24JK

第8話「にじゅうよ～ん……」（1話冒頭に繋がります）

　自分でも引いてる・驚いてる。よくあの3ギャルに、モモナマナミナに食ってかかったなと。それだけ鬱憤が溜まってた。周りにひそひそ言われて・笑われて。それがあいつらで爆発した。巡条さんがいいって言うから引き下がったけど、個人的には納得いかない・ぜんぜん許せない。大人っぽいのを短絡的に・逆説的におばさんなんて！　カズコとかうちのおばあさんだよ！

　怒り・猛り冷めやらず5、6時間目が終わった。

　なつかしの教科書・問題集を持って巡条さんに話しかける。

「さ、中学の勉強しよう。昼に話したばっかりだけど、ちゃんと用意してきたから」

　英語と数学、どっちがいいか聞く。とくに苦手だっていう二大教科からやるべきかなと。

「偉そうに言うけど僕も復習がてらというか……忘れてるとこもあるから大目に見てね」

「…………」

「巡条さん？」

　うつむいたまま返事が・笑顔がない。昼休みも5時間目終わりもずっとこうだ。

「なんとか言ってよ……。僕のせいで恥かいたって・注目浴びたって――怒ってる？」

　首を左右に振って否定した。いつもと違って間延びしない温かくない声色でぼそっと言う。

「……もう話しかけないでって言ったわ」

「だからなんで……？　理由言ってよ……。キレて女子にブスって言うの見て――引いた？」

　あれはよくなかったなって反省してます……。けどもう泣きそうで負けまいと必死で……。

「ふふっ……化粧取ってみろ、だなんてすごいこと言っていたわね。けれど引いてはいないわ」

「だったらなんで……」

　かすかな思い出し笑いもふっと消え、再び口を・心を閉ざしてしまう。

　教室から他人が・騒音が減っていく。都合7、8時間の拘束から解き放たれて帰っていく。

　背中向けててわからないけど3ギャルがこっちにらんでる気がする。怖くて確認できない。

「…………」

　すっかり静かになったから後ろを振り返ってみた。もう誰もいない。

　……僕たちふたりだけになってしまった。

　あるいは巡条さんはこのときを待っていたのか――ようやく顔を上げた・口を開いた。

「どうしてかっていうとね、私といると雪佐くんまで笑われちゃうわ。そんなの嫌だもの」

　自分のことを悪く言われるのは構わない・仕方ないという。仕方ないことないって……！

「私、勘違いしちゃったの。雪佐くんのこと、お友だちみたいに思って……」

　元から垂れてる目尻・眉尻がしゅんと下がる。そんな顔しないでよ・こと言わないでよ……。

「ぼ、僕だって友達みたいに思ってるよ」

　……嘘だ。早いけど・悪いけど恋人みたいに思ってるし、そうなれたらいいなって願ってる。

「まぁ～、嬉しいわ～。けれど今日でおしま～い」

　無理して明るく振る舞ったのが見え見えで、ちゃっと片づけて逃げるように「さようなら～」

「ま、待ってよ！」

　とっさに腕をつかんで引き止めたら、力が強すぎて痛がらせてしまった。ぱっと放して謝る。

「ご、ごめん！　でもちょっと待って……聞いて」

　巡条さんは振り向いた・うなずいた。放課後の教室にふたりきり、対面でドキドキする。

「自分といると僕まで笑われるなんて言うけど……ひとりでいてもどっちみち笑われてるよ」

　3ギャルだけじゃなく誰もが心のなかでだ。口に出してあざ笑うおもしろみはたぶんない。ぼっち同士――それも男女――となれば、寂しすぎてくっついたと物笑いに・ゴシップになる。

「だからどうせ笑われるんだったらさ、下世話な噂で好き勝手言われてもいい。言わせておく」

　とはいえ今日みたいに、黒赤青みたいに――おばさんだなんだは断じて言わせておけない。

「でも巡条さんが僕とそんな噂されたくないっていうなら……わかった。もう話しかけない。けどそうじゃないなら僕に悪いからって逃げないでほしい。ふたりぼっちになろう」

「ふ……ふたりぼっち……？」

　僕らは周りから浮いてるから・離れてるから。ひとりぼっちよりはいい感じ、しないかな。

　巡条さんは照れたのか髪をいじり、うつむき加減で・上目遣いで本当にいいか聞いてくる。

　……かわいい。じゃない、いい。それならとふたりぼっち了承して、普段の感じに戻った。

「なんだか少し告白みたいでドキっとしたわ～。『ふたりぼっち』って変な響きがして～」

　言われてみればごまかしに・遠回しに――〝付き合おう〟って言ったに等しい……？

「へ、変な意味はないよ！　ぱっと浮かんだワードってだけだから！」

「うふふ、わかっているわ～。雪佐くんは好意じゃなくって善意があるのよね～」

　……好意だよ。好意の下に邪意（下心）があって、その下に第3位善意とくるんだよ……。

「けれど本当に、本当にこんなおばさんといてだいじょうぶ～？」

「なに言ってんの……気にすることも自虐することもないよ。そこは怒らないと」

　いくら大人びてるっていったって、同級生をおばさん呼ばわりは心ない・良識ない。

「ん～、怒るに怒れないわ～。やっぱり雪佐くんはまだわかっていないのね～」

　……え？ 　東くんにもそんなこと言われたけど――なにが？

　巡条さんは学生証を取りだした。もしこれを見て気が変わったら正直に言ってと渡される。

「ど、どういうこと……？」

　ただの学生証にいったいなにがあるというのか――おそるおそる・ぶるぶる裏返してみた。

　きっれぇ……！　この手の写真写りってまあ悪いのに、巡条さんときたらまあ綺麗……！

「あの～、写真じゃなくって～……」

　じゃなかった……。

「……ん？　生年月日、1998年4月24日――せんきゅうひゃくきゅうじゅうはち!?」

　今は2022年・僕は2006年（生まれ）。普通に高1だ・満16歳だ。けど――

「せ、1998年ってことは……巡条さんって……？」

「にじゅうよ～ん……」