いやしけよごと

第6話 缶詰と勧告

　朝のジャングルは、獰猛なまでの生気に満ちていた。

　草木の青臭さ、そして、南国の花の、甘い香り……。足元は、たちまち、朝露で濡れそぼった。

　注意深く、一歩一歩、歩いて行った。

　崖下のこの辺りは、比較的草木が少ない。

　苔むした岩に足を滑らせ、急激に上下する山道を、僕は、息を切らせながら歩いて行った。

　吐き気がするほど濃い緑の上に、それは、ふわりと覆いかぶさっていた。

　赤と白の横縞、白い点を飛ばした青。

　星条旗だ。

　敵国の国旗を間近に捉え、さすがに、胸が、どきどきした。

　同時に、こんなド派手な旗をわが陣近くに落とすとは、馬鹿に違いない、と思った。

　星条旗は、高い木の梢にひっかかっていた。

　枝の一部が折れ、重そうな籠が、ぶら下がっている。

　あきれたことに、やつら、国旗を落下傘に仕立てたものとみえる。

　わが国だったら、信じがたい非国民的な行為だ。

　それとも、やはりこれは、罠なのか？

　さらにしばらくの間、僕は、草の間に伏せ、様子を窺った。

　人の気配はない。

　俺は考えた。

　たとえあの籠に危険物が入っていたとしても、無造作に空から落として、一つも爆発しなかった。

　多分、恐るるに足らぬものなのだ。

　なにより、斥候という任務を帯びている以上、敵のあからさまな挑発行為を、見過ごすわけにはいかない。

　真下まで行って見上げると、落下の衝撃で旗はところどころ大きく裂け、為に、吊り下げられた籠は、かなり低い位置まで垂れ下がっていた。

　それにしても、丈夫な布だ。もう日本では、こんな布は、軍需といえど、手には入るまい。

　辺りを見回すと、ちょうど良いころあいの枝が落ちていた。今の衝撃で折れたものであろう。俺はそれを拾い上げ、しばしためらった。

　意を決し、籠の真下へと行った。ちょいとつついてみる。

　すわ爆発、と、思わず息を詰めた。

　変化はなかった。籠はゆらゆらと揺れるだけだ。

　それならと、籠を吊り下げた綱を枝にひっかけ、たわませ、もつれをほどこうとする。

　籠は、かなりの重量があるらしく、難儀した。

　崖下では、具合の悪い桐原が待っている。

　僕は、焦った。

　わずかな力の加減で、籠が大きく傾いだ。

　はっと息を詰め、飛びのいた。どさりと重い音を立て、綱の外れた籠が降ってきた。

　重く湿った着地音がした。

「……っ」

　爆発はしなかった。

　思わずぎゅっと閉じた目を、恐る恐る開いた。　

　柳で編んだらしい籠の上蓋が飛び、中身が草の上に散乱していた。

　子どもの頃、配給のくじ引きで、それを見たことがある。

　たった十数年前のことなのに、もう、遠い昔のことに思われる。

　缶詰だ。

　思わず、足元に転がってきたひとつを拾った。

　缶詰だと思う。

　しかし、何の缶か、わからなかった。缶には牛の絵が描いてあり、説明書きは、敵性語だった。BUTTER、ブター、と読めた。

　しかし、その横に落ちていた缶は、何の缶詰か、すぐにわかった。その横のも。それぞれ、みかんと桃の絵が、色鮮やかに描かれていたからだ。

　情けない話だが、俺は、夢中になって、缶を拾い集めた。熱い頭で、これで桐原は生きられる、と思った。桐原も、自分も、営巣地にいる仲間たちも。

　水けをはらんだ重い風に草がそよめき、一枚の紙が、足にからみついた。

　内地では、すでに紙は、貴重品だった。

　拾い上げたそれには、へたくそな日本語で、なにか書いてあった。

　「日本」「負」「投降せよ」……。