笑花に芽吹く 〜心を閉ざした無気力イケメンと、おっぱい大好き少女が出会ったら〜

第25話 告白

　ある日。

　和泉が教室へ戻ると、亜姫が先に倉庫へ向かったと聞かされた。何かやらかしてないか気になり、和泉は急ぎ足で向かう。

　すると、倉庫までもう少しというところで誰かの話し声。

　男？と、亜姫の声…？

　ボソボソ聞こえる声が楽しそうには聞こえず、和泉は気配を消して静かに近づいた。

　近づくにつれ、話している内容がハッキリ聞こえるようになってくる。

　「──のことが好きなんだ。俺と付き合ってほしい」

　告白。

　亜姫の驚く声が聞こえた。

　もう扉は目の前、だがこのタイミングで入るのは憚られる。しばらく別の場所にいるべきか…と向きを変えた時、部屋の空気が変わった。

　妙な緊張感に包まれたのを感じ、和泉は息を潜めて様子を窺う。

　「ずっと好きだった。…橘、なぁ……」

　「やっ……離して！」

　亜姫の切羽詰まった声を聞き、和泉は迷わず扉の前に立った。

　中では同じクラスの黒田が亜姫の腕を掴み、引き寄せようとしているところだった。亜姫が怖がって涙ぐんでいる。

　存在を知らせるようにコン…と扉を叩き、和泉は静かに告げた。

　「怖がらせたら、ダメじゃない？」

　黒田は和泉に気づくと慌てて手を離し、

　「へ、返事はスグじゃなくていいから！」

　そう言い残して、逃げるように倉庫から飛び出した。

　「大丈夫？…ジャマ、しちゃった？」

　和泉が優しく声をかけると、　

　「う、ううん…どうしていいかわかんなかったから…ありがとう」

　亜姫は力なく笑う。そして、

　「聞こえてた…よね？……初めての告白、されちゃった」

　声を震わせながら、亜姫はヘヘッと笑った。　

　「……憧れてたんだろ？告白」

　「うん…。黒田がそんな風に見てくれてたなんて、知らなかったけど……」

　言いながら、掴まれた手を何度もさする亜姫。

　黒田は大人しい雰囲気の小柄な男子。ああいう告白をするのも、力を使って迫るようなやり方も意外だった。

　だがいくら小柄でも男だ、力は亜姫より強い。和泉がいなかったら、あのまま強引な行動に出ていたのだろう。

　そして、亜姫はそれに怯えた。

　「初めての告白かぁ…。ちゃんとお返事、しなくちゃね……」

　自身へ言い聞かせるように呟く亜姫の体が、小刻みに震えている。

　和泉は無言のままゆっくり近づいて亜姫の前に立ち、その肩をそうっと抱き寄せた。

　「え……？」

　「顔、こうしたら見えないから」

　「和泉…なに、を……」

　「怖かったんだろ？…声も、体も。震えてる」

　亜姫の体が強張る。和泉は、その体をもう一方の腕で更に優しく包み込んだ。

　「俺からは顔、見えねーから。教室に戻れば、また黒田と顔合わせるだろ？今、気持ちを吐き出しとけ。

　……泣いてもいーよ。これなら万が一黒田が戻ってきてもお前の姿は見えないし。手も出せないから安心しろ。我慢すんなよ、な？」

　優しく背中を撫でてやると息を呑んだ音がして…亜姫は声を殺して泣き出した。

　時折、小さな声が嗚咽と共に漏れ出る。その声に切なくなって…ほんの、ほんの少しだけ、抱きしめる力を強めた。

　「黒田も、つい気持ちが昂ぶっちゃったんだよ。普段はそんな感じじゃないだろ？大丈夫だよ、大丈夫」

　恋敵になる相手をフォローするなんて、自分に呆れたけれど。少しでも亜姫の気持ちがほぐれますように…と、強く願った。

　その後は何も言わず、ただ震える背中を撫でていた。

　◇

　「ありがとう…もう、大丈夫」

　腕の中から小さな声がして、和泉は力を緩める。

　真っ赤な目をした亜姫が、和泉を見上げて小さく笑った。

　「ごめんね。服、濡らしちゃった」

　「いーよ、気にすんな。……落ち着いた？」

　震えがだいぶ前に止まっていたのは知っている。

　「うん。泣いたらだいぶスッキリした。ありがとう」

　力なく笑う姿が痛々しい。しかし亜姫は仕事をしようと和泉に背中を向ける。

　「和泉、ありがとね。………考える。ちゃんと黒田のこと、考えてみる。私のこと好きだって言ってくれる人がいたんだもの、喜ばなくちゃ。

　初めて告白された、記念すべき日に…なるんだもんね。嬉しい一日に…なる、ハズ……」

　自身へ言い聞かせるように繰り返す亜姫。

　楽しみにしていた憧れの瞬間が訪れたというのに、亜姫は全然喜べていない。

　その様子を見ているのが辛くなった。

　あの亜姫が、笑わない。

　自分には関係ないのに。

　和泉は、見過ごすことが出来なかった。

　「亜姫」

　思わず、名前を呼んだ。

　振り向いた亜姫を見たら、無意識に口から零れでた。

　「好きだ」

　亜姫が目を見開く。

　その目を見ながら、和泉は再度伝えた。

　「俺は、亜姫が好きだ」

　「な……に、言って………」　

　真っ赤になって固まる亜姫を目にしたら、妙に冷静になった。和泉はフッと笑いを零す。　

　「前に、好きな子がいるって言っただろ？あれ、亜姫のことだよ。……ずっと前から、好きだった」

　そこで黒田と同じ言い回しをしたことに気がついて、苦笑する。

　「黒田が言ったからって、慌てて真似してるんじゃないよ？……もともと、お前に伝える気はなかったんだ。困らせるだけだってわかってたから。

　今日はさ、亜姫にとっては憧れの記念日になるハズだろ？あんなに楽しみにしてたのに、男が怖いと思った日になっちゃうなんて悲しいじゃん。

　今日は、初めての告白を…二人からされた日にしろよ。そんな体験すること、なかなか出来ないだろ？」

　しかけたイタズラが成功した、と言いたげに和泉が笑う。亜姫はつられて笑ってしまった。

　「スゴい記念日になっちゃう」

　「だろ？黒田だって、ホントは気持ちを伝えたかっただけで、怖がらせるつもりはなかっただろうし。そうやって、ちゃんと笑える日にしないとな」

　「あ、あの…黒田より、和泉の方にビックリしちゃったけど……」

　亜姫は赤い顔のまま、少し困ったように笑う。

　「あー、うん。ホントにさ、言うつもりはなかったから。俺のことは気にしなくていーよ、お前が困るってわかってたし。つきあうなんて全く考えてない。

　……でも、好きなのはホント。それだけは、まぁ、知っててよ。

　返事もいらねーし、俺は今まで通り、この仕事を楽しみたいと思ってるから。

　でも、お前が嫌だっつーなら……あんま関わらないようにするから。それは我慢しないで言ってもらえた方が、気は楽だけど」

　「嫌じゃないよ！そんなこと、全然思わない！」

　「……そう？じゃ、やっぱり無理って思った時はちゃんと言って？

　それ以外は今まで通りにしてもらえると、俺も助かる」

　「うん……」

　「や、だからそーいう微妙なの、やめようぜ。

　やっぱ、なかったことに…は、して欲しくないんだけど…。うーん、失敗したかな……」

　今度は和泉が困り始めて、唸っている。

　亜姫はなんだかおかしくなって、笑ってしまった。

　「失敗って…そんなことないよ、嬉しかった。ありがとう！

　ゴメンね、こういうの初めてでどうしたらいいかわからなくて。今はありがとうとしか言えないんだけど…。

　でも、とりあえず今まで通りでお願いします！」

　亜姫が気持ちを汲んでくれたと、和泉にはよくわかった。

　亜姫が笑っている。

　自分の気持ちを受け止めてくれた。

　それだけで和泉は充分だった。

　そのまま、いつも通り仕事をして。

　それきり、その話にはならなかった。でも、変わらず楽しい時間を過ごせたことにお互いがホッとしていた。

　この翌日、亜姫は黒田から謝罪を受け告白の返事も済ませている。

　和泉のおかげで、亜姫にとっては希望より遥かに思い出深い記念日となった。