耽偵奇憶館(たんていきおくのやかた)でございます

第20話

　とりあえず戻ろう。

　そういうことになって、元来た洞窟を逆にたどる。

　家を出るときに、指輪を隠すよう言われ、再び組紐のような物が渡された。

　静流は、黙って紐を受け取り、指輪を通すと首にかけ、シャツの下にしまう。

　そうして踏み出した洞窟の道。

　行くときには、長く感じたが、帰りは意外と時間がかかったようには思えなかった。

　すぐに、広場のようなところにたどり着く。

　と、そこに見たことのあるような人物が、おまわりさんの１人と立っていた。

　その人と制服警察官は、こちらの姿を見ると、深々とお辞儀をする。

　「何？」

　静流は、満達に訪ねた。

　「さっきの件の言い訳でもしに来たのでしょう。」

　「さっき？」

　「襲撃事件だよ。おまえまさかもう忘れたのか？」

　コーが呆れたように言う。

　いや、さすがに忘れたわけじゃない。

　けど、その後の写真とか、引き継ぎとか、そんなことでいっぱいいっぱいで、なんか遠い出来事に感じていただけだ。

　それにしても、あれからたった数時間、むちゃくちゃ濃い時間だよな、と、静流は独りごちた。

　満が、静流を背で隠すように前に出る。

　「何か用ですか。」

　「お詫びと、少々のご報告に。」

　その人物がこっちを見つつ、軽く目を伏せて、言う。

　それは、この洞窟へと連れてきてくれた袴姿の女性だった。

　ピンと張った背筋が凜々しいが、その表情は優れない。

　「聞こう。」

　無表情に、満が言う。

　「何者かに扉が破られました。気がついてすぐ、追ったのですが、力が散らされていて、追うことができませんでした。申し訳ありません。」

　「それについては本官が補足を。応援に駆けつけた我々が解錠を要請した折、扉の破壊を確認。我々はそのまま中へと入りましたが、お嬢様は館へと報告に戻られました。我々は高尚さんの電話をトレースしておりましたので、道に迷うことはなかったのですが、どうやら飯家の場合は違ったようで、力が散らされていたらしく、ここに人数を割り当てていたようです。これは容疑者の搬送の折、ここで再会して、確認しております。」

　「まじかぁ。」

　そういうと、コーは懐からなにやら道具を取りだし、呪文みたいなものを捕らえると、それを差し出してグルッと一周した。

　「うわっ、ノイズ、すげぇ。」

　満に向かって、そう言う。

　「なるほど。これをやったのも舞財明楽でしょうね。しかし我々が来てすぐに連絡でもいかなければ、あのタイミングで彼が駆けつけられるでしょうか？」

　「わかっております。情報を漏らした者の特定を急いでおります。」

　袴の女性が言う。

　「分かりました。そこはお任せします。ただしひとつだけ。我々はキオの意志を受けて動いております。その点、くれぐれもお忘れなきように。」

　「もちろんです。」

　「では、ここはお任せします。これを。」

　満は懐から、竹で出来た鳥のような物を取り出した。

　この洞窟に入る際、この女の人から預かった物だ。

　「それはお持ちいただいて結構です。いつでもお呼び出しいただければ・・・」

　「いえ、結構。こいつに何か仕込まれていてもかないませんからね。」

　「そんなこと！」

　「ないと？ふふ、まぁいいでしょ。とりあえずお返しします。飯家のルートをしばらくは使わないでしょうし。」

　「あ、そんな・・・あの、もう遅いです。我が家でおくつろぎを。夕食と寝間をご用意しております。」

　「だから、結構。この状況で長居する気はない。我々はこれで。」

　え？

　え？

　なんだか、つっけんどんな物言いに、静流は驚いて、満と女性を交互に見た。

　満は、完全に無表情。

　モデルみたいに整っているだけに、この無表情は怖い。

　魔王、なんていう単語が静流の頭に浮かんだ。

　逆に、袴の女性。

　言い返したくても言い返せない、そんな堪えるような表情をしていた。

　よく見ると、握り混んだ拳に爪を立てていて、うっすらと血もにじんでいる。

　なんだか、ひどいいじめを見ているようで、静流は狼狽え、また、物問いたげに満を仰ぎ見る。

　が。

　そんな静流をも無視するかのように、満はその女性の横を無表情で通り過ぎ、出口へと歩き始めた。

　「ちょっと。」

　「いいから、行くぞ。」

　そんな静流の腕を掴み、コーが満の後を追った。

　コーも、満と同じく、振り返りもしない。

　「高尚さん。確保した連中ですが。」

　だが後方へ控える警察官が、その横を通り過ぎたコーに、問いかける。

　「ああ、まかせるよ。どうせたいした情報はないだろうけど、あんまり扱いにくかったら連絡して。」

　「了解しました。」

　コーはそれだけの会話で、あとは後ろを振り返ることもなく、静流を引きずるように、歩き出した。

　「ねぇ、いいの？放って来ちゃって。」

　しばらく無言で歩いていたが、何度も後方を振り返っていた静流が、腕を引くコーの腕を、逆に引っ張って、そう言った。

　「ああ、良いんだよ。」

　「でもさ。」

　「あのな、しぃ。あの家に行くには特殊な段取りやら何やらが必要なんだ。あの家の主に無断で訪問なんて、やっちゃだめなんだ。そもそも普通は許可なくたどり着けはしない。だが、明楽はやってきた。反則を使ったってことだ。なぜか。お前がいたからだ。あの家にまっすぐたどりつける、しぃがいたからなんだ。やつはたまたま今日しぃが来ることが分かってた？あり得ないだろう。昨日急遽決まったんだ。知っているのは、俺たちとキオだけだ。そして、ここの扉を管理する飯家の連中だな。ちなみに、来ることの連絡はしていない。飯家の連中はここの扉を守ることが仕事で、その開閉は、常に可能であるように準備しているんだ。だから前もってここに来る、なんてことは言う必要がないんだ。それにな、彼らは本来、目的地が分からないハズなんだ。あそこから行けるのは舞財の屋敷だけじゃないからな。」

　「えっと、・・・・どういうこと？」

　「広くなったところは、奥に向かう通路がいくつもあっただろ？あそこはそれぞれどこかに繋がっている。いや、ややこしいか。・・・しぃは立体駐車場って分かるか？」

　「え？まぁ。」

　「ビルに預かるタイプな。車を入れると、空きスペースに自動で車を運ぶだろ？あれをイメージすればいい。」

　「えっと、どういうこと？」

　「つまりな、あの洞窟の先は、それぞれが持つ鍵があって初めて、正しい場所に繋がるんだよ。同じ入り口から入っても、繋がった場所にしか行けない。地上で車を入れると、任意の指定した駐車スペースに運ばれるみたいに、あるところから入っても、目的地は一緒じゃないんだ。」

　静流はこんがらがって、目を白黒させた。

　「はいはい。分かんなくても今はいいから、さっさと洞窟抜けて、帰るぞ。」

　しゃべりながらのためか、ついつい足が遅くなる二人に満が声をかける。

　間もなく到着した山の中は、もうすっかり暗がりで、慌てて車へと歩み寄った。