旅行代理店「異世界」 ～不思議な景色を観てみませんか？～

第8話

　奏風環が奏でる曲は、ゆったりとしたテンポで、どこか懐かしさ――郷愁なのだろうか――を感じさせるもので。

　俺達はその場に座り込んで、すっかり聞き入ってしまっていた。

　そのかたわらで、ティアさんは静かに魔法でお湯を沸かして、お茶の用意を始めた。

　例の厨二ポーズが必要なミサキ式ではなく、この世界の人だけが使える魔法で、宙に炎が生まれる。

　カップにお茶を注ぐ時も――遮音効果のある魔法でも使ったのだろうか――ティアさんは、まるで物音を立てなかった。

　静かに差し出されたカップに口をつけ、俺とタマちゃんは、古代の異物が風と織りなす音色に聞き惚れる。

　一時間もそうしていただろうか。

「……あ、一周したみたいですね」

　タマちゃんが気づいて、顔を上げた。

　ふたり揃って録音を解除して。

　それから空になったカップを水の魔法で洗って、ティアさんに返す。

「それでは、そろそろ参りましょうか」

　ティアさんの言葉にうなずきを返し、俺達は訪れた時とは違って静かに、奏風環の音色を名残惜しみながら、ゆっくりとその場を後にする。

　来た道を少し戻って、途中にあった分かれ道に進む。

　三十分も歩くと、俺達はようやく奏風環の威容と、それが奏でる音色に魅せられた夢見心地から抜け出して。

「……すごかったですねぇ」

「――ホントにねぇ」

　ぽつりぽつりと感想を言い始める。

　人間、圧倒的な感動の前には、言葉を失ってしまうんだと思い知らされた。

「お喜び頂いて、なによりです」

　そう言って会釈するティアさんも交えて、雑談しながら風穴を進む。

　一時間も歩くと、緩やかだった傾斜はやや急な勾配になって、俺とタマちゃんは壁に手をつきながらティアさんの後に続いた。

　やがて風穴は終わりを迎え、石畳の敷かれた道が俺達を出迎える。

　空はいつの間にか赤みを帯び始めていて、もうじき夕焼けとなるだろう。

　右手は山の斜面になっていて、岸壁にまばらに草が生えていて。

　左手は急勾配になっていて、青々とした木々が森を形成していた。

「この石畳は、三十年前ほど前、この島を調査した学者達の要望によって敷かれたものです。

　おふたりとも、おつかれさまでした。

　――ここまで来れば、あと少しで今晩の宿泊所ですよ」

　ティアさんが指さした先――石畳の道の向こうに、上空から見えた湖と、その湖畔に建つ二階建てのログハウスが小さく見えた。

　距離的に一、二キロというところだろうか。

　出張で歩き慣れてる俺と違って、普段はインドア派だというタマちゃんは、すっかり肩で息をしていて。

「ほら、タマちゃん、もうすぐだって。頑張れ！」

　タマちゃんの肩掛けバックを持ってやりながら、俺が言い。

「つらいようでしたら、一度休憩にしますか？」

　心配そうに尋ねるティアさんに、タマちゃんは顔を歪めながら、それでも笑みを浮かべて。

「だい、じょぶ……です。

　もうちょっと、だもん。がんばる！」

　胸の前で拳を握り締めるタマちゃんを励ましながら、俺達はログハウス目指して、再びゆっくりと歩き出した。

　ログハウスは遠目で見て想像した以上に、しっかりした造りをしていた。

　三百坪くらい広さがあって、豪邸と言っても良いほどだ。

　腐食防止に表面を焼かれた、炭色のログハウスに辿り着くと、その横で腹這いになって休んでいたシルフィーちゃんが、首を伸ばして出迎えてくれた。

「調査隊用の基地として建てられた時は、もうちょっと小さかったそうなんですけどね。

　ここは気象調査や飛びトカゲの生態調査にも向いているので、どんどん建てましされて行ったのです」

　食堂兼談話室なのだという広間で、ティアさんはお茶を用意しながら、そう説明してくれた。

　現在はどの調査も一区切りついた段階らしく、利用者が居なくなった為に、王様が観光客用に開放したのだという。

　疲れ切っていたタマちゃんは、テーブルに突っ伏してそれを聞いていて。

「タマちゃん、今のうちに足冷やしておかないと、筋肉痛がヤバいかも」

　そう言って、俺はタマちゃんに氷の指印を作って見せる。

「あー、そっかぁ。魔法ってホント、便利ですよねぇ」

　タマちゃんは前かがみになって、テーブルの下で魔法を使う。

　吹き出した冷気が、ほんのりこちらの足元まで伝わってきた。

「それではわたしは夕食の用意の為、少々外させて頂きますね」

　お茶のカップを俺達の前に置いて、ティアさんはそう告げた。

　俺でもやや疲労感を感じているというのに、ティアさんにはそんな様子がまるで見られない。

「休憩しないんですか？

　ティアさん、タフ～……」

　タマちゃんが驚いてそう言って。

　けれどティアさんは、いつもの微笑を浮かべて首を振った。

「こちらの世界では、日本ほど交通機関が発達してませんから。

　移動は基本的に徒歩になる為、自然と鍛えられるのですよ」

　それだけで、シルフィーちゃんの背中までジャンプできるようにはならないと思うから、きっと異世界の人特有の体質なのかもしれない。

　あるいは俺達が使えない、本来の魔法による作用なのかも。

　そんな事を考えながら、俺は出されたお茶に口をつける。

「そうそう、屋内はどこでも見て回って結構ですが、わたしが居ない時に外には出ないようにお願いしますね？」

　その言葉に、俺達は首を傾げる。

「周囲に獣避けの魔道器は設置しているのですが、絶対というわけではありませんので……」

　困ったような笑みを浮かべるティアさんに、俺達はコクコクうなずいた。

　野生動物が危険なのは、日本でも異世界でも変わりないようだ。

「それでは行って参ります」

　と、ティアさんは部屋を出て行く。

　厨房は奥にあるようだから、倉庫に食材でも取りに行くのだろうか。

　どのみちくたびれ切っていた俺達は、一歩も動く気になれず。

　俺はスマホを取り出して、風穴で録音した奏風環の曲を流しながら、背もたれに身を預ける。

「……良いですねぇ……」

　タマちゃんが間延びした声で呟く。

　ゆったりとした時間。

　いつしか俺も、ウトウトし始めて。

　気づいた頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「――お待たせ致しました」

　まるで頃合いを見計らっていたように、ティアさんが奥にある厨房からカートを押してやってくる。

　いつの間にか戻って来ていたらしい。

「いや、すっかり寝ちゃってましたよ」

　俺は苦笑して、ティアさんに応える。

　そんな俺達の声で起きたのか、両腕に顔を埋めていたタマちゃんが、ビクリと肩を揺らして顔を上げる。

「あは、眠っちゃってました」

　照れ笑いしながら、さりげなく乱れた前髪を整えるタマちゃん。

「いえいえ、今晩は少し夜ふかしして頂く事になりますので、お休み頂いて、ちょうど良かったと思いますよ。

　それより、夕食に致しましょう」

　そうしてティアさんは、テーブルに皿を並べ始める。

　今日は昨晩のようなコース式ではなく、一度にすべてを並べる方式らしい。

　昨日、お城で食べたのとは違う野菜が使われたサラダが取り分けられる。

　パンの入ったバスケットが置かれ、その横に炊いた白米の入った、おひつが並べられる。

「ご飯？」

　タマちゃんが首を傾げると、ティアさんが微笑む。

「今日の料理には、お米の方が合うという方もいらっしゃいますので。

　あと和食が恋しいと仰る方も。

　なので、両方用意するようにしているんです」

　そう言いながら、ティアさんはお椀を取り出し、そこにスープを注いで行く。

「この島で採れる干し茸の戻し汁をベースに、飛びトカゲの尾骨でダシをとった澄まし汁です」

　ふんわりと香る椎茸に似た香りに、お腹が重低音で空腹を主張する。

　そして最後に並べられた皿を見て、俺達は歓声をあげた。

「――お刺身だっ！」

　まさか空の上にあるこの場所で、こんなメニューが出てくるなんて。

　驚く俺達に、ティアさんは満面の笑みを浮かべて。

「鮮度が大事なので、ここでしか食べられない料理です。

　――飛びトカゲのお刺身ですよ。

　不肖、わたしが捌かせて頂きました」

　誇らしげに胸を張るティアさんに、俺達は顔を見合わせた。

「――ドラゴン刺し身っ!?」