ずっとイジメられていた俺が、異世界では最強の魔術師だった件。～俺が異世界転移したことに、なんとそんな理由があったとは！～

第10話 ニーナの誕生日③

　ニーナの誕生日まで、両手で数えられるくらいの日数になった。

　シータに当日の料理を俺が作りたいと伝えたら、OKをもらえた。

　しかし考えてみれば、娘の誕生日に料理を振る舞うのは母親の楽しみの1つかもしれない。

　ちょっと悪いことをしてしまった。

　まぁ、今回だけ譲ってもらおう。

　誕生日の前7日ほどは、できるだけ仕事を入れないようにした。

　再度街へ出かけ、ウサギを捕えておくカゴと、エサを用意。

　いざ、森へウサギを捕まえに行く。

　店主の話では、一角ウサギはかなり鈍臭いウサギなのだそうだ。

　危機察知能力が低く、逃げ足も遅い。

　そして、太っているから1羽でも結構な肉が取れる。

　ただ、巣穴は巧妙に隠しているらしい。

　なので、一角ウサギを狩るときは、まず森でウサギを探し回り、見つけたら気づかれぬように後を追いかけて、巣穴を特定する。

　無防備に巣穴から出てきたところを捕まえるのがいいらしい。

　店主は、森を歩く時の注意点まで教えてくれた。

　一角ウサギを探すなら、足跡を辿るのがいいそうだ。

　ウサギは跳ねて移動するため、他の動物のように足跡が交互にならない。

　かなり特徴的なので、見つけられたらかなりのゲットチャンスらしい。

　万が一、肉食獣や魔物らしき足跡を見つけたら、回れ右して来た道を戻り、そこには近づかないこと。

　他にも、毒をもつ虫が巣をつくりやすい木、

　トゲに毒がある花、

　危険なヘビの見分け方など、注意点は多岐にわたった。

　この情報量、銀貨2枚でも安いくらいだ。

　なんでそんなによくしてくれるのか。

　……それは多分、店主もニーナの笑顔が好きだからだろう。

　自分では見られなくても、その笑顔を増やすために、俺にいろいろ教えてくれたのだ。

　あのロリコン怪物め。

―――――

　森の中は、生き物に溢れていた。

　虫や鳥、魚、トカゲ、ヘビ、リス、タヌキなど。

　元の世界と似たような生き物が多い。

　色とか細部に違いはあるが、おおまかなフォルムは一緒だ。

　どこの世界も、似たような進化を遂げるものらしい。

　歩き回ったが、肝心の一角ウサギは見つからず、1日目は終了した。

　2日目、一角ウサギのものらしい足跡を見つけた。

　後ろ足の足跡が、進行方向に対して並列している。

　よし。

　足跡を追ってみる。

　前足の足跡がある反対側が進行方向らしい。ややこしい。

　慎重に辿ってかなりの距離を歩いたが、途中で足跡が分からなくなってしまった。

　俺の追跡スキルがもっと高ければ分かっただろうが……。

　その後は成果が上がらず、2日目も終了した。

　3日目、昨日足跡を見かけたあたりを再度探してみる。

　あの足跡はやはりウサギのもので間違いないはずだ。

　森にひたすら目を凝らす。

　すると。

　（……いた）

　ついに見つけた。

　一角ウサギだ。

　のほほんとした顔で草を食べている。

　たまにピョコピョコ移動し、またその辺の草を食べる。

　俺は気配を殺し、その場で立ち止まった。

　ウサギに気づかれた様子はない。

　じっと、ウサギを目で追い続ける。

　そのまま2時間ほどが経過した。

　もう走って行ってとっ捕まえられないかと何度も思ったが、ぐっとこらえた。

　逃げ足が遅いといっても、野生のレベルでだ。

　森で俺が追いかけっこして勝てるわけはあるまい。

　ウサギは少しずつ移動し、なんと昨日足跡が消えた地点へと戻ってきた。

　しばらく様子を伺うような仕草をした後。

　急にウサギが消えた。

　ん！？

　何が起こった！？

　そこに走って行ってみたが、足跡は途切れ、ウサギは影も形もなかった。

　どういうことだ。

　あたりを注意深く見渡してみた。

　すると、木の根の股と、草で巧妙に隠された穴を見つけた。

　……これだ！

　こいつが巣穴だ！

　ようやく発見した。

　さてどうしたものか。このチャンスは逃せない。

　出てきたところを捕まえろ、と言っていたが……。

　巣穴に手を突っ込んだら捕まえられないだろうか。

　いや待て。

　あの妖怪の言うことだ。

　背いても、恐らくいい結果にはなるまい。

　予定通りにここまで来た。

　ならば、ここから先も予定通りだ。

　俺は持ってきたエサを、巣穴のそばに置いた。

　ある植物の種だが、一角ウサギはこれに目がないらしい。

　さぁ、来い。

　エサを食おうとするその瞬間、お前を捕まえてやる。

　獲物を捕らえる瞬間が、一番無防備になる時らしいからな。

　何かの漫画に、そう描いてあった。

　待ち続けること3時間。

　ウサギがピョコピョコ巣穴から出てきた。

　そしてすぐに、俺が蒔いたエサに気づいた。

　そちらへ向かう。

　――今だ！

　俺はウサギに飛びついた。

　しかし俺の手が触れる一瞬先に、ウサギは気づいた。

（まずい！　逃げられる！）

　しかしあろうことかウサギは、異変に気付いた瞬間、身を縮こまらせて固まった。

　余裕をもって両手でウサギを掴む。

　こいつはホントに野生動物か……。

　ウサギをゲットした。

　やったぜ！

　家に戻り、ウサギをカゴにいれ、エサと水を与えて飼育した。

　―――――

　そしてやってきた誕生日。

　俺はシータに厨房を借り、料理に取り掛かる。

　シータに頼んで、ニーナには離れていてもらうようにした。

　シータは機織りを教えることにしたらしい。

　ニーナはこれまで機織り機には触らせてもらってなかった。

　そのため、とても喜んで部屋にカンヅメになっている。

　よし。

　最初に最も重要な部分だ。

　最初からクライマックスといっても過言じゃない。

　ウサギを捌くのだ。

　ウサギは裏庭に置いたカゴの中で、相変わらずのんきな顔をしていた。

　けっこうかわいい顔をしている。このまま飼いたいくらいに。

　しかしダメだ。

　お前は俺に捕まったんだ。

　お前は俺に食われるしかないんだ。

　首根っこを掴んで持ち上げた。

　ジタバタと手足を振るウサギ。

　俺は覚悟を決め、ナイフの柄でウサギの頭を殴った。

　せめて苦しまないようにしてあげたかったが、うまくいかなかった。

　俺の意気地がないせいで、何度か殴る羽目になってしまった。

　胸が痛む。

　ウサギはぐったりとして、動きがあまりなくなった。

　ウサギを寝かせて、押さえつけ、下腹部からナイフを入れた。

　初めて手に伝わる、生き物を裂く感触。

　そのまま喉元までナイフを走らせた。

　血液が流れだし、内臓がテラテラと光って見える。

　ウサギはビクビクと震え、やがて動かなくなった。

　喉に何かがせりあがってきたが、飲み込んだ。

　見えている内臓をナイフで切って取り除く。

　血液を水で洗ったあと、足を開いて縄で吊るした。

　ナイフで裂いた腹の部分から、足首に向かって薄く切れ込みを入れ、皮をはがす。

　足から頭に向かって皮をはがすと、すんなり一枚の毛皮になった。

　残った身を、3つの部位に分けた。

　前足、後ろ足、背だ。

　これで解体は終了だ。

　途中、やりきれるか不安だったが、なんとか完遂できた。

　終わってみれば、不思議な達成感がある。

　しょうがない。これは自然の摂理だ。

　否定するなら、ベジタリアンになるしかない。

　と、解体した肉を見た瞬間。

　――不意に、頭にイメージが湧いた。

　ウサギが跳ね回っていた、ねぐらにしていた森の土。

　遥か昔からそこにあり、森を守ってきた大地。

　そのイメージが、鮮明に頭の中に入り込んできた。

　……これはもしかして、ニーナが言ってたやつか？

　イメージが止んだあとも、ウサギの肉からは土を感じた。

　ふーむ。

　とにかく、今は料理だ。

　まぁここまでくれば、あとは簡単だ。

　レシピ通りに作るだけだ。

　肉の硬さをとるために棒で叩いたり。

　臭みをとるために香草に漬け置いたり。

　漬け置いてる間にスープを準備したり。

　昨日買っておいたパンを引っ張り出してきたり。

　レシピ通りに作ることができた。

　ありがとうロリコン怪物。

　残りの作業はつつがなく終了し、皿の上には美味そうな肉が乗った。

　レシピ通りに作った。

　きっと美味いはずだ。

　きっと。

　―――――

　機織り部屋に、2人を呼びに行った。

　シータは何やら真剣な顔で作業をしていた。

　結構長い時間やってただろうに、よく集中力が続くな。

「おーい。そろそろ夕食にしないか？」

　俺が声をかけると、ニーナがハッとしたように顔を上げた。

「あれ、もうそんな時間？

　いけない。ねぇお母さん、ご飯作らなきゃ」

「そうだねぇ。じゃあ今から作るから、あなたも手伝っておくれ」

「わかった！

　今日はありがとう！

　機織り、難しいけど、面白いね！」

　シータはその言葉を聞いて、嬉しそうだった。

「じゃあ、台所に行くぞ」

「ハジメはいいよ。少し時間かかるから、魔術の勉強でもしててよ」

「まぁいいじゃないのさ。

　たまにはハジメも、料理を手伝いたいみたいよ」

「そうだ。俺だってたまには、料理の手伝いくらいするよ」

　そんなセリフを言いながら、台所のドアを開けた。

「ってことで、作ってみたんだ。

　……ニーナ、誕生日おめでとう！」

　食卓を見たニーナの眼が見開かれている。

「え？

　あ、そっか。今日私、誕生日だ。

　何これ、え？

　うそ。ハジメが作ったの？」

「そうだ。お前を喜ばせようと思ってな」

「うそ。ハジメ、料理なんてしないじゃない。

　それにこれって、前に食べた、一角ウサギの料理じゃない？

　こんなの、村で食べられるわけないよ」　

「まぁ、食べてみろって。味は分からんけど、がんばって作ってみたんだ」

「ええー、ホントなの？　ホントにハジメが作ったの？」

「ああ」

「…………うれしい。私。えっと、ありがとう」

　ニーナは顔を真っ赤にして、涙声になっていた。

　喜んでくれてよかった。

　まぁ、食ってみてどうなるかは分からないが。

　とにかく早く食べないと冷めてしまう。

「さぁ、早いとこ食べようぜ。冷めたら美味しくないだろ」

「……うん。そうだね。食べよう」

　ニーナは料理を口にした瞬間、幸せそうに頬を緩めた。

　ハジメ、これ、すっごくおいしいよ！　何これ、お店のまんまだよ！　と、興奮しながら食べてくれた。

　ニーナの皿の上の肉は、あっという間に消えてしまった。

　食べ終わって少し悲しそうなニーナに、店ではできなかった、おかわりをプレゼントした。

　そんなに食べないよ、とニーナは少し恥ずかしそうにしながらも。

　そんな言葉はなかったかのように2皿目をペロリと平らげ、満足してくれたようだった。

　シータからは、服のプレゼントだった。

　白のシャツと赤のスカートの組み合わせ。

　服のプレゼントは毎年お決まりのようだ。

　しかし、ニーナは嬉しそうだった。

　俺たちに着て見せたあと、大事そうに畳んで仕舞っていた。

　よかった。

　ニーナは喜んでくれた。

　今日はいい気分で眠れそうだ。

　……なんて思ってたら、なんとシータが、俺にも服をプレゼントしてくれた。

　グレーのシャツと黒のパンツだ。

　俺の体型に合わせて作ってくれている。

　シュッとしたシルエットに、シックな色合いがかっこいい。

　受け取った瞬間、涙が出そうになった。

　初めて人からプレゼントをもらった。

　こんなに嬉しいものだったとは。

　ありがとうと、シータに伝えた。

　今日も、とてもいい日だった。