いやしけよごと

第5話 アメリカ軍のヘリ

　次の朝、ばらばらという、ヘリの爆音で目が覚めた。

　ぎょっとして飛び起きた。

　崖から垂れ下がってくる幾筋もの蔓草をかき分け、そっと、上空を仰いだ。

　アメリカ軍のヘリだった。

　最悪だ。

　ここで死ぬのか、と思った。

　だが、爆撃にしては、様子が変だった。

　アメリカ軍のヘリは、ぐるぐると上空を旋回するだけで、一向に、爆撃してくる気配もない。

　「敵か？」

後ろから、苦しげな声がした。

「ああ」

「ここを探しているのだろうか」

「わからんね」

　ひと事のように、単簡に、俺は答えた。

　そうすることで、落ち着こうと思ったのだ。俺は努めて軽い調子で、付け加えた。

「地雷でも探しているんじゃないか」

　あらかじめ地雷を埋め込んでおいて、そこを狙って、空から爆撃すれば、大きな効果が得られる。

　つまり、この近辺に敵さんの地雷が埋まっていたら、俺らはおしまいだ、ってことだが……。

　自虐的に続けた。

「アメリカさんは、日本軍の駐屯地なんか、とっくの昔に割り出しているに違いない。そして、そこから出てくる奴を、粉々に吹っ飛ばそうとしているのさ。いわば、俺達は、袋のネズミってわけ」

「僕らが斥候に出たという情報が、漏れていたんだろうか？」

「わからんね」

同じ言葉を繰り返す。

　俺は、懸命に自分を落ち着かせようとした。

　心臓がばくばく鳴っている。あとどれくらい、生きられるのか。

　爆撃されたら、半端に生きていたくない。死ぬのは、痛いのか。苦しいのか。

　僕の死は、国元の母と妹に、きちんと伝わるだろうか。母と妹と、そして……。

　いいなづけの怒った顔が、脳裏に浮かんだ。

　君が好きだ。

　怒った顔も、大好きだ。

　でも、最後に思い出す君の顔が、こんな怖い顔なんて、俺はいやだよ。

　……死んだら、許さない。

はっきり聞こえた。

　そう。最後の夜、彼女は、そう言ったんだ。

　……戦争に行ったらだめ。私と一緒に逃げて。

　それはできない。俺は答えた。すると彼女は言った。

　……絶対、帰ってきて。名誉の戦死なんて、許さないからね。

　ごめんよ。君との約束は、果たせないかもしれない。俺は、ここで死ぬのかもしれない。

　ふるさとから遠く離れた、恐ろしいジャングルの中で。

　「背嚢（はいのう）……」

桐原の、かさついた声が聞こえた。

「僕の背嚢を、……開けてくれ」

　ヘリの音に気を取られつつ、俺は、上の空で、桐原の、ぼろぼろになった背嚢を開けた。

　「……一番、下だ」

　さまざまな、重い装備の下に、それは、ひっそりと潜ませてあった。

　『万葉集』。

　ぼろぼろに擦り切れた、文庫本。

「こんなところにまで、持ってきたのか」

　さすがに呆れた。

　命がけの偵察に、本を持ってくるとは。

「ああ。恋人、だからね。みとってもらう、約束さ」

　頬を赤らめ、瞳がうるんで見えたのは、熱のせいだけだったろうか。

　『万葉集』を渡すと、桐原はそれを胸に抱き、瞼を閉じた。

　苦しそうな、ごろごろという胸の音が聞こえる。

　そのまま、桐原は静かになった。眠ってしまったらしい。あるいは、気を失ったのか。

　俺は再び、ささやかな寝所の入口まで這い寄った。蔓草をかきわけて、空を見上げる。

　眩しいほどに明るい、南国の空だった。

　充分な熱気と、しっとりとした湿度が、やわらかな青色を生み出していた。

　陽気な南の空に、禍々しい機体が浮いていた。

　アメリカ軍のヘリだ。

　あいつら、ここに爆弾を落とすつもりなのだろうか……。

　ふいに、ヘリのハッチが開いた。

　広々とした空に、黒い点が、ぱらぱらとばらまかれた。

　はっと、息を呑んだ。

　芥子粒のようなそれは、少しの間、勢いよく落下し、それから、ぱっと傘を開いた。がくん、と大きく揺れ、ゆっくりと舞い降りてくる。

　「なんだ、ありゃ」

　人の大きさではなかった。もっと小さい。だが、爆弾ではないようだ。

　爆弾に、落下傘をつけるわけがない。

　ヘリから落とされた落下傘は、次々と、地面に着陸していく。

　あきれたことに、ヘリは、それなり、北の方向へ飛び去っていった。

　「なんだったんだろう……」

俺のひとり言に、桐原が反応した。

「ヘリ、飛んでったね」

「ああ、何か、落としていったよ。……君、眠ってたんじゃないのか」

　桐原は答えなかった。

　「何を落としたか、見てこようと思う」

　万事、慎重な桐原のことだから、止めるものと思った。

　だが、振り返ってみると、あいかわらず、『万葉集』を胸に抱いたまま、目を眠っていた。

　暗い崖下で、その顔は、木彫りの像のように見えた。

　「罠、だろうか……」

俺の声は、ジャングルの静寂に吸い込まれた。

　遠くで、鳥が鳴いた。それに応えて、近くの茂みから、熱帯の、色鮮やかな鳥が、飛び立った。

　再びの静寂。

　罠ではなさそうだ、と、俺は思った。

　少なくとも、爆発物ではない。

　「……世話になったね」

　不意に、はっきりした声で、桐原が言った。

　ぎょっとした。

　桐原は、半身を起して、熱に浮かされた赤い顔で、こちらを見ている。

　「馬鹿、無理するな」

叱りつけるように言うと、崩れるように横になった。

「なんでも君は、栄養が不足しているんだ。だいじょうぶ、航空地上部隊と合流すれば、食べる物なんて、いくらもあるはずだ。なにしろ、やつらは、空を飛べるんだからね。食料の調達だって、ちょちょちょいのちょい、てなもんよ」

　不吉な予感を振り払うように、俺は、べらべらとしゃべりまくった。

　桐原は、悲しそうにほほ笑んだ。

「せめて、和歌のひとつも詠めたらいいんだが。ひどく頭が痛くて、言葉が思いつかない。辞世の句は、僕にはもう、無理だ」

「辞世、なんていうな」

強く咎めた。すぐに言葉をやわらげ、続けた。

「生きて復員して、君は、小説を書くんだろう？　今、歌を詠む必要なんか、あるものか」

　悲しかった。

　とてもとても、悲しかった。

　「じゃ、行ってくる」

　勢いよく、蔓草をはねのけて、外に出た。

　後ろで、桐原が何か言ったようだ。

　ありがとう、と聞こえた。