10年後に教え子の子供が教え子になる話

第13話

　纏愛にゴーグル、そして手袋を装着させ、実験の準備が整った。念のため、俺も同じように装備する。違う点があるとすれば、俺は教師だ。白衣を着ている。

「それじゃあ、実験を始めるぞ」

「それはいいんだけどさ、ミッチー」

「ん？　なんだ？」

「これ、なんの実験なの？」

「良い質問だ。これは『金属イオンの沈殿反応』という実験だ」

　そう言って、俺は立てかけられている八本のうち、一つを手に取って纏愛に見せる。

「これ、さっきお前が媚薬って言ったやつな。この中に入っているのは、実は全部金属なんだ」

「え！　金属……？」

　不思議そうに試験管を眺める纏愛。

　食いついた食いついた。

「そう。正確には金属イオンっていうものなんだけどな」

「ほんとに？　水にしか見えないけど……」

　よし、と俺は内心でガッツポーズをしてから。

「それだよそれ。見た目で判断しちゃダメなんだ。相手を知ることは、内面を知ること、考え方を知ることが重要だ。今日はその、内面をこの実験でお前に教えようと思う」

「えー……そんなんでわかるもんなの……？」

「ものは試しだ。なにせ、実験っていうのは、そういうものだろう？」

　ふむぅ、と少し納得のいっていないようなご様子の纏愛。

　だが、金属が液体になっているということには食いついてくれた。その事実は、今回の実験を楽しめる大きな要因に成り得る。

「さて、それじゃあ始めるぞ」

「はぁい」

　右手で欠伸を抑えながら、纏愛が答えた。

「まずは、試験管に何が入っているかを説明しよう」

　そう言って、俺は八本の試験管を立てかけるスタンドを二つ、纏愛に見せる。

　アルミニウム、鉄、銅、銀の四種類の試験管を用意してある。今回は変化を見せたかったので、それぞれ二本ずつ準備した。四本を二本ずつで八本。

　これらの試験管の上部にはきちんと「アルミ」「銅」「鉄」「銀」とわかりやすくラベルを貼っておいた。本当ならば元素記号を使いたかったところだが、纏愛が文系か理系か、まだ俺にはわからない。どっちでもわかりやすいように、日本語で書いておいた。

「この四種類の試験管に、あるものを入れていく。それで試験管の中身がどう変わるか。これが実験の大まかな流れだ」

　まずは、と先に話した水酸化ナトリウム水溶液のボトルを手に取る。

　これを入れて、四種類の金属はどう反応するのか。

「こいつを一、二滴、アルミの試験管に入れてみてくれ」

「う、うん。わかった」

「そっとだぞ。そっと」

「わかったって！」

　纏愛の手が、少しだけ震えていた。

　緊張でもしているのだろうか。

　漫画ばかり読んでいるとなると、これで爆発しないかな、とか思っているのだろうか。少なからず、この実験では、そんなことは起きない。

「い、いくよ」

　そう言って、纏愛はアルミの試験管に水ナトを入れる。ボトルに少し力を籠めれば、一滴ずつ出るような仕組みのそれは、うまい具合に二滴、試験管の中へと入っていった。

「よし、そしたらそれを少し振ってみろ。縦にじゃないぞ？　円を描くように、ゆっくりと横にな」

「こ、こう？」

「そうそう、上手いじゃないか」

　褒めてやると、そう？　と纏愛は少しだけ嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　ふと、記憶が蘇る。

　服を選んでくれと頼まれた時、こっちのほうが似合いますよ、と言った、あのデパートでのこと。

『そう？』

　夢葉さんは今の纏愛と、同じような表情をしていた。

　親子なんだな。

　そう思った。

「ミッチー、なんか白くなったー」

「お、どれどれ」

　試験管を振り終えた纏愛が、俺を呼んだ。

　うん、ちゃんと化学反応が起きている。

「上手いじゃないか。これが沈殿反応だ。白くなっただろう？」

「うん。でもなんか、パッとしないね」

「ふっふっふ、それはこれからだ。纏愛、次は鉄だ。その黄色い液体の入った試験管に、水ナトを少量入れてみろ」

　わかったー、と簡単に返事をして、纏愛は先にアルミの試験管をスタンドに戻し、それから鉄の試験管を手に取った。

「さっきと同じ感じ？」

「そう、さっきと同じ感じ。二滴くらい入れて、振ってみろ」

　言われた通りに、纏愛は水酸化ナトリウム水溶液を入れようとする。

　しかし、一度褒められて気が緩んでしまったのか。

　五滴くらい入れてしまった。

「おま、入れ過ぎだ！」

「え、あ、ごめん！」

　纏愛は腰を引き、試験管を持つ手をピンと伸ばしておどおどし始めた。

　さては、まだ爆発すると思っているな？

「まあ大丈夫だ。ただ色の変化を見てもらいたかっただけだから。そのまま振ってみ

ろ」

「え、大丈夫なの？　爆発しない？」

　やっぱりそう思ってたか。

「しないしない。安心しろ。ほら、振ってみろ」

「う、うん……」

　恐る恐る、試験管を振る纏愛。

　すると、黄色だった液体の色が変化した。

「え、なにこれ」

「これが鉄の沈殿反応だ。すごいだろ」

「すごいっていうか……なんかコーラみたいな色」

「コーラか、それは良い表現だ。けど、飲んだりするなよ？」

「しないよ！」

　強めに言いつつ、纏愛は再び試験管をスタンドに戻した。

「見ればわかると思うが、アルミは透明から白、鉄は黄色からコーラ色になった。入れたのは二つとも同じ。水酸化ナトリウム水溶液だ。同じものを入れたのに、色が違うっていうのは、不思議だろう？」

「うん、アルミが白だから、鉄は真っ黄色になるのかなって思ってた」

「そうだろうそうだろう。これが化学だ。では、これが相手を知る上でどう繋がるかを説明するぞ」

　そう言って、俺は自分の着けているネクタイを外した。

　グッと持ち、纏愛に見せる。

「纏愛、これを汚したら俺はどうなる」

「めっちゃ怒る」

「大正解。じゃあ、カンタのネクタイが汚れたら、カンタはどうなる？」

「えー、カンちゃんのスーツ姿あんま見たことないよー」

「想像で良い。どうなると思う？」

　うーん、と悩む纏愛。

　カンタがスーツを着るとすると、専門学校の入学式および卒業式くらいだろうか。その時、纏愛はまだ五、六歳といったところか。覚えていなくて当然だ。

「多分、家ではしっかり洗濯しているから、『まあ洗濯すればいいかなー』とか言って、怒らない！」

「不正解。カンタは俺の教育を受けている。ネクタイを汚されると、カンタも怒るぞ」

「え、マジで？」

「マジで」

　俺も最初、カンタがネクタイについて感化されるとは思ってもいなかった。しかし、俺のネクタイ愛を語った時、カンタに響くものがあったのか、その日以降、制服を汚される度にクラスメートと喧嘩になっていた。

「この実験、不思議だろ？　水ナトをかけてみるまで、試験管がどんな反応をするのか、どんな色になるかわからない。これは人も同じだ。たとえ誰かに良いことをしてあげたとしても、その人にとっては嫌なことかもしれない」

　俺とカンタ以外で例えるなら、電車がわかりやすい。

　自分は電車の席に座っていて、ご老人が立っている場面。

　そこで自分がご老人に席を譲ろうとする。

　ありがとう、と言って座る人もいれば、大丈夫だよ、と断る人もいる。しかしなかには、老人扱いをするな、と怒る人もいる。

　相手のご老人がどんな人かわかっていれば、どれが適切なものか、すぐにわかるかもしれない。

　そのための分析であり、纏愛に教えたい『人を知ること』なのだ。

「相手を知らないと、自分の言動でその人を傷つけてしまうかもしれない。それは纏愛も同じだ。相手がどんな人か見極めないと、自分が傷ついてしまうかもしれないからな」

「……でも、優しいおじさんもいたよ？」

「全員が悪い人だなんて否定しているわけじゃない。もちろん、優しいおじさんもいたかもしれない。それは纏愛がその人を見て、そう思ったんだろう？　なら、この前の件は？」

「それは……そう……かも……」

　思い出したかのように、落ち込む纏愛。

　きっと、今まで会っていたその『優しいおじさん』たちは、たまたま纏愛に良くしてくれたのだろう。幸運、もしくは不幸が来る前。

　このまま続けていたら、もしかしたら以前よりも酷いことになっていたかもしれない。ルールを守ってくれる大人もいるが、ルールを守らない大人なんて、もっといる。

　その見極めなど、今の纏愛にはできない。優しくしてくれた人は、ルールを守れていた。ただそれだけ。目の前にいるおじさんが、ルールを守ってくれる人かどうか。その判別は今までしていなかったことだろう。

　俺はポン、と纏愛の頭に手を乗せるようにして。

「ほら、実験の続きするぞ。試験管はあと二本ある」

「同じことして、どう変わるか、だよね」

「そう。それを知るために、実験をするんだ」

　纏愛の雰囲気が、少しだけ変わったような気がした。

　俺も気を引き締めよう。

　ネクタイを締めなおし、次の実験へと進めた。