、俺はまずそのままで頂くことにした。

「……うん、美味い」

「ミッチー、もうちょっとこう、美味しそうなコメントとかないの？」

「食レポを求めるな。俺は教師だ」

　ちぇー、と言いながら、纏愛は自分の弁当箱を突き始めた。ちらっと見てみると、纏愛にも、カレイのから揚げが入っていた。それを一口、運んでみると。

「んー！　美味しい！」

「おいおい纏愛さん。もっと美味しそうなコメントは？」

「ミッチーができないなら私にもできませんー」

　そう言って、二人で笑い合う。

　箸が進むに連れ、どんどん中身は胃の中へと消えていく。途中、纏愛がこっそり持ってきてくれたポン酢をかけ、味変をする。うん、美味い。

　ぱりぱり、と丸ごと頂ける骨も、噛むたびに味が出てくる。

　一通りカレイを食べ終えた俺は、黒い塊に目をやる。その様子を見た、纏愛は、大きめな声で。

「こ、焦げてるから、食べなくていいよ！」

　と言う。

　ふむ。

　俺はすかさず、黒いハンバーグに箸を伸ばし、頬張る。

「……うん」

「うん、って、え！？　なんで食べるの！？」

「言ってなかったか？　俺はハンバーグの中でも、焦げたハンバーグが特に好きなんだ。うん、久しぶり食べると美味いな。さすがカンタの娘だな。そこまで見切ってるとは――ぐほっ」

　食べている途中で喋ってしまったため、思い切り咽てしまった。

　ごほ、ごほ、ごほ。

　纏愛がペットボトルを差し出してくれる。手に取り、必死に飲み干す。

「今のセリフ長かったけど……絶対見栄張ってるでしょ！」

「そんなことない。俺が食べたいから、食べているだけだ」

「ウソだー！　生徒が作ってきたものだからって、気遣って、無理してるだけでしょ！」

　ミッチーそういうの気にするもんね！　と付け加えながら。

　纏愛は俺に指差した。

　俺は咽てしまった喉と息を整理してから、答える。

「そうじゃない、これはきっと、纏愛が俺においしいものを食べさせようとしてくれて、その気持ちが籠ったハンバーグなんだろ？　ただ、俺はそれを食べたかっただけだ。ハンバーグが好きっていうのは……見栄張った」

　言うと、纏愛は返事をしてくれなかった。

　困った表情で、目が泳いでいる。

「だからいいだろ、食べても」

　訊いてみると、今度は答えてくれた。

「うん……いいけど？」

　苦いハンバーグに何度も咽ながら、俺は纏愛の気持ちを受け取った。

　久しぶりに食べる誰かとの食事は、楽しくて、美味しかった。