彼女が心を取り戻すまで～十年監禁されて心を止めた少女の成長記録～

89.怪しい小瓶

「うちで仕組んだ話ではありませんよね？」

　アルメスタ公爵家の王都の屋敷の一室にて。

　アルメスタ家の親子が状況整理をしているところだった。

　若き公爵が番を取り戻してからというもの、寝耳に水といった出来事があり過ぎる。

　ユーリル侯爵一家の馬車の事故に始まって。

　セイディの生家での火災。

　そして今回……。

　どれもこれもその情報は突然にもたらされた。

「ないな。うちの者たちとてこれは無理だ。というのは、君にも分かるね？」

「そうですね。他者が番を用意することなど不可能」

「そのうえ彼の行動は我々の想像出来るものではない」

　二人の表情が明るくないのは、自身の経験のように感じ取ってしまうからだろう。

　父と息子、そのどちらもが番を知る者だから。

「同じ想いをすればいいと考えたことはありましたよ。しかしこれではあまりに……」

「そうだね。私とて愛しいシェリルを苦しめた分の償いは、しっかり頂戴するつもりでいたんだ。少々の嫌がらせくらいは考えていてね」

「父上と同じく。セイディを傷付けたのであれば、その報いを同じだけ受けさせる方法を検討していましたが。それはこのような方法ではなく……」

「あぁ、それ以上になったと言えようね」

「えぇ、それもこの短期間です。それは想像を絶する苦しみ……駄目ですね。私にはとても想像が出来ません」

「想像などしなくていい。私とて無理だからな。だが同情はしよう。シェリルがよく可哀想だと言っていた意味が、今ならば私にも分かるね」

　沈黙は長く続いた。

　復讐は果たしたと言えるだろうか。

　しかし二人はこの結末を素直に喜ぶことが出来ない。

　やはりそれは同じ番を知る者だからこそ。

「されど王女は生きているというお話でしたね？実は間違いだったか、あるいは偽りの情報を流されているということは？」

「私もはじめはおかしいと思い急ぎ調べさせてはいるのだが。実は以前から調べていた別件が繋がってね。その辺りのからくりがやっと見えてきたところなのだよ」

　ことっと音を立てて、レイモンドはテーブルの上にハンカチに包まれていた小瓶を置いた。

　なんですか？と手に取ろうとしたジェラルドに、レイモンドはやめておけと首を振る。

「我らは触れぬ方がいい。この邸にも置いておく気はないよ」

「毒薬ですか？」

「いや、ただの香油だ」

「香油？まさか……」

　愛しい番が、『嘘吐きさんの香り』と称した日のことが、ジェラルドの記憶から呼び戻される。

　あの日のセイディは可愛くて、その成長にも感動したものだ。

　こんな話をしているのに、にやけそうになったジェラルドは気を引き締めて、それから続いた日々を思い出した。

　セイディが香油について触れたのは、あの日の馬車の中だけ。

　それからはすっかり忘れて過ごしている。

　だからジェラルドも香油の件など同じく忘れていたのだ。

　そんなことよりも日々成長するセイディを愛でることに忙しく、それは今朝だって……。

　またにやけそうになる顔を取り繕って、ジェラルドは触れずに小瓶を眺めた。

　あの香りがこの小瓶の中に？

　どうやら香りが外に漏れぬよう、きっちりと密閉されているらしく。

　ジェラルドの鼻には何の香りも届いてはいない。

　そしてジェラルドは、あの香りと称したが、セイディが言ったそれに覚えがなかった。

　記憶したいと思ってもいないため、他人の香りなどいくら嗅いでも頭から捨てられていくのだろう。

　ジェラルドの記憶にある香りのほとんどが、愛しい番のものだ。

「あの娘が使っていたものそのものではなくてね。これは原液なんだ」

　レイモンドがここに小瓶を用意した意味を、ジェラルドは推測する。