いやしけよごと

第4話 ヒルの襲来

　俺達は、夜のジャングルを、進んでいた。

　陽が落ちても、相変わらずの暑さだった。湿度が高く、木や草の匂いが強烈だ。

　息苦しい。

　だが、敵から丸見えの環境ではない。匍匐前進しなくていいのだけが、救いだった。

　そうはいっても、道を歩いているわけではない。けもの道ですらない。

　生い茂る大木たちの下を、気持ち、草がまだらになっている帯のような所を選んで、進んでいく。もう草とはいえないくらい生い茂った下生えをなぎ倒しながら。

　月明りに見えるコンパスだけが、頼りだった。その上、歩きにくいこと、このうえもない。

　「おい、大丈夫か？」

　後ろを歩いていた桐原を振り返ったとき……。

　木々の梢から、ぱらぱらぱらっ、と、何かが降ってきた。

　さして大きくはない。

　が、数が異常に多い。

　ぬめぬめして、顔や首筋に、ぴたっとはりついてくるもの……。

　「ヒルだ！」

　もちろん、日本男児にとって、ヒルなぞ、恐るるに足らない。敵の銃弾や毒蛇などに比べたら、かわいいとさえいえる。

　しかし、ヒルはしつこかった。

　おまけに、大量に降ってきた。

　痛みはないのだが、皮膚にはりつく感覚は、不快なことこの上ない。

「こいつら、俺らを狙って、落ちてくるようだ」

手拭いを振り回し、俺は叫んだ。

「走ろう。このままでは、血を吸われ放題だ」

　桐原が何か言ったようだが、かまわず走り始めた。

　大きな声では言えないが、ヘビとか、トカゲとか、こういうヌルヌル系は、大嫌いなのだ。

　どれだけ走ったろう。

　ジャングルは相変わらず続いていたが、先ほどとは、少し、植生が変わったようだ。

　ヒルの襲来もなくなった。

　俺は、安堵して、立ち止まった。

　皮膚に張り付いたヒルをむしりとっていると（それは、日本のものと比べ物にならないくらい巨大だった）、やっと、桐原がやってきた。

　走るでもなく、歩いていた。

　その歩みが、少しおかしいことに、俺は、気づくべきだった。

　だが、その時の俺は、首筋にへばりついたぬめぬめを取るのに、気を取られていた。

　ようやく俺に追いつき、いつもの通り、おっとりとした声で、桐原は言った。

「君は、案外臆病だねえ。ヒルには毒はない。そんなに慌てることはない」

「馬鹿を言うな。見ろ、血だらけだ」

俺は、ヒルをむしり取った首筋を見せた。

　手拭いで防御してあったにもかかわらず、わずかな隙間から、ヒルは、首筋に入り込んでいた。大きく膨らんだもうひとつをひっぺがすと、たらたらと、血が流れた。

　俺の首筋を覗き込んで、桐原は顔を顰めた。

「無理にはがすからだ。タバコの火でも押し当てればいいものを」

「タバコなんて、そんな贅沢品、どこにあるっていうんだ？　あー、貴重な血が」

　桐原は笑った。

　そして、何の前触れもなく、ぐらりと前に傾いた。

　抱きとめる間もなく、そのまま静かに倒れ伏した。

　思えば、桐原は、朝から熱っぽかった。しかし、熱っぽい者は、大勢いた。ろくな食べ物もない南洋の軍隊暮らしで、みな、どこかしら具合が悪かった。

　桐原の友人として、俺は、計画の見直しを、進言すべきだった。

　あるいは、俺一人で行くと言うべきだった。

　だが俺は、それを怠った。

　薄々、桐原には無理だと認識しつつも、何の手も打たず、彼を同行した。

　幸い、崖が上に張り出したその下に、ちょっとした雨露をしのげるような空間があった。草は夜露に湿気っていたが、他に選択肢はなかった。僕は、そこに毛布を敷き、桐原を横たえた。

　「大丈夫か？」

　がたがた震えながら、桐原はうなずいた。

　すごい高熱だった。湯でも沸かせそうなほどだ。月の光にも、顔が蒼白なのがわかった。

　「すまない。迷惑かけて」

やっとのことで、桐原は言った。

「迷惑だなんて、言うな！」

　とりあえず、誰かに迎えに来てもらおうと思った。

　しかし、無線は使えない。そもそも、無線機も持たされていない。それほど、日本軍の物資の窮乏はすさまじかった。

　軍本体に連絡するには、俺が営巣地へ戻るしかない。

　「君、行きたまえ」

目を閉じたまま、桐原が言った。かさかさの唇がすりあわされる音が聞こえそうなほど、小さく弱々しい声だった。

　だが、ひどく具合の悪そうな桐原をひとり、ここへ残しておくのは、しのびない。

　俺のいなくなった後、敵兵に発見されたらどうするのか。人間ならずとも、コブラやハブだって、充分、恐ろしい。

　なおも、苦しそうに桐原は続けた。

　「大義の前の小事だ。味方の軍の為に、お国の為に、僕にかまわず、任務を遂行してくれ」

　そういう考え方は、嫌いだった。

　大勢の為に、力のないものを切り捨てる、そんな考え方は、大っ嫌いだ。

　しかし、それが、日本という国なのだ。

　戦争、という論理なのだ。

　桐原は、うっすらと目を開いた。

「マラリアだ。多分、助かるまい。早く行け。お国の為に、任務を遂行するんだ」

　その時、俺の脳裏に、薄笑いを浮かべながら、何度も何度も、俺を殴り、蹴り上げた軍曹の顔が浮かんだ。それはもう、完全なうっぷん晴らし、私刑（リンチ）だった。

　「いや、行かない」

強く、宣言した。

　もう、この戦争は、長くはないだろう。

　どうしたって、日本は負ける。

　人を、若者を、こんなにも使い捨てる国が、勝てるわけがない。

　勝っていいわけがない。

　その前に、多分、俺も桐原も、死んでしまうのだろうが。

　母と妹の顔が、ちらと、まぶたに浮かんだ。

　あの上官のいる軍の延長線上に、日本という祖国があり、その祖国に、俺の家族がいることが、納得できなかった。

　俺の家族は、どちらかというと、桐原の延長線上にいる。

　物静かで優しく、普段は弱く見えても、いざとなれば、権力に楯をつくことのできる人の側にいる。

　軍のために尽くすことが、家族のためになるとは、思えなかった。

　思いたくなかった。

　荒い息を吐きながら、桐原が目を閉じた。力尽きたのだろう。もう、俺一人で、駐屯地へ戻れとは言わなかった。

　そのすぐそばで、俺も眠りについた。