婚約破棄されたドラゴン好き令嬢は、北方辺境領主とドラゴンたちから溺愛されています

70話 愛情深い生き物

　ようやく、冬の寒さが和らぎ、春の兆しが見えるようになってきた。

　毎朝降る雪が少しずつ減り、突き刺すような寒さがほんの僅か和らぎ、日光がさすようになってきたのだ。

　貴重な日差しをイスクラと二人で堪能してから、日課の飛行へ繰り出す。

「こうしてみると、冬の寒さで体が縮こまっていたのが分かるわ。と言ってもまだ春は遠いのだけれどね」

「『春』『好き』『踊りの』『季節』」

「ドラゴンの繁殖期ということ？」

「『違う』『人間』『よく』『踊る』『イスクラ』『見るの』『好き』」

　そう言うとイスクラは、尾と首を振って、リズムを取る真似をしてみせた。

「ドラゴンも踊ることがあるの？　もしそうだとしたら、求愛のため？」

「『歌う方』『モテる』」

　シンプルな答えだ。

　イスクラによると、踊るドラゴンもいるらしいが、それは地上や樹上で生活するドラゴンに限られるらしい。

　空を飛ぶドラゴンは歌で求愛するのだという。

「『歌は』『証』『約束』『だから』『ミルカ』『だとしても』『聞けない』」

「そうよね。大切な相手のためにとっておかないといけないわ」

「『大丈夫』『何度も』『歌える』」

　イスクラは飛行中にも拘わらず、顔をこちらに向けて意味ありげに片目を吊り上げた。

(本当に人間の表情を真似るのが上手い子。全部のドラゴンがそうじゃないのよね。表情を真似るのが上手いのはイスクラとカイルくらいのものよ。魔法が使えることと何か関係しているのかしら……)

　などと考えていると、こちらに注意を向けろとばかりに、硫黄臭い息を吹きかけられた。

「『ミルカ』『覚悟』『ない』『イスクラの』『ものになる』『覚悟』」

「……そうね。あなただけのものになる覚悟は、ないわ」

　気分を害するだろうか。そう思いながら正直に言うと、イスクラはまたふーっと息を吐いた。

「『そんな顔』『しないで』『イスクラ』『以外』『好きな』『ミルカが』『イスクラは』『好き』」

「ありがとう。私もイスクラが大好きよ」

「『当然』」

　自信たっぷりの返答に思わず笑ってしまうと、咎めるようにイスクラが一瞬翼の力を抜いた。がくんと落下したかと思うと、すぐにホバリングに戻る。

　私を脅かして楽しんでいるのだ。

「もう、この子ったら！」

　首元の鱗をわざと乱暴に掻いてやると、イスクラは嬉しそうに身をよじり、再び上空へと舞い上がった。

　ヴォルテール様の屋敷に戻ると、見知らぬ客人が邸内に入ってゆくのが見えた。

　服装からして、北方辺境によく出入りしている貴族や、商人ではなさそうだった。薄着過ぎる。

「……王宮の人、かしら？」

　私は用心してイスクラと共に邸内に入る。

　すると、応接室へ向かうヴォルテール様と鉢合わせた。

　彼は私を見て、ふっと表情を緩める。

「ミルカ嬢。お茶にでも誘いたいところだが、生憎客人があってな」

「上空から見ました。いつも出入りしている類のお客様ではないようですね？」

「ああ。しかし賓客だ。おろそかにはできん」

「まあ、そうとは知らずお引止めしてしまい、失礼いたしました」

　私は頭を下げ、廊下を急ぐヴォルテール様を見送る。

　と、彼が振り返って、にこりと笑った。

「もうじき、あなたを喜ばせてやれるぞ」

　それが一体どんな意味なのか、問い返す間もなくヴォルテール様は去って行った。

　＊

　イスクラは火吹き種だ。即座に火を出すことができる、というのはかなり便利なもので――。

「すまないがミルカ嬢、イスクラにこの岩を熱するよう頼んでくれないか。ドラゴンたちが冷え込みのせいで動かん」

　というギムリさんの言葉に応じて、岩を温める作業をしたり。

「凍結して馬車が動けなくって！　道を溶かしてくれませんか」

「門の蝶番が凍りついちゃって困っているんです」

「教会の炊き出しなんですけど、火が全然足りなくて……」

　というような街の人々の依頼に応じて、火を出したり、ついでに色々お手伝いしたりした。

　私の仕事はドラゴンの世話ではあるけれど、困っている人を助けてはいけない道理もないだろう。

　それに、人間と接することは、イスクラの訓練にも役立つ。

　自分勝手なことではあるが、イスクラが私と傍にいたいと望むのであれば、人間と一緒に行動することに慣れ、人間を怪我させないようにしつけならないのだ。

　これはドラゴンをパートナーにしようとする人間の義務である。

(もっとも、イスクラは十分すぎるほどそれを分かってくれているから、こうして街の人々を助けるのは、イスクラの好感度を上げるためでもあるのよね)

　イスクラに味方しようと思ってくれる人は、独りでも多い方が良い。

　貴重な火吹き種であるイスクラを守るためだ。

　吹雪の中イスクラに乗ってヴォルテール様の屋敷に帰る。

　念入りに雪を払い、水気を拭いていると、どこかイスクラが上機嫌であることに気づいた。

「『ミルカと』『一緒』『楽しい』」

「本当？　私もイスクラと一緒で楽しいわ。でも、あなたを働かせすぎちゃったかもと思っていたの」

「『全然』『何でもない』」

「頼もしいわね」

「『人間』『助ける』『悪くない』『人間』『弱い』『すぐイスクラ』『頼る』」

　あけすけな言い方に苦笑していると、でも、とイスクラが言った。

「『でも』『歌が上手い』」

「歌？　今日歌を歌ってる人なんていたかしら」

「『歌』『上手い』」

　どうやらイスクラのいう「歌」は、私たち人間が考えている「歌」とは少し違うものらしかった。

　細かく質問しようとしても、イスクラの回答は要領を得ない。

(ドラゴンと人間の「歌」の違い……。これは調べ甲斐があるわ！)

　まずは他のドラゴンが歌えるかどうか確認して、それからカイルに話を聞いてみて――と思いながら、城の廊下を曲がった時だった。

　心臓が止まりかけた。

　そこにいたのは――ハンス皇子、その人だったから。

(ど、どうしてあの人がこんなところに……！？)

　幸いにして、向こうは私に気づいていない様子だったので、慌てて隠れる。

　ハンスはケネスさんと一緒に去って行った。

　視察、とかいう言葉が聞こえたような気がする。

　心臓がうるさいほど鼓動している。冷や汗がお腹の辺りを伝ってゆくのが分かった。

(私を北方辺境へ追放しただけでは飽き足りないということ……？　追加で何か処罰が下されるのかしら。ああ、今までこんなに楽しく暮らせていたのに、かつての婚約者の姿を見るだけで、これほど不安になるなんて)

　うずくまって、心臓がばくばくいっているのを、必死に押さえようと息を吸う。

「『大丈夫』」

　そんな私に寄り添って、温めてくれたのはイスクラだった。

　私の仕草を覚えていたのだろう、背中をぎこちなく撫でてくれる。

「『大丈夫』『あれは』『違う』」

「違う？」

「『目的』『違う』」

「私をどうこうするのが目的ではない、ということ……？　でもどうして、あなたにそれが分かるの」

「『匂う』『狩り』『あれは』――『獲物』」

　イスクラは目を細めると、安心させるように私の目を覗き込んだ。

　黄金色の目がきらきらと、自信たっぷりに輝いている。

「『大丈夫』『ここは』『ミルカの敵』『ひとりも』『いない』」

「イスクラ……。ありがとう」

「『本当』『信じて』」

「ええ、信じているわ、大丈夫。あなたが言うんだもの」

　そう、私の可愛いドラゴンが、大丈夫というのだ。

　ここには私の敵はひとりもいない、と言ってくれているのだ。

　それを信じないなんてありえない。

　私の胸に温かな火がともる。それは私に力を与え、前を向く勇気をくれる。

「ハンス皇子なんか怖くない」

「『そう』」

「怖いのは……。また、繰り返してしまうこと」

「『何を』『繰り返す』？」

「私は自分の家を潰してしまった。私の代で、アールトネン家は途絶えたの」

　イスクラには私がアールトネン家を潰してしまったことを話してある。家まで全て売り飛ばしてしまったことも。

　だから私が後悔していることも知っているのだけれど――。

「『ミルカ』『生きてる』『それが一番』」

「でも」

「『ミルカが』『壊したもの』『生き物』『違う』。『生き物じゃ』『ないなら』『何の問題も』『ない』」

　それに、とイスクラは言った。

「『ミルカが』『何をしても』『イスクラは』『ミルカの味方』！『間違い』『繰り返しても』『構わない』『どこで』『何をしても』『イスクラは』『あなたのそばに』『いるよ』」

　そうして彼女は、私を翼で包み込んでくれた。

　それがどれだけ私を安心させたか――。言葉を尽くしても、きっとイスクラには伝わらない。

(私はドラゴンたちからたくさんのものをもらっている。私は返せるだろうか？　これほどたくさんの素敵なものに値するものを、この生き物たちに？)

　涙がこみあげてくるのを感じながら、私は強くイスクラを抱きしめた。