波の音

第四章 海の底に眠るモノ②

都会からふらりとやって来た青年はそれを見た。

水面には色鮮やかな魚たち。どこにでもいる貝も、小さなカニもそこには写っていた。

ゆらゆらと小さな海藻が小石に引っ掛かっている。ヤドカリが宿である巻き貝から顔を出している。

「なんだ、いるじゃないか」

期待外れだと青年は吐き出した。

どこにでもある普通の海。それが彼の目に映った。

「噂はただの噂かぁ。探して損しただけだったな」

砂浜の石を一つ掴んで、彼は海に向かって投げた。石はそれほど遠くに飛ばなかった。石は海の中へ飛沫をあげて飛び込んでいった。

「今度こそバズると思ったんだけど」

青年は海に背を向けた。もう興味は失せたと言わんばかりに。

後ろからボチャンと、石が水に落ちる音がやけに大きく彼の耳に残った。投げた石が落ちる音としては大きすぎるのではなかっただろうか。

潮風が青年の人工的に染めた金髪を撫でていった。風が強い。波音が大きくなった。

それなのに、石が海に落ちた音は明確に彼の耳へと届けられた。まるで、それだけしか聴こえなかったかのように。

青年は振り向いた。青い空、白い雲。夏の暑い昼下がり。何も変わらない、どこにでもある海。

何もおかしいことなどない。おかしいことなどあるはずがない。青年は思った。

彼の耳には石が海に落ちる音がやけに大きく残っていた。石が、海に落ちた音。

ボチャン、と。石が。

「なんか、違くない？」

もう波の音など彼の耳には聴こえていなかった。思い出したのは学生の頃のプール。プールに飛び込む学生たち。学生たちが水に飛び込んだ時の音。

ぼちゃん、と。人が。

人が、水に落ちる音。

急に息苦しくなった。体に錘が付けられたかのように、重くなった。そうだ、水の中にいるかのようではないか。

誰が。自分が。

落ちたのは石だっただろうか。投げたのは石だっただろうか。

青年の意識は朦朧とし始めていた。ついさっきまで自分がしていた行動を思い出せない。本当に自分は海に向かって石を投げたのだろうか。投げたのは、別の何かではなかっただろうか。例えば、もっと近い大きなもの。

彼は心もとない足取りで波打ち際へと向かった。そして、再度その水面を覗き込んだ。

海はもう波の音さえ立てていなかった。青年が踏み荒らし砂浜へつけた足跡も綺麗に均されて、来訪者の痕跡が掻き消されていった。

水面に写るものはさっきと変わらない游ぐ魚たち、貝、小さなカニ、海藻、ヤドカリ。どこにでもある海の姿である。

「なんだ、気のせい、か」

途端、青年の身体は強張った。

何かが違う。気づきたくない何かを彼の頭は認識し始めていた。

波が足下を掠めていった。何かがおかしい。彼はやっとそこで気がついた。

波が水面を揺らしている。揺らしているのに、彼が見ているものは全く動いていなかったのである。

写真か絵が貼り付けられた水面が、彼の視界には映っていた。同じ位置から動かない生き物たち。エラは閉じることなく開きっぱなし。カニもヤドカリも不自然な位置、ポーズで止まっている。

今彼が見ているものは海中を映したものではないのだろうか。写したものだろうか。どちらにしても、何かがおかしい。不自然なものだった。

彼は気づいてしまった。気づいてしまったから、目の前の海は違和感で塗り潰されてしまった。

海鳥の鳴く声は聴こえていただろうか。こんなにも海という場所は静かだっただろうか。

足下からゾクゾクとした寒気が這い上がってきた。暑いはずなのに鳥肌が立ってきた。

遠い都会からやって来た青年は一歩踏み出した。海の深い方へと、踏み出した。

写っていたものは瞬く間に掻き消えた。彼の顔が映っていた。

波が緩やかになった。

海の底がよく見えた。

『海の底は見ちゃいけないよ』

その町の誰かが言っていた気がする。今さら、彼は思い出した。

彼が見た海の底には骨が敷かれていた。

真っ白な骨。その中には魚とは思えない形のものもあった。

髑髏。人の頭の骨だった。

その海には何もいなかった。生きているものなどいなかった。

青年は悲鳴をあげる間もなく後ろへ倒れ込んだ。尻が冷たく濡れていく。

「やば、なに、これ」

青年は海から離れようと、水から這い上がろうとした。視線は海の底に釘付けであった。もう逃げられないほどに。

動かそうとした足を動かすことはできなかった。体全体が水に呑まれたかのように重かった。

「見ちゃいけないって言われてたのに」

女の子の声が聴こえた気がした。どこかで聞いた気のする声だった。

「ご、め、んな、さ、い」

青年は後悔した。人の話を聞かなかったことを。噂を信じ、軽い気持ちで出掛けたことを。

全ては遅かった。彼はしてはいけないと言われたことをしてしまった。

足が何かに引っ張られた。浜へ戻りたいのに沖へ引っ張られる。

青年はやっと覚った。もう帰れない。

つい先程まで見ていた水面が目の前を通り過ぎ、とうとう青年の頭が海の中へ呑み込まれた。

ぼちゃん、という音と共に、青年はいなくなってしまった。

浜辺に置かれた荷物からは着信音が鳴っていた。液晶の画面には小杉の名前が表示されていた。

誰も出ないまま、やがてその音も鳴り止むだろう。浜辺には再び波の音だけが打ち寄せてくる。