福の神（旧）

３

　竹のお姫様

　今まで、どこにいっていたの？

　好きな人がいるの。本当に好きな人。それはね、あなたのことです。

　小学六年生の豊田竹はよく昔から猫によく似ているね。と周囲の人たちから言われていた。

　鏡を見てみると、確かに私は少し猫に似ているかもしれないと、竹はそう思った。（とくに目が猫目というか、確かに猫ぽかった）

　ずっと、髪を長く伸ばしていて、ずっと続けている趣味のかけっこのときは、その髪をポニーテールにした。（なんだか、猫のしっぽみたいだった）

　短くしようかな、と思ったときも、何度かあったのだけど、（とくに悲しいことがあったときだ）結局、長いままにしていた。（やっぱり、ずっと伸ばし続けている髪を切るのは、とても勇気のいることだった）

　竹ちゃんは髪がすごく綺麗だね。って、みんなから褒められた。

　竹ちゃんは走っている姿が、すごく美しいね。って、みんなからよく言われていた。

　竹ちゃんは美人だよね。可愛いし、髪も長くて綺麗だし、肌の色も白いし、まるで、本当の中世の貴族のお姫様みたいって、冗談で言われることもあった。（竹って名前から、かぐや姫を連想して、竹のお姫様っていうあだ名で呼ばれていたときもあった。そのあだ名は、竹はあまり好きではなかったのだけど……）

　実際に竹は教室のクラスメートの男子からよくもてた。

　告白されたことも、なんどもあった。（その度にその全部にごめんなさいをして、お断りしていたのだけど……）

　そして、それと同じくらい、教室のみんなから、（男子からの告白のたびに）騒がれたり、いじわるされたり、からかわれたりもした。

　そんなときはひどく落ち込んだけど……でも、それでもやっぱり竹は今の自分が幸せだと思った。（かばってくれる友達がいたし、なによりも、本当に好きな男の子がすぐ近くにいてくれたからだ）

　同じ教室の笹野雀くんと一緒の図書委員になったときに、竹は笹野くんから「あの、実は内緒の話があるんだけど、あとで図書委員の仕事のときに、聞いてもらえるかな？」と言われたときに、竹はすぐにそれが笹野くんからの恋の告白なのだと思った。

　その日、竹の心臓は笹野くんにそう言われたときからずっと、どきどきしていた。

　小学校五年生のときに、笹野くんがこの街に引越しをしてきて、竹のいる小学校の同じ教室に、「初めまして。僕は笹野雀と言います」と言って、転入してきたときからずっと、竹は笹野雀くんに片思いの恋をしていたからだった。