笑花に芽吹く 〜心を閉ざした無気力イケメンと、おっぱい大好き少女が出会ったら〜

第15話 ３月（2）

　ある昼休み。

　和泉達三人が中庭を通りがかると、何かを必死に探している亜姫がいた。

　突然現れた亜姫に、和泉はその場で固まる。

　そんな和泉を戸塚に任せ、ヒロは近付いて声をかけた。

　「亜姫？何してんの？」

　振り向いた亜姫は、珍しく笑っていなかった。

　「キーホルダー、探してるの」

　麗華とお揃いで買ったキーホルダー。かわいいチャームと名前のイニシャルがついた小さなもの。

　普段からお守り代わりにしていて、亜姫が一番大事にしている物だと言う。

　「麗華と琴音は？」

　「今、二人で校舎を探してくれてる。落とすとしたら、この辺りだと思うんだけど…」

　沈んだ様子の亜姫を見て、ヒロと戸塚も辺りを探し出した。

　「悪いからいいよ、自分で探すから…」

　「皆で探した方が早いだろ？いいから、ほら探せって」

　探し物に気がいってる亜姫は、近くに和泉がいるとは気づいていなかった。

　その和泉はというと。

　話は聞こえていて、気にはなっていた。とは言え一緒に探すなんて出来るわけもなく。所在無さげにその場で佇み、戸惑いがちに辺りを見回す。

　すると、すぐそばにキラリと光る物。

　拾いあげて確認すると、近くにいたヒロを呼び寄せた。

　「…これじゃない？そこに落ちてた。お前から渡してやって」

　和泉が渡そうとしたらヒロは受け取らず、代わりに大きな声を上げた。

　「亜姫！見つかった！」

　「おい、何言ってんだやめろ」

　焦った和泉が静止を促すが、ヒロは無視する。

　「これだろ？」

　ヒロは和泉の手元を指差しながら手招きする。和泉が逃げ出さないように、反対側の腕をガッシリと掴んで。　　

　小走りで亜姫が近づく。

　手元に視線を固定していて、そこに立つのが誰なのかは意識していないようだ。

　「あっ！コレ！」

　目を輝かせた亜姫の手に、キーホルダーが勢いよく落とされる。それを受け取め、亜姫は初めて顔を上げた。そして、拾ってくれた相手にお礼を言おうとしたのだが。

　彼は反対側の手をバッと振り上げ、そっぽを向いてそのまま行ってしまった。

　「あれ…？もしかして、イズミとやら…？」

　遠ざかるその後ろ姿を見て、亜姫はようやく気づいた。

　「あー……悪い。和泉、今は女を避けてるから。

　態度悪く見えたかもしれないけど…お前が嫌だってワケじゃないから…気にすんなよ？」

　ヒロが気遣うように声をかける。　　

　「あ、うん。全然気にしてないから大丈夫！後でありがとうって伝えておいてくれる？」

　亜姫は本当に気にしてないようだ。見つかってよかった！と純粋に喜んでいる。

　そこへ戸塚が近づいてきて、突然問いかけた。

　「亜姫って、和泉の事をどう思ってるの？」

　「へ？」

　「あ、いや……。女は皆、和泉を見たら好きとか嫌いとか…何らかの感情を持つのかと思ってたからさ。亜姫の興味無さそうなその反応が…意外で」

　亜姫の意外な様子に、戸塚はつい気になっていたことを口走ってしまった。けれどあまりにもストレートに聞きすぎてしまい、動揺して口ごもる。

　亜姫は唐突な問いかけにポカンとしていた。　

　「……イズミとやらをこんな間近で見たの、初めて」

　「え？今まで会ったことないの？」

　戸塚は知らないフリをして訊ねる。

　「あー、うん、えっと…近くで見たことが一度だけ、ある…かな。でもそれは一瞬だったし、会うことも殆どなかった」　

　「あいつ、イケメンだろ？男から見ても、和泉ってかなりいい男なんだけど」

　「つまらなそうな顔してる人だな、って」

　「は？」

　「あと、目の前で見るとすごく大きいんだねぇ」

　「……それだけ？亜姫って…和泉に興味が無いんだ？」

　「興味……？あっ！あるある！いつもつまらなそうな顔してるから、どんな顔して笑うのかスゴく気になってる！」

　予想外の回答ばかりする亜姫に、二人は返す言葉が出て来ない。

　亜姫は、和泉を嫌っていたんじゃ…なかったっけ…？

　彼のイメージを少しでも払拭できたら…と、偶然出来たこのチャンスを生かすべく、和泉と接触させたのだ。この会話も同じ意図で進めた──つもりだったのだが。

　二人の頭の中は疑問だらけだ。

　そんなことに気づくはずもない亜姫は、楽しそうに話を続ける。

　「琴音ちゃんが言ってた。最近は少し笑うんだってね。良かったね、やっぱり笑える人生の方が楽しいもんね！

　さっきその顔を見られなかったのは、ちょっと残念だったかも…」

　そう言う亜姫から、和泉への不快や嫌悪は全く感じられなかった。

　唖然としたままの二人に、

　「表情筋の話もホントに失礼だったよね。改めてゴメンなさいって伝えておいてね！二人とも、一緒に探してくれてありがとう！」

　そう言い残して、亜姫は足取り軽く教室へと帰っていった。

　「え？…どういうこと？」

　「……嫌ってたんじゃなかったの？」

　二人で顔を見合わせる。

　「和泉……嫌われてないんじゃない？」

　◇

　逃げ出した和泉は、屋上の片隅で脱力して小さくなっていた。

　ヒロ達がその前に仁王立ちして怒る。

　「何であんな態度取るんだよ、話せるチャンスだったのに」

　「あんなの、無理に決まってるだろ……」

　和泉は突然近づいてきた亜姫に耐えられず、ヒロの手を振り払ってあの場から逃げだした。

　「情けねぇな。モノ一個、渡すだけだろーが」

　「いきなり逃げ出すな。あれじゃ逆に印象悪い」

　「せめてちゃんと受け取れたか確認してから行けよ、投げ捨てるみたいな渡し方しやがって」

　次々飛んでくる詰りの言葉に言い返すことも出来ず、和泉はますます小さくなっていく。

　今まで、近くで見ることなどなかった。なのに、いきなり至近距離にいるなんて。そんなこと、考えもしなかった。

　その上、こんな事が起こるとは。

　あの子の…亜姫のだとわかるモノを、手に取るだけで震えた。

　いつか……と夢には見たものの、実際に亜姫と関わることなんて起こり得ないと思っていた。いや…そんな想像をする余裕が自分に無かっただけかもしれないが。

　なんにせよ、会う覚悟も心の準備もまるで出来ていなかった。

　なのに、目の前にぐんぐん迫る亜姫。

　手元だけを見て走る姿が初めて見た時と重なり、あの時と同じように亜姫しか見えなくなった。

　目の前に立ち、声を上げている。その動きを妙にゆっくりとした映像として見ていたが、その亜姫が顔を上げようとした瞬間、一気に現実へと引き戻された。

　気がついたら逃げだしていた。

　また、あの軽蔑の眼差しを向けられたら。

　亜姫の顔に嫌悪感が浮かんだら………。

　怖くて、目を合わせる勇気など出なかった。

　それと。

　現実の亜姫を目前にした途端。溢れ出した亜姫への気持ちが、自覚していたより遥かに大きくて…自分で自分の感情に怖じ気づいてしまった。

　「……好きすぎる。なんかメチャクチャいい匂いしたし…あんな間近で顔見るなんて出来ねぇよ……そんな事したら死ぬ」

　頭を抱えて情けないことを言う和泉に、二人は呆れる。

　「香水臭い女、散々食ってきただろ。今さら匂いがなんだっつーんだよ」

　「童貞か」

　そんなんじゃ亜姫を手に入れる日なんて一生来ねーぞ！と叱責されるも、和泉は先ほどの亜姫で頭がいっぱいでソレどころじゃない。

　「お前、可能性あると思う」

　不意に落ち着いた声が聞こえ、和泉は顔を上げた。

　「……え？」

　「亜姫、お前のこと嫌ってないと思う」

　それから、先ほどの話を聞かされた。

　亜姫の反応は、和泉にとっても衝撃的だった。だとしても、昔のアレを無かったことに出来るほど前向きにはなれない。

　亜姫からのお礼や、自分への興味。　

　どこか夢見心地だった亜姫という存在が、本当に現実のものとして目の前に現れた。

　そのことに理解が追いつかず、ますます怖じ気づいて逃げたくなる。

　ヒロと戸塚は良かったなと言うが、急に天地がひっくり返ったような気がした。これまで以上にどうしたらいいかわからなくなって、和泉はますます混乱することになった。

　◇

　「和泉」

　熊澤が歩く和泉を呼び止めた。こっちに来いと手招きされ、和泉は大人しく熊澤の隣に腰を下ろす。

　「お前、最近いい顔になった」

　柔らかい声で熊澤が言った。

　裏庭で会った時、自分はそんなに酷い顔をしていたのだろうか。

　「アンタのおかげで、だいぶスッキリした。感謝してる」

　「俺はなんもしてねーよ。話してる中で、自分で整理つけたんだろ？」

　そう言って笑う熊澤はやはりカッコイイ。見た目の男らしさもだが、内側から滲み出るカッコ良さがある。同じ男だが、つい横顔に見惚れていると。

　「女だろ」

　不意に、熊澤がこちらを向いた。

　「………え？」

　「和泉が手に入れたいもの。……女だろ？」

　「……なんで」

　「俺さぁ、前から和泉のことはよく見かけてたんだよ。

　お前、いつ見てもつまらなそうだった。なんつーか…なんも見てねぇヤツだなって思ってた。

　実際、お前は何も見えてなかったんじゃねぇの？何してても投げやりっつーか…しょうがなく呼吸だけしてる、って感じだった。

　そんなお前が、ある日突然女を避けるようになって生活一変させて、見る度に目に力が宿っていってさ。

　和泉、自分で気づいてるか？今までのお前は、目を合わせることすらロクにしてなかった。なのに今は、こうやってちゃんと相手を見てる。

　あの日偶然会っただけの俺に、あんな風にお前から問いかけてくるなんて…以前のお前だったら有り得ない。だって、お前は自分のことすら興味無いって感じだったんだから。

　そんなお前がそこまでしても欲しい物なんて、惚れた女以外考えられないだろ」

　スルッと心の中に入り込んでくる熊澤に、驚きを隠せない。和泉が唖然としていると、

　「で？手に入りそうか？」

　と、更に踏み込まれた。

　和泉は返事に詰まる。

　すると熊澤が笑った。

　「何やってんだよ。あれだけハッキリ答えが出てたのに、まだ動けねーの？」

　「そんな簡単な話じゃねーし……」

　「好きな女って誰だよ？この学校のヤツ？」

　前と同じく熊澤のペースに乗せられ、それがまた心地良いと思ってしまった。和泉は、つい色々と話してしまう。

　自分の過去のこと。

　好きな女とは亜姫のことで、嫌われてたこと。

　つい最近、それは違うんじゃないかと聞かされたこと。

　だとしても、動く勇気は出ないこと。

　自分の気持ちにも現実に起きてることにも、怖じ気づいていること。

　「でも、一番悩むのは…やっぱり自分に自信がない。俺の過去は、恋愛には致命的だし…」

　「まぁ、な」

　熊澤に肯定されてしまうと、過去の事実がまた一段と重くのしかかる。

　「でも、亜姫だからなぁ」

　「……どーゆー意味？」

　「亜姫は、くだらない事は気にしない」

　「くだらない事？」

　「亜姫にとって、過去は過去でしかない。アイツは前しか見ないから」

　「どーゆーこと？」

　「超ポジティブってこと」

　「ぜんっぜん、分かんねぇ」

　頭を掻きながら不貞腐れる和泉に、熊澤は声を上げて笑う。

　「亜姫はな、人のいいとこを見るんだよ。逆に言えば、良いとこしか見ない。

　悪いとこなんてその人のほんの一部分でしかないし、気持ち一つで変えられるもんだと信じて疑わない。

　基本、人には良いところしかないと思って生きてる。まぁ、おめでたいヤツってことだな」

　だから、そんな過去を持ったお前にもチャンスは充分ある。と熊澤は言った。

　「じゃあ、俺はこれからどうすればいい？」

　と思わず縋ってしまったが。

　「考えろって、この間言っただろ？俺が教えられんのはここまでだよ。

　どうしたら良いかわかんないなら、また裏庭に行け」

　そう言って、彼はまた笑った。

　まだ、亜姫と関わる度胸などない。

　急激に変わっていく日々に怖じ気づく、その気持ちからはやっぱり逃げ出したい。

　でも、もっと変わらなくては。

　変化を恐れるな。

　現実を、ありのまま受け止めよう。

　そう出来るように強くなろう。

　いつか、笑いかけてもらえるように。

　和泉はそう決めて、また過ごしていった。

　この時、和泉は自分の気持ちに向き合うことで精一杯だった。この先、この間のように……急に状況が変わる可能性があると言うことを完全に失念していた。

　近々、全てが大きく変わることになるなんて……想像すらしていなかった。