10年後に教え子の子供が教え子になる話

第9話

　立派な一軒家の中は、やはり広い。どこをどう探せばいいやら。そして、勝手に探すとは言ったものの、片っ端から扉を開けていくわけにはいかない。

　しかし、二階に上がると、すぐに見つけることができた。

　一階にもあったが、二階にもキッチンがある。そして、そこから一番近い部屋の扉に、『カンタの部屋』と書かれたプレートがぶら下がっていた。おそらく一階のキッチンは家族用で、二階はカンタ用のものなのだろう。

　コンコン、とノックをする。

　小鳥遊、今ちょっといいか。

　声をかけると、すぐに扉が開いた。

「……なに、今いいとこなんだけど」

「漫画の続きか？　どこらへんを読んでるんだ？」

「主人公が闘技大会に出場してて、千人を相手に一人一人倒してるとこ。今五十人目で、あと九百五十人ってところでライバルが――」

「悪いが、それは後にしてくれ……」

　どうして一人一人倒していくんだその漫画は。

　せめてトーナメント戦にするとか、尺を短くする工夫はできなかったのか。

　さすがにあと九百五十人を倒すまで待っているわけにはいかない。しかもライバルって言いかけてたから、もっと長くなる。

「ちょっと話がある。カンタ――小鳥遊のお父さんと、お母さんの件でだ」

「…………そう、いいけど」

　どうぞ、と冷たく案内された部屋は、本がいっぱい並んでいた。漫画から、レシピ本、エッセイなど。様々な分野の本があるということは、ここはカンタの書斎なのだろうか。部屋の景観に思わず声が漏れてしまう。これはすごい、と。

　俺の驚いた様子とは逆に、小鳥遊は不機嫌な様子だった。

　そんなに漫画の続きが読みたいのだろうか。

　確かにそんな大会の序盤でライバルが――ってところなら、続きを早く読みたくなるのもわかるが、少し我慢してほしいところ。

「悪いな。話はすぐに終わらせるから、漫画のことで不機嫌にならないでくれ」

「……そうじゃない」

　小鳥遊は俺に背を向けたまま振り向き、何かを訴える目線を浴びせてくる。

　え、もしかしてもうライバルやられちゃった？

「纏愛（まとあ）。私にはちゃんと、可愛い名前があるの！」

　今度はきちんと対面し、自分の名前を主張した。

　怒るとこ、そこなの？

「カンちゃんには名前で呼んでたのに、私だけ苗字なのはなんか嫌！」

　……子供か。

　そう言いかけて、俺は一度、深呼吸をした。

　個を大事にする。

　うちの学校のコンセプトだ。それを否定してしまうのは、教師としてだけでなく、大人としてよくない。

「……それじゃあ、纏愛。お父さん――カンタと、夢葉さんの過去を知って、パパ活をしているって聞いたけど、それは本当か？」

「そーだよ」

　答えつつ、小鳥遊――纏愛は、書斎の座椅子をクルリと回し、こちらを向いたまま座った。

「私は、ママみたいな愛される人になりたい」

「パパ活で愛されたら、今日みたいなことになるぞ」

　すぐさま言い返すと、うっ、と纏愛は唸ってから、返す言葉を探していた。おそらく、ホテルに連れていかれる、なんてことは今まで想像していなかったのだろう。想定していたなら、何かしら対策を練って活動を始めるはずだ。

「どうして、あの二人の話を知って、愛されたい人になりたいって思ったんだ？」

　まずは、真っすぐに訊いてみよう。

　本人の考えを。

　あんな行動をとった理由。

　行動には理由がつきものだ。それを知らずに説教することは、俺にはできない。知ってから、ちゃんと向き合いたい。

「……私は、纏愛」

「それはわかってる。だから、なんであの二人の話を聞い――」

「纏愛だから、愛されないといけないの！」

　俺の言葉を遮って、彼女は叫ぶように言った。

　なんだか、言葉に重みがある。そんな気がした。

「ママとカンちゃんの間に、愛情は無かったかもしれない……でも、でも！」

　纏愛は読んでいた漫画を投げ捨て、主張を続けた。

「そんなカンちゃんは、私に纏愛って名付けてくれた！　愛される人になってほしいって！　それで、私とママを幸せにするって、誰よりも愛し続けるって！」

　次第に、座っていた椅子から立ち上がり、俺の正面へと立つ。

「私は、私の名前、メッチャ気に入ってる。それに、ママが愛されてるって、毎日見ててわかる。だから、私は愛される人になりたい！」

　目が、本気の目をしていた。

　纏愛は、俺のネクタイを掴んで、目と目の距離を詰める。

「今日担任になった先生には、わからないでしょ！」

　パッと。

　言い切ってから、纏愛は俺のネクタイから手を離した。

　俺はネクタイをキュッと引っ張って、形を整える。

　そして、見つけてしまう。

　ネクタイの、しわを。

「……纏愛、これ、見てくれ」

　そう言って、整えられたと思われているネクタイを見せてやる。

　このしわは、何回もアイロンをしてようやく消えてくれる。そんな苦労を、この子は知っているだろうか。

　いいや、知らないだろう。

「ネクタイはな、きちんと結ばれているからこそ、かっこいいんだ。真っすぐに伸びているからこそ、かっこいいんだ」

　俺のネクタイ愛に、火が付く。

「お前は今、俺がこのネクタイをどんな思いでつけてきたか、知らないまま思い切り握ってくれたな？　見ろ、このしわ」

「え、いや、あの……」

　そんなに怒る？　といった、困り顔を浮かべる纏愛に、俺は熱弁する。

「いいか、俺は今日お前らの担任になった！　高校生活最初に対面する教師、それが俺だ！　なら、俺はどんな格好をするべきだ？　お気に入りの一本をちゃんと締めて、お前らの前に立つべきだろ？　そのネクタイを、今、お前は！」

「ご、ごめんって！　ごめんなさい！」

　纏愛は頭を守ろうと、両手を前へ出した。

　おっといけない。

　ネクタイ愛が暴発してしまった。なんと大人げない。

「……とにかく、纏愛。俺はお前のその考え方を否定したいわけじゃないんだ」

「え……？　そなの？」

　豆鉄砲を喰らった鳩のような顔で訊き返された。

「そうだ。お前の愛されたいっていう考えは否定しない。だが、やり方が間違っているだけだ。それを伝えたかったんだが、ネクタイにしわができたのがショックで、つい熱くなってしまった……悪かった」

　そう言うと、「なぁんだ」と、籠っていた力が抜けたような声を出してから、纏愛が足から崩れ落ちた。

「めっちゃ怖かったぁ……」

「いや、本当に悪かった」

　苦笑いを浮かべ、手を差し伸ばす。握られた手をゆっくりと引き上げ、纏愛を立たせてやる。

「とにかく、だ。このままだと、お前は歪んだ愛され方をされるようになってしまうぞ。今日みたいに、襲われて愛されたいのか？」

「……」

　釘を刺しておく。纏愛は黙ったまま、俯いていた。

「でも、ママはカンちゃんを――」

「それは今無し」

　夢葉さんにもいろいろあったんだよ。

　そう突っ込みたかったが、黙っておこう。

　今は、纏愛と向き合う時間だ。

「纏愛。お前の気持ちはよく分かった。そして、それが夢というのなら、俺は全力で応援するし、サポートもする」

「え、え？」

「ただし、パパ活は禁止。これからお前には、俺が顧問をしている科学部に入部してもらう」

「え、待って、なんで？」

　困惑する纏愛に対し、俺は自分の考えを整理する。

　その方が面倒を見やすい、というのが理由の一つだ。

　放課後、マッチングアプリなど、別のことをする前に、話をする時間を多く作りたい。そのためには、クラスの教師と生徒の関係だけでは足りない。部活の顧問と部員、この時間を使うことで、矯正の精度をより上げるのだ。

　そして、理由はもう一つ。

　化学だからこそ、できることもあるのだ。

「纏愛。お前は、好きな人とそうじゃない人、どちらに愛されたい？」

「そ、それは……どうせなら、好きな人……」

　もじもじしながら答えてくれた。

「だ、だけど今好きな人なんていないし！」

「その特訓も科学部で行う。そして、科学部には秘密兵器がある。恋に関して言えば、これ以上にお前に良い環境はないぞ」

「秘密兵器……？」

　おそるおそる聞く、纏愛に、俺はひっそりと教える。

「纏愛、媚薬って知ってるか？」

「え？　びやく？　なにそれ」

「じゃあ宿題だ。明日、それについて調べて理科室に来ること。いいな？」

「う、うんわかった」