【完結】追放された名家の長男 ～馬鹿にされたハズレスキルで最強へと昇り詰める～

第92話 追跡

　スノーパンサーの十八番である、氷属性攻撃だ。

　牙や爪に氷を纏わせ、斬撃ダメージに加えて冷気によるダメージも加えてくる。

　厄介なのは攻撃をまともに受けなくとも、冷気によるダメージが積み重なっていくこと。

　それに俺の盾は皮性だ。防いだ瞬間に、腕から一気に体温を奪われていくだろう。

　攻撃面はラルフに全て任せたかったが、氷結攻撃を仕掛けてきたのであれば、俺も攻撃しなければやられてしまう。

　掴んでいた剣を引き抜き、いつでも斬り返せる準備を整えた。

　じっくりと距離を詰めていたスノーパンサーは、一気に飛び出し、氷の纏った牙で噛みつき攻撃を仕掛けてきた。

　この攻撃を待っていた俺は、スノーパンサーの更に下に潜り込む。

　そこから下顎を突きあげるようにして盾で噛みつき攻撃を防ぎ、腹目掛けて剣を突き立てた。

　そのタイミングで、背後に隠れていたラルフが俺を追い越すようにして飛び出た。

　大きく旋回するように動くと、脇腹を刺されて動けずにいるスノーパンサーの背中を狙い、ラルフは思い切り剣を振り下ろす。

　これは確実に致命傷となる――ラルフはもちろん、傍から見ていた俺もそう思ったのだが、スノーパンサーは牙と爪だけに纏わせていた氷を、全身を覆い隠すように一気に纏わせた。

　背中から角が生えたかのように突き出た氷柱に、ラルフの振った剣は弾かれてバランスを崩す。

　その転倒し掛けた隙をつき、スノーパンサーは爪で切り裂こうとしてきたが――。

　俺がなんとか間へと割り込み、剣で爪での切り裂きを防ぐ。

　……このスノーパンサー、相当戦いを重ねているな。

　それも人間相手との戦闘に長けている――俺は咄嗟の判断力からそう感じた。

「ラルフ、一度下がれ。ヘスター！」

「【ファイアアロー】」

　俺の言葉を発すると同時に、後ろで控えていたヘスターは【ファイアアロー】を放った。

　今度は真っすぐにスノーパンサーの下へと向かい、勢いそのままに直撃したのだが……威力が弱い。

　さっきの強烈な魔法ではなく、昨日見せた命中重視の弱めた魔法。

　確かに、相手が格上ならばここは外してはいけない場面なのだが、この弱気は駄目な弱気だ。

　すぐにでも注意したい気持ちが出てきたが、俺はグッと堪えて戦闘に集中する。

　ヘスターの【ファイアアロー】が直撃し、大きくよろけたスノーパンサー。

　全身を覆っていた氷も一部溶け始めたため、俺はその部分を狙って剣を突き刺した。

　腹に加えて、首元に近い位置への突き。

　この二撃目の突きは深い位置まで刺さったことから、もうかなり弱りかけのはず。

　後は、もう一度攻撃を仕掛けてきたところに合わせ、カウンターを入れることができれば、仕留めきれる――そう思っていたのだが……。

　スノーパンサーは俺達に背を向けると、よろけながら一気に先ほど下りてきた傾斜へと逃げ出した。

　野生の魔物が、まさか背を向けて逃げ出すとは思っていなかった俺は、反応が遅れてしまい逃走を許してしまった。

「【ファイアアロー】」

　ヘスターの追撃の【ファイアアロー】も空を切り、傾斜を駆けあがって行ったスノーパンサー。

　くそっ、あと一撃ってところで逃がしてしまった。

「すまねぇ、ラルフ。俺がバランスを崩したから」

「反省はあとだ。――今は後を追うぞ。ここまで来て逃がしてたまるか」

「クリスさん、見てください！　血痕が残っていますよ。この血の跡を追っていけば、スノーパンサーに辿り着くはずです」

　ヘスターの指さした方向を見ると、確かに血痕が点々と残っていた。

　脇腹と首元に突き刺した傷から、血が垂れ出したのだろう。

「血痕を辿って後を追おう。二撃目はかなり深く刺さったから、もう瀕死のはずだ。そう遠くには行けないだろう」

「そうだな。すぐに追いかけよう！」

　俺達は地面に残っている血痕を頼りに、スノーパンサーの後を追うことに決めた。

　これで山頂付近まで逃げられてたら最悪なんだが、あの傷では遠くに行けないと思うんだよな。

　そんな願望に近い考察を交えつつ、スノーパンサーが駆け上がって行った傾斜を登り、残された血だけを頼りに追跡する。

　血を追っていくにつれ、流れ出る血液の量が増えているのか……点々としていた血液は線のような跡となっていた。

「この辺りじゃないのか？　体を引きずったような跡も残ってる」

「本当だ！　こりゃ確実にスノーパンサーの体毛だぜ」

「……クリスさん、あの洞穴じゃないですか？」

　傾斜となっている場所を登りきった先の、スノーパンサーの痕跡が多く残っていた現在地。

　その更に奥のヘスターが指さした場所には、確かに小さな洞穴があった。

　血もその洞穴へと続くように残っているため、あの洞穴に隠れていることは間違いないだろう。

　読み通り、遠くに逃げていなかった安堵と、洞穴という狭い場所に潜んでいるという面倒臭さ。

　ただ、警戒して洞穴の前で足踏みしている訳にもいかないし、中へは絶対に入らないといけないな。

　大きく深呼吸してから覚悟を決めた俺は、スノーパンサーが逃げ込んだと思われる洞穴へと入った。

　今日は俺がタンク役ということで、先陣を切って暗い洞窟の中を進んで行く。

　洞窟の中は酷い獣臭が充満しており、その獣臭に混じって血の臭いもしてきている。

　この奥に確実にスノーパンサーがいる。

　気配を探りながら、俺は洞窟の中をゆっくりと進んで行ったのだが……。

　一向に魔物の気配を察知することができない。

　スノーパンサーは、気配を完璧に消すことができるのか？

　そんなことが頭を過ったが……正面に倒れているスノーパンサーが目に入った。

　先ほど戦ったスノーパンサーと同種の魔物で、大きさや毛色などが完璧に一致している。

　後ろの二人にハンドサインを送ってから、俺はタイミングを図ってから一気に近づく。

　襲い掛かってきたら、盾で防いでから――心臓目掛けて突きを放つ。

　そんな心構えで近づいたのだが、スノーパンサーはこちらに顔を向けることはなく、触れる距離にまで近づいたのだが、それでも動く気配がない。

「……死んでいるな」

　俺はその姿を見て、ボソリと小さく呟く。

　どうやら巣穴まで戻ってきたはいいものの、ここで力尽きてしまったらしい。

　あの場で死んでくれよとは思わないでもないが、こうして死体を見つけることができたのなら……まぁ結果オーライか。