いやしけよごと

第16話 陰謀

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　宮廷の、主流から外れた、穏やかな生活。

　白壁王は、権力の外にいることに満足していた。累が及ばぬよう、故意に暗愚を装っていた節もある。

　しかし、聖武帝の娘、称徳天皇が没した時、運命は変わった。

　天武系の皇子は、払底していた。そして、称徳天皇は、子を残さなかった。

　一方、白壁王は、聖武帝のもう一人の娘、井上内親王を妻として迎えていた。

　かつて、彼女の同母弟、安積皇子は、卑母の産んだ子という理由で、皇位継承者から外された。

　しかし、この場合は、そうはいかなかった。

　天智系の白壁王は、天武系の妻をもつがゆえに、即位を迫られた。彼は、光仁天皇として、即位した。

　光仁帝の即位を、別な目で見つめている男がいた。

　帝が若かった頃に儲けた長子、山部（やまべ）親王だ。

　山部は、光仁帝と、渡来系の女性の間に生まれた子だ。

　降って湧いたような即位だった。今や、山部の父は、この国の帝だ。

　だが、父の座は、彼には回ってこない。

　彼は、側室腹だ。しかも、渡来系の。

　井上皇后と、彼女が産んだ他戸（おさべ）親王がいる限り、山部に、即位の可能性はない。

＊

　ある晩。戯れに、帝が皇后と賭けをした。

　勝負は、皇后の勝ちだった。

　「畏れ多くも（井上）皇后陛下が、私に夜伽を命じるのです」

それからしばらくして、山部は父帝（光仁帝）に打ち明けた。

「ああ、それ、」

父帝は鷹揚に笑った。

「賭けをしたのじゃ。朕が勝ったら、美しい女を得ることができる、と。結果、皇后が勝ってしまっての。美女は手に入れられなんだ」

　博奕（ばくえき）（賭博）といえば聞こえは悪いが、夫婦で囲碁や双六をして遊ぶような、仲の良さが垣間見えた。

　妻が、義理の息子（山部）に声を掛けたのは、自分への意趣返しだろうと、父帝は思っているようだった。

　ことさらに、山部は、首を横に振った。

「もったいなくも、皇后陛下は、わたくしの義母（はは）上です。それなのに、枕を交わすよう、迫るのです。ありうべからざることです」

　気にも留めない帝に、しつこく、山部は繰り返した。

「義母（はは）上は、女盛りを、伊勢の神宮で、清らかに過ごされた身の上です*。常人の感覚では、計り知れないところがあるのやもしれませぬ」

　光仁帝は、取り合わなかった。

　ただ、この話を漏れ聞いた人々から、井上皇后は、淫乱である、という噂だけが広がっていった。

　やがて、帝の同母姉、難波（なにわ）内親王が亡くなった。

　井上皇后の呪詛（じゅそ）によるものだと、疑いがかけられた。

　今度ばかりは、光仁帝も、皇后をかばいきれなかった。

　これが、皇位争いに根差していたからだ。山部には、母方の渡来系氏族の他に、有力貴族の味方がついていた。光仁帝自身を帝位に就けた、藤原式家百川だ。百川は、山部親王に心酔していた。彼を帝位に就けるために、手段を選ばなかった。

　井上皇后は、息子の他戸皇子とともに、身分を剥奪され、山科（やましな）の没官（もっかん）*宅に幽閉された。

　そこから出ることなく、母と息子は、同じ日に、亡くなった。

　６年後。

　光仁天皇は、山部親王に譲位した。山部は、桓武天皇となった。

　光仁天皇は、その年のうちに亡くなった。

☆――――――――

*井上内親王は、父の聖武帝の斎王だった。斎王は未婚のまま伊勢神宮で暮らし、俗界との交わりを許されない

**刑を受け、没収された者の家