笑花に芽吹く 〜心を閉ざした無気力イケメンと、おっぱい大好き少女が出会ったら〜

第30話 新しい朝

　翌朝。

　ヒロと戸塚が、改札口の端に立つ和泉を見つけて声をかけた。

　「あれ、和泉？早くね？何してんだよこんなとこで」

　「おはよ。……ちょっとな」

　いつもと変わらず、携帯を見ながら適当に返事をする和泉。

　行かねーの？と聞く声に彼が曖昧な返事をしていると、

　「あ、亜姫」

　戸塚が改札口の中に向かって手をあげた。

　気づいた亜姫が小走りで駆け寄ってくる。

　そして二人に挨拶を済ませたあと、ゆっくりと和泉を見た。

　「和泉………おはよ」

　亜姫は少し顔を赤らめて恥ずかしそうだ。それを見て、挨拶を返す和泉の顔が綻ぶ。

　見たことのない光景に、ヒロと戸塚がポカンと口を開けた。

　「え…？ちょっと待って、ナニお前らのその感じ……？」

　呆然としながらヒロが呟くが、和泉はそれを無視して亜姫の前に手を差し出した。

　「亜姫。ほら」

　意味がわからず、亜姫は首をかしげる。

　「ちょ、待て、和泉、おい………」

　ヒロ達が混乱しているのを更に無視して、和泉は亜姫の手を取った。

　「……え？」

　ボフンと真っ赤に染まる亜姫。

　和泉は自分の指を絡めながら、その手を引いて歩き出そうとする。

　その肩を、ヒロがガシッと掴んで止めた。

　「待て待て待て待て待て！まず説明しろ！なんでっ！？いつ！？」

　「起きたら夢、ってオチかも。って思ってた。……夢じゃなかったわ」

　和泉はそう言って嬉しそうに笑い、今度こそ亜姫の手を引いて歩き出した。

　普段見ることのない時間に和泉が現れた。それだけでざわめいていた駅が、手を繋ぐ姿と突然見せた笑顔でパニックに陥る。

　和泉はそんな周囲を気にすること無く、蕩けそうな笑顔を亜姫に向け嬉々としている。

　その後ろを歩くヒロ達は、収拾がつかなそうな状況に早くもウンザリしていた。

　なにせ、あの和泉が突然全てをひっくり返したのだ。その衝撃たるや、凄まじかった。

　だが和泉はそんな周囲に目もくれず、亜姫に話しかけては嬉しそうに笑う。

　反対に、亜姫はひどく居心地が悪かった。

　そもそも注目される事がない。その上、和泉もなんだか甘い空気を醸し出してくる。慣れないことばかりでどうしたらいいかわからず、亜姫は羞恥心に埋もれてしまいそうだった。

　そこへ、剣呑さを隠そうともしない数多の視線が刺さる。普段周りを気にしない亜姫でも、さすがに異様な空気を感じ取った。

　進むにつれ様々な言葉が耳に入り、居たたまれない気持ちになってくる。

　状況に耐えられず、亜姫は手を離そうとする。すると和泉が強く握りしめてきて、その手はちっとも離れない。

　焦りながら小声で「離して」と頼むも、そんな様子すらも面白がる和泉。

　いっぱいいっぱいになった亜姫は和泉に怒るが、やはり離れることはなく。

　亜姫はとにかく逃げ出したくてたまらなかった。

　「もう！離してってば！」

　和泉に怒鳴りながら、繋がった手をブンブン振って解こうとする。けれど和泉は楽しそうに声を上げて笑うだけだ。

　それを見た周りの子達は、更に悲鳴や驚愕を口にした。

　「あーぁ……和泉、自分がどうなってるかわかってないな。無駄にフェロモン撒き散らしてる」

　「逆に亜姫が…色気なさすぎだろ。なんだよアレ、ガキの喧嘩か」

　ヒロと戸塚は呆れて苦笑いだ。

　笑わない和泉が、声を上げて笑っている。

　喋らない和泉がずっと会話を…しかも、彼の方から話しかけている。

　女に冷たい和泉が、顔を覗き込んでは何かと気遣う素振りを見せている。

　そして、あの和泉が女と手を繋いでいる。目撃者に聞けば、なんと和泉から手を取ったのだという。

　相手が嫌がる素振りを見せているにも関わらず、離そうとしないしさせない。

　全てが衝撃的で、強烈な嫉妬が隣の女に向かう。

　あれは誰だ、一体どんな手を使ったのか。

　そんな声があちこちで囁かれる。

　途中で合流した麗華の耳にもヒロ達にも、そのざわめきは届いていた。　

　「やっぱり、静かに見守ってもらうのは無理そうね」

　溜息をつく麗華に戸塚が苦笑する。

　少し前を歩く二人の、なんだか幸せそうな姿。

　この二人の、邪魔をしないでやってほしい。

　無理だとわかってはいるが、そう願わずにはいられなかった。

　そんな想いを余所に、亜姫達は手を繋いだまま校門をくぐる。校内にも既に話が広まっていて、彼らの姿に大騒ぎだった。

　亜姫はもう、下を向いて小さくなっている。

　校庭の真ん中には山本が立っていた。その目が二人の姿を捉えると、大きく見開かれて固まる。

　「和泉……お、まえ……亜姫は……違うだろう……！」

　山本は、ちょっと来い！と二人を校庭の端まで連れていった。

　「何だよ、こんなとこまで連れてきて」

　「なんだじゃねーよ！これはどーいうことだ！？和泉、亜姫は違うって…ちゃんとわかってんだろうな！？」

　亜姫は突然始まった話の意味がわからず、首を傾げている。

　その亜姫と和泉を交互に見る山本。こんなに動揺している山本を見るのは二人とも初めてだ。

　「山セン、動揺しすぎ。勿論わかってるよ。

　亜姫は、そーゆうんじゃねーから」

　未だ不思議そうな顔の亜姫を優しく見つめると、和泉は顔を引き締め、真剣な顔つきで山本に告げた。

　「ずっと言われてただろ？ちゃんと、見つけた。

　ようやく手に入れたんだ。しばらく見守っててくんねーかな」

　「ようやく……？」

　呆然と和泉を見ていた山本が、ハッとしたように亜姫を見る。

　「亜姫、和泉のことは…ちゃんとわかってるのか？」

　亜姫は笑った。和泉の過去と、そんな和泉からの扱われ方について心配されているのだろう。

　「和泉がどんな生活してきたか、ちゃんと知ってます。その上で、今の和泉が好きなんです。

　……先生が心配するような事もしてません。だから心配しないで」

　いつもの亜姫だ。隣に立つ和泉は、その様子を優しく見つめている。それを見て山本はようやく肩の力を抜いた。

　今までの和泉からは想像もしなかった姿。遠ざかるその背中を、山本はしばらく眺めていた。

　彼には、折に触れ何度も伝えてきた。

　大事にしたいと思うモノを見つけろ、お前自身を見てくれる人を探せと。

　──冬夜、お前の弟は大事なモノをちゃんと見つけたみたいだぞ──

　それも、あの橘亜姫を。選りに選って、まさかあの子を見つけ出すとは。

　ようやく手に入れた、だと？いつからだ…？変わり始めた頃からか？なんにせよ、あいつの変化は亜姫が理由か。

　それなら和泉の変化に納得がいく。

　相手が亜姫なら、この先和泉が歪むことはないだろう。あの子は人が本来持ちうる心を引き出すのがうまい。そして、どんな人のことも──特にその心を──とにかく大事にする子だから。

　亜姫は、和泉の「中身が好き」だと言っているのだ。

　和泉がうっかり手を出したりしないように、後で釘だけはさしておくか……。

　そう思いながらも、あの二人の明るい未来を想像して山本の顔には笑みが零れた。