婚約破棄されたドラゴン好き令嬢は、北方辺境領主とドラゴンたちから溺愛されています

55話 暴かれた秘密

「『ミルカ』！」

「大丈夫、大丈夫よ、イスクラ、騒ぎにしないで、大人しくここで待っていて」

「『でも』」

　声に悔しさをにじませたイスクラは、けれど、申し訳なくなるほど従順だった。

　彼女はホールの入り口に立ち、じれったそうに私の後ろ姿を見送っていた。

　だが振り返ってばかりもいられない。ダミアンさんの手は驚くほど強く、振り払うことも、抵抗することもできなかった。

「ダミアンさん……！　何をなさるおつもりですか！」

「あなたの身の内から滲んでいる呪いを調べる」

「私は呪いなどを受けた覚えはありません！」

「では、あなたの体から滲み出る紋章は何だ？　黒く禍々しい紋章は、俺の父を殺したドラゴンの牙に刻まれていたものと同じものだ！」

「紋章……魔法の痕跡ということですか？」

「そうだ、あなたも見ただろう。あの日、ヴォルテールのおかげで、魔法の痕跡を見つけられるようになった時に」

　私の脳裏を、見知らぬ黒い紋章が過ぎる。

(そうだ、確かに黒い紋章が見えた。あのことについてダミアンさんに聞こうと思って、そのまま忘れてしまったのね……)

　けれどまさか、あれが自分の体から滲み出ているとは思わなかった。

　何を言って良いか分からない私を引きずったまま、ダミアンさんは廊下をずかずかと進むと、空き部屋に身を滑り込ませた。

　そこは、夜会に疲れた紳士淑女が、ひと時の間身を休めるために、長椅子などが置かれている小部屋だった。

　壁のランプは明かりが絞られており、薄暗い。

　分厚いカーテンを閉めてしまえば、そこは隔離された空間――いかにも逢引（あいび）きに適した――になる。

　ダミアンさんはそこに私を無理やり座らせた。

「どこだ？　どこからその呪いは滲み出ている？」

「ですから、呪いなど受けたことはないと言っているではありませんか！」

「ならばこれを見てみろ」

　ダミアンさんは興奮を隠しきれない様子で、懐からナイフのようなものを取り出した。

　一瞬どきっとしたが、それが部屋の明かりを反射しないのですぐに分かった。

「それはドラゴンの……牙、ですか？」

「ああ。父を殺したドラゴンの牙だ。父の遺体に残っていた」

　短剣ほどの大きさのそれは、黄ばんだ色をしており、根元の所に黒ずんだ皮ひもが結ばれてあった。

　これがダミアンさんのお父さんを殺した。

(そしてダミアンさんは、これを大事に持っている――)

　さぞや無念な死だったのだろうと考えた時、その牙の上に双頭の兎をかたどった紋章がぼうっと浮かんだ。

「これは……！　魔法の痕跡」

「ああ。見えるだろう、二つ頭の兎の紋章が。この紋章は、ミルカさん、あなたの体にも見える」

「そんな、どうして」

「それは今から確かめる」

　ダミアンさんが距離を詰めてくる。ドラゴンの牙をソファの上に置いた彼の手が、私のドレスに伸びた。

　その手が私の背中に伸ばされ、締め上げた紐を性急にほどき始める。

　緩んだコルセットの感覚、肩と首筋に感じる冷たい空気に、私は総毛立った。

(背中の傷が、見られてしまう……！)

「やめて下さい！」

「本人に自覚がないのならば、きっと自分では見えないところ……あるいは、眠っている間に無防備に曝け出すところに呪いがあるはず……」

「やめて、ダミアンさん！　自分で確認しますから、背中は止めて、」

　しかしダミアンさんの手は容赦なくドレスを緩め、背中を大きく広げてしまう。

　ずり落ちたドレスを慌てて両腕で押さえた瞬間、ひんやりとした外気が背中を撫で、ダミアンさんの眼差しが背中に注がれる。

　だめ、と叫びかけたその瞬間、ダミアンさんの体が後ろに吹っ飛んだ。

「ミルカ嬢に触れるな！」

　叫んだのは、ヴォルテール様だった。

(ヴォルテール様、どうしてここに……！)

　きっとダミアンさんを殴り飛ばしたのだろう、拳を構えたまま、私とダミアンさんの間に割って入る。

　やめて、と叫びたかった。誰にも見られたくなかった。

　けれどヴォルテール様はお優しいから――、きっと私を、見てしまう。

「大丈夫か、ミルカ嬢」

　そう言ったヴォルテール様の視線が、私の背中に注がれているのが分かった。

　深い絶望が私の足元から全身を飲み込んでゆく。

(背中を、見られてしまった。傷のある穢れたドラゴン娘と呼ばれて、婚約者を作ることができなかった理由を――知られて、しまった)

　私のことを好きだと言ってくれているヴォルテール様も、この背中を見てしまえば、絶句するしかないだろう。

　その事実が胸を抉る。

　もう、ヴォルテール様が私を好きだと言うこともないのだと思うと、泣き笑いのような気持ちになった。

　今更だけれど、あの言葉にどれだけ自分が救われていたか――どれだけ胸を高鳴らせていたか、分かってしまったのだ。

(北方辺境の領主と流罪人（るざいにん）という、元通りの関係に戻っただけよ。今までがおかしかっただけ、それだけのことじゃない。……だから、泣くな、ミルカ！)

　みっともなく泣き出してしまう前に、ここを去らなければ。

　私はそっとドレスを肩まで引き上げて、立ち上がろうとする。

　と、その背中にふわりとマントがかけられた。

「――このままだと冷える」

　この傷を見ても、ヴォルテール様は顔色一つ変えていない。

　そのままマントで私をくるみ、ひょいと抱き上げてしまった。

「あ、あ、あの、ヴォルテール様……！？」

「私室へ。恐らくあなたの背中の傷には、魔法による適切な手当てが必要だ」

　そうしてヴォルテール様は、床にへたりこんでいるダミアンさんを睨み付けた。

　思わずすくみあがるほどの眼光の鋭さに、ダミアンさんも目を逸らすしかないようだ。

「ミルカ嬢への狼藉（ろうぜき）、いかなる事情があったにせよ、許されぬと思え。私が領主でなければ、即座にお前に斬り付けているところだ」

「……」

　ダミアンさんは答えなかった。ヴォルテール様は私を抱いたまま、靴音も高らかに小部屋を出た。

　薄明りの灯る廊下を、ヴォルテール様は足早に歩いてゆく。

　遠くの方で、ダンスのための音楽が奏でられ始めているのが聞こえた。

　私はどうにか声を絞り出した。

「あ、あの、私なら大丈夫ですから、ヴォルテール様は夜会にお戻りください」

「……さぞや恐ろしかっただろうな、ミルカ嬢」

「え……？」

「怖かったと言って良いんだよ。あなたは一人ではない。私がいる。あなたの弱音も本音も全て受け止めてやる」

　ヴォルテール様の優しい声が私の体に染み入り、身を強張らせていた絶望を追い払ってしまう。

　ああ、と声が漏れたのは、ついに涙がこぼれてしまったせいだと思う。分からない。

「……はい。怖かった、です」

　そう言うと、ヴォルテール様が強く私を抱きしめてくれた。

　安堵なのか恐怖なのか、よく分からない感情の中で、私は子供みたいにぼろぼろ涙を流した。自分ではもう止められない。

　遠くからイスクラの足音が聞こえてくる。

　私の贈った首飾りの金鎖と鱗がこすれる、さらさらという音と共に。

　一人じゃない。その言葉を信じられない気持ちで噛み締める。

(ヴォルテール様は、私の背中の傷を見ても、逃げなかった。傷のある穢れた女と呼ばなかった。……この人のことを、信じても、良いんだろうか)

　祈るように顔を伏せると、ヴォルテール様のマントから、甘いコロンの香りがした。