【完結】追放された名家の長男 ～馬鹿にされたハズレスキルで最強へと昇り詰める～

第91話 スノーパンサー

　スノーパンサー探しが始まって約二時間。

　未だにスノーパンサーとは出会えていないどころか、その痕跡すら見つかっていない。

「本当に全然いないな！　他の魔物ならちょろちょろいるんだけどよ！」

「ついでにはぐれ牛鳥でも探してみるか？　レアルザッド近辺では岩場にいたし、山ならいるだろ」

「二人共、頑張ってスノーパンサーを探しましょう！　被害の起こったとされる場所に行ってみませんか？」

　気配も感じないし、指定ありの依頼で魔物を探すのが馬鹿らしくなってきたのだが、ヘスターはまだ諦めていないようでそんな提案をしてきた。

　確かに、被害を受けた場所の近辺に巣作りしているかもしれない。

　山道から人の通れる公道へと戻り、公道に沿って歩いてみる。

　確か……この辺りで被害が出ていたと思うんだが。

　一度立ち止まり、キョロキョロと辺りの様子を伺っていると――。

「魔物の気配だ。あの斜面を凄い勢いで駆け下りてきている」

「本当かよ！　オークの群れの時も思ったけど、なんでそんなことが見えるんだ？」

「いいから構えろ。スノーパンサーか分からないけど、強い魔物だぞ」

　二人にそう伝え、近づいてくる魔物に備えて武器を構える。

　それからすぐのこと、岩場の斜面を駆け下りてきた白い魔物の姿が視界に入ってきた。

　――間違いないな。あれはスノーパンサーだ。

　全長は二メートルほどで、真っ白な体毛に青い斑点模様がある。

　動きも俊敏で身のこなしもよく、鋭い牙に鋭い爪。

　ワイルドな見た目も相まって、なんというか見た目の良い魔物だな。

「今回は俺がタンク役を引き受ける。ラルフとヘスターは隙を見て攻撃を加えてくれ」

「ああ、頼んだ！」

「よろしくお願いします！」

　短く指示を飛ばしてから、一歩前へと出て猛スピードで近づいてくるスノーパンサーの前に、俺は立ちはだかった。

　タンク役といっても、ラルフのように敵の注意を惹き付けるスキルを持っていないため、自身の力で注意を惹き続けないといけない。

　ひとまず、スノーパンサーがどう出てくるかを伺っていると……。

　目の前に俺が立ち塞がっているのにも関わらず、一切減速することなく突っ込んできている。

　俺に飛び掛かり、まずは爪で押さえてから、噛みつき攻撃で殺しにかかっている動きだが――。

　そんな見え見えの攻撃を許すほど甘くはない。

　俺は皮の盾を持った腕で、殴りつけるようにスノーパンサーの横っ面を叩き落とした。

　ジャンプしたところを叩いたため、スノーパンサーは背中から地面へと叩き落され、何度か地面を跳ねるように転がったのだが……。

　上手い具合に体勢を立て直すと、頭を下げる威嚇の構えを取り、激しく吠えてきた。

　いきなり飛び掛かってきてくれたお陰で、偶然だがかなりのヘイトを買うことができた。

　スノーパンサーは後ろのラルフとヘスターには目も暮れず、俺にだけ吠え続けている。

「ほら、かかってこいよ」

　言葉が分かるとは思えないが一応口に出し、更に片手でくいくいと挑発してスノーパンサーを煽る。

　俺にも【守護者の咆哮】があれば、こんなことをしなくてもいいのにな。

　あからさまな挑発をしながらそんなことを考えていると、スノーパンサーを旋回しながら俺に近づいてきた。

「ラルフ、ヘスター頼んだぞ」

　控えている二人にそう頼んでから、俺はスノーパンサーのみに視線を向ける。

　動きは俺なんかよりも断然速い。

　ただ、どれだけ動きが速かろうと、最終的な到着地点は俺への攻撃。

　動きに惑わされず、ドッシリと構えたまま、俺は旋回するスノーパンサーの正面を取り続ける。

　フェイントを入れられても釣られず、甘い誘いにも決して乗らない。

　俺が倒してやるという考えは一切捨てて、ただひたすらに構えていると――先に痺れを切らしたのはスノーパンサーだった。

　離れた位置から空を斬るように爪で斬り裂くと、ヘスターの【ウィンドアロー】に似た風の攻撃が飛んできた。

　これがスノーパンサーの属性攻撃。

　皮の盾では防ぎ切れないと判断した俺は回避へと移行し、ヘスターの射線から外れるようにステップを踏んで避けた。

「【ファイアアロー】」

　俺が射線から外れた隙を狙い、ずっと好機を伺っていたヘスターがすかさず【ファイアアロー】を放つ。

　昨日、オーク戦で使っていた【ファイアアロー】の倍ほどの火力が出ていたが――面食らって立ち止まっていたスノーパンサーに当たることはなく、綺麗に真横を通りすぎて行った。

「す、すいま――」

「謝罪はいらないぞ」

　謝ろうとしたヘスターにそう声を飛ばし、俺は次の魔法を促す。

　チャレンジに失敗はつきもの。

　失敗を怖がってしまったら、成長は止まってしまう。

　俺はヘスターを一切責めずに、再びスノーパンサーの前に立ちはだかった。

　今度はすぐに攻撃へと移行はせず、じっくりと観察するように俺との距離をゆっくり詰めてくる。

　スノーパンサーの狙いは、まだ俺へと向いている。

　後ろに控えているラルフに合図を送り、頃合いを見て攻撃を仕掛けるように促した。

　その直後、スノーパンサーのこうしに力が入ったのが分かり、俺は盾を突き出しながら鋼の剣にも手をかける。

　その俺の動きに連動するように、スノーパンサーは大口を開き、覗かせていた鋭く伸びた牙に氷が纏わりついていった。