オレを食べてよ、食人鬼さん？

第8話 ひとりぼっち？

　俺はまず、幸のいる寝室のドアを閉めた。

｢ゔっ……──｣

　そのまま歩こうとしたけど──力が抜けて、情けなく倒れそうになった。

　マズいな……。

　腹が減りすぎて、普通に歩けない。

｢(クラクラする……早く、肉を食わなきゃ──)｣

　俺は壁を伝い、よろけながら足を動かす。

　玄関にかけたポーチの中に、肉は入ってる。そこまで辿り着けばもう平気だ。

｢(おかしい──……普段はこんなにならねえのに)｣

　そういえば俺、今夜は味見しかしてない。一齧りしただけだった。

　それからあちこち動いたもんだから、すぐに消化されたんだろ。

｢よし……ノクス、飯｣

　ようやっと玄関先に辿り着いた。何とかポーチも取れて、壁に背を向けてその場で座り込む。

　──ゴールを目の前にして、少し気持ちが和らいだ。

　真っ先に肉に食らいつきたかった──けど、まずはノクスにご褒美をやらなきゃな。ノクスだって、俺と同じくらい腹空かしてるだろうし。

　俺はドアの犬用の出入口を、小さな音でノックした。

｢(ノクスが来るまで──色々出すか)｣

　俺は肩を上下させながら、ポーチ内を探る。ノクスは食い意地張ってるからすぐ来るだろうけど、ある程度必要な物だけでも出そう。

　肉の入った黒いビニール袋、使ったナイフとタオル、様々なデザインが施された小袋。

　──程なくして、ノクスが草を踏み分ける音が近付いてきた。

　そしてノクスは、出入口の軋む音がなるべく出ないようにそろりと入る。

｢今日もありがと。ちゃんとあの人を届けられたみたいだね。偉い偉い｣

　ノクスの自信満々の様子を見れば、一目で分かる。俺は頭をワシワシと撫でて、血みどろの指を幾つか放ってやった。

　ノクスは周囲を憚（はばか）るように小さく吠えて、大喜びしている。恐ろしく真っ赤な舌からは、涎が滴っていた。その容貌を悪魔だ、なんて言った輩もいるけど、俺には可愛らしい犬にしか見えない。

　それからノクスは──文字通り指を咥えて、外に出ていった。家の中で食べたら、あちこち血が飛び散って汚れちゃうからね。ノクスは賢いから、そういうのもちゃんと分かってくれてる。

｢ふ──……俺も食おう｣

　もう我慢の限界だ。

　今日取ってきた肉だけじゃ足りない気がしてきたな。冷蔵庫に残ってるやつも、一気に食っちゃおう。

　俺は口の端に溜まった唾を拭って、暗闇の中で一人ほくそ笑んだ。

｢ご馳走さまでした｣

　最後までしっかり堪能して、ボクは食事を終えた。

　久し振りに、こんなにたらふく食べたかもしれないな。

｢えっと、後は……｣

　ボクは色とりどりの小袋を探す。とんでもなく不味いけど、あれが無いと元気出ないから。

　──ボクにとって欠かせないあれの正体とは、ずばり栄養剤なんだ。ミネラルとかビタミンとか、複合型のとか……まあ、とにかく色んなのがある。

　あんな錠剤なんかに頼っている理由は、たった一つ。

｢(普通の食事がホントに嫌なんだよね──)｣

　味を感じないボクは、何を食べても砂の味しかしない。どんなに美味しくても、どんなに高級な物でも、全て等しく味がしない。食感と香りばかりが激しく主張してくるものだから、どうしても気分が悪くなっちゃう。

　──ぶっちゃけると、お肉もそう。

　ボクは悪人を好んで食べているけど……美味しいか美味しくないかの基準は、その悪人の悪事だけなんだ。強盗とか、傷害とか──ああ、殺人犯も何度か食べたっけ。悪事がどす黒い程、ボクにとって比喩的に美味しいお肉になる。

　要は、お肉を心の底から美味しいと思えたことは一度もないってこと。

　それにお肉を食べること自体には、快楽とかのプラスの感情を一切抱いていない。

　だって──……。

｢それが、ボクがこの世に存在する意味だから｣

　さっき幸に言えなかった、理由。

　ボクはこうでもしないと、あの人に認めてもらえないんだよ。悪は何をしても消えない、っていうことを証明しなくちゃ。

　ボク自身が。ボクの手で。ボクのやり方で。

｢(──そういえば)｣

　ボクの目的を改めて明確にして──ひとつ、気がかりがあることに気付いた。

｢(何であの時──幸のこと、美味しそうって思ったんだろう)｣

　お腹が空いて気が短くなった所までは覚えてる。けど、ああなった理由は朧ろげだ。

　うーん……いつもみたいに、悪人の悪い気配を嗅ぎ取ったのかな？　

　──っていうことは、幸は悪い人なの？

｢(いやいや……そんなわけないよね)｣

　ボクは心にサッと広がった闇を、すぐに振り払う。

　それに何か──いつもと違った感情に突き動かされていた気がするんだ。幸はボクが食べる対象じゃないって、はっきり言える。

　じゃあ何で？

｢(あー……頭ん中、グルグルしてきた)｣

　寝不足で疲れ果てた脳味噌が、いよいよバグってきた。

　頭をスッキリさせる為にも、ボクは栄養剤を食べることにした。

　──ザラザラと適当に取り出して、そのまま口に放り込む。そしたら噛み砕いて、喉に引っかかるのを感じながら飲み込む。それの繰り返し。水を持ってくるのも面倒臭いから、薬の残った喉の不快感は無視するんだ。

　錠剤をボリボリ砕いているうちに、何となく脳が復活してきた。

　気を取り直して。もうちょっとだけ、分析をしてみよう。

｢(きっと、幸を食べたいって思った理由があるはずだよね……)｣

　目で見えた物が関係しているかもしれないと思って、特に印象深かった光景を思い返してみる。なるべく最近の、まだ記憶が新しい所から探してみよう。

　えっと、まずは──……。

　オムライス。それを頬張る幸。

　ボクのぶかぶかの部屋着を着た幸。

　ボクの正体を知っても、恐怖に呑まれなかった幸の瞳。

　押し倒されて、切なそうな表情をした幸。それから──ボクの唾液を飲み込んで、大きく動いた幸の細い喉。

｢(あれ……幸のことばっかりだ)｣

　指の味見で、気休め程度に腹が満たされていた時間は除くとして──ボク、そんなに幸のことを目で追いかけてたのかな。

　そうぼんやりと理解した、刹那──。

｢あっ……まただ｣

　思わず声が漏れた。

　また──胸の奥底が切なくなって、血が甘く滾たぎるような、あの感じ。

　鼓動が大きすぎて、心臓が痛いくらいだ。

｢(もしかして……幸に食らいつきたくなったのは──これが関係してるのかな？)｣

　美味しそう、とは違う。ボクの手で、幸を滅茶苦茶にしてやりたい、みたいな──。

｢──ッ、ボクの馬鹿……友達に何てこと思ってるんだよ｣

　あーもう、ボクって本当に最低。幸がもしこんなの聞いたら……お前は友達なんかじゃない、って間違いなく言われちゃうよ。　

　そんなの絶対駄目。戒めなきゃ。

　ボクは自分のほっぺを、両手で思いっきり引っ叩いた。可哀想に、ほっぺはじんわりと、熱に蝕まれるように熱くなってきた。そして、ピリピリとした嫌な痛みに支配される。

　ははっ、ちょっと力入れすぎちゃったかな。ボクはほっぺをさすって慰めてあげることにする。

　────叩くより前、幸を想い始めた辺りで既に頬が赤く染まっていたのを、ボクはこの時まだ知らなかった。

｢もう十一時過ぎか｣

　ボクがあれこれしている間に、夜は深まっていたみたいだ。シンプルな壁掛け時計の針が、そう知らせてくれた。

　今日はいつもの倍動いたし、流石に眠たくなってきたな。

｢(ベッド──は幸が使ってるから……リビングのソファかな)｣

　物音を立てないよう、目的地（リビング）まで一歩ずつ慎重に歩みを進めていく。

　──ドアをそっと開けて、ボクは部屋に入った。閉める時まで気を抜かないようにね。

｢はぁ……疲れちゃった｣

　肌触りの良い感触のソファに寝そべる。疲弊した身体がソファに吸い込まれていくみたいで、気持ちが良い。

　夢の世界に飛び立つ前に電気を消さなきゃと思い、ローテーブルに置いてあるリモコンに手を伸ばす。

｢(ボクがこんなに疲れるなんて、珍しいな……)｣

　ピッと鳴って消灯した後、ボクは薄れる意識の中でふとそう思った。

　忠犬（クズ）共の所に行って、幸を連れ帰って。いつもの倍駆けずり回ったからかな。身体がだるんだるんになっちゃうくらい疲れたけど──何だか、心がぽかぽかするんだ。

　幸が家にいるからかな。いつもと違って、一人じゃないからかな。

　──そんなことを考えていたら、気持ちが少し穏やかになってきて、唐突に眠たくなってきた。

　もう刃物の手入れは明日に回そう。幸の目につかないような場所に置いたし、大丈夫だろう。眠くて眠くて、敵わない。着替えも、後で目が覚めた時にでも着替えればいっか。

　そうしてボクはようやく、石のように重い目蓋を閉じた。

　鳥の囀ずる声、朝日の心地良い暖かさ、パンの焼ける香ばしい匂い──。

　それらが、オレを眠りの世界から引き上げた。

｢ん……ふわぁ、あ──｣

　オレは身を起こし、思いっきり伸びをする。

　それから──だんだん醒めていく視界の中、朝の美しさに仰天した。窓から見えたのは澄みきった青空で、太陽が眩しく微笑んでくれているみたいだ。

　病室の朝は、それはそれはつまらなくて──青空を拝むことさえ叶わなかったからなあ。たった二十四時間前まで、そんな環境にいたんだと思って、なおさら驚愕する。

　寝ぼけ眼を擦りながら、朝食の匂いに釣られるようにリビングへ向かう。

　──今気付いたけど、ここはダイニングキッチンになっているみたいだ。名前は知ってたけど、実物は初めて見た。

　キッチンにはラフな格好をした乱が立っていた。ニコニコ──とまではいかないけど、楽しそうに料理をしている。

　オレがいることに気付くと──目を真ん丸にして、こっちまで駆け足でやって来た。

　乱に言ったら気の毒だけど──あたふたしながら走る乱が、ちょっと面白い。

　──不意に肩を乱の大きな手で掴まれて、ドキンと心臓が跳ね上がった。

｢幸、おはよう……えっと──昨日、どこも怪我しなかった？　噛まれたりとか、何かされてない……？｣

｢──えっ？　誰に？｣

　素っ頓狂な様子のオレを見て、乱はますます慌てふためいて──魚みたいに口をはくはくさせながら説明を続けた。

｢誰にって……ボクしかいないよ、ほら──幸と話してる途中にお腹空いちゃって、幸に飛びついちゃって｣

｢……あーっ！　あれか！　別にオレ、何ともないぞ？｣

｢ホントに？　嘘ついてない？｣

　眉を下げて心配に心配を重ねる乱を見上げながら、オレは笑って、

｢ホントだって！　友達に嘘つくような奴じゃないよ、オレ｣

　と言って宥める。

　昨晩の乱は狼みたいだったけど──今はまるで仔犬だ。

　あんまりにも変わりっぷりが凄まじいから、乱はホントに面白い奴だなって改めて感じる。

｢そう……？　でも、えっと──ごめんなさい｣

　乱の謝罪の声は、とても幼かった。そして細々としていた。

　ばつが悪そうに目を伏せる乱が、悪いことをした仔犬のように見えて……可愛い、だなんて思ってしまう。

｢──そんな謝るようなことじゃないよ、乱。オレの方こそ、乱を引き止めちゃってごめんな｣

｢え、そんなっ、幸まで謝らなくても──｣

｢……ホント、乱は優しいんだなあ。けどこれで、どっちも貸し借り？　はゼロになっただろ？　だから大丈夫だよ｣

｢──うん、幸がそう言うなら良いけど……もしまたあんなことがあったら、ボクのこと蹴っ飛ばしてでも逃げてね｣

　蹴っ飛ばすって……！

　乱が不自然なくらい真剣な目をして言うものだから、何だか笑いが込み上げて──。

｢んﾞっ、ふふっ……あはははっ──！｣

｢……？　幸、いきなり笑ってどうしたの？｣

｢だってさ、乱が面白くってっ──！　ふっ、ふふ……｣

　ダメだ。オレの笑いの坪、相当イカれてるかもしれない。

　いや、かもじゃない。確定だな。

　乱が色んな表情をコロコロ見せてくれるから、嬉しいような可笑しいような──変な感じがしてきたんだ。

｢もう、幸ってば……｣

　乱は大笑いこそしてないけど、いつもより少し明るい笑みを浮かべている。

　それから──困ったように眉を下げる乱は、食卓に着くように催促した。

｢ごちそうさまっ！　昨日もだけど、めっちゃ美味かった！｣

　食器洗いをしている乱の所まで、皿を下げに行く。

｢ふふっ、お粗末様でした。そんなに喜んでもらうと、作り甲斐があるよ｣

　乱が用意してくれたのは──バターを塗った食パンに、ハムエッグとサラダ。そして程よい酸味のヨーグルトが並んだ、憧れの朝食だった。病院食の不味さと比べたら失礼なくらい、ほっぺが落っこちる美味さだ。

　けどやっぱり乱は一口も食べていないみたいで、オレが食べるのを終始眺めているだけだった。

　さっき食器を下げた時にも、使われた様子の皿は見当たらなかった。

　ご飯、食べたくないのかな──。

｢幸？　聞いてる？｣

｢──あー、ごめん！　考えごとしてた……もう一回言ってくれるか？｣

｢えっとね、幸に来てほしい所があるんだけど、一緒に行きたいなって｣

｢来てほしい所──……？｣

｢そう。怖い場所じゃないから、安心して｣

　──乱は、今までにない程柔らかい表情（かお）をしていた。

　乱が心安らげる所なのかな。そう思わずにはいられない顔つきをしている。

｢乱がそう言うなら喜んで行くよ。それって、どんな所なんだ？｣

｢んーと……ボクが育った、大事な大事な所だよ｣

｢へえ、乱が育った──実家ってことか｣

｢実家、とはちょっと違うけど、似たような感じかな。良い人が沢山いるから、きっと幸も打ち解けられると思うよ｣

　もっと詳しく訊きたかったけど──手早い乱は皿洗いを終えて、行く支度を始めようとしていたから、オレは質問をやめた。

｢幸は、またボクの服貸すから。ちょっと待っててね──｣

　そう言うなり、乱は階段を駆け上がって二階へ行ってしまった。

　──少し経って、二階から乱の声が降ってきた。

｢あー……後、歯も磨いちゃってていいよ。洗面台の場所、分かる？｣

｢うーん──まー何となく分かる！　歯ブラシはどれ使えばいい？｣

｢えーっと、袋に入ってるのが一本あるから──あ、棚の上にあるヤツだよ｣

　棚の上、棚の上──。

　オレは直感で洗面台を探しだして、案外早く辿り着く。それから綺麗な洗面台の隣にある棚の上に、お目当ての歯ブラシを見つける。

｢乱ー、あったー！｣

｢じゃあ、それ使っててねー｣

　乱に報告して、オレは歯を磨き始めた。

　────それからしばらくして。

｢よし、準備万端だ！｣

　乱の白いTシャツを着たオレは、興奮を胸にしながら靴を履いた。

　後は乱を待つだけっ──！

｢幸。半袖で寒くないか、一回外出てみてね｣

｢分かったー！｣

　リビングで準備をしている乱の声に返事をして、ドアノブに手をかける。

　こんなに良い天気なんだ、最高に気持ち良くて暖かいに違いない！　と、オレは意気揚々に外へ飛び出す。

｢んーっ……！　あったかいなあ──｣

　呑気に伸びをした──次の瞬間。

　────気味が悪くなる程、全身が痒くなってきた。

｢え……はっ？　かゆ、何か痛いし｣

　半袖のシャツとズボンからはみ出た腕と足を、虫が這うような痒みが襲う。

　首も、顔もだ。

　最初はただの痒みだけだったのが、徐々に痛みを伴ってきて、掻こうにも痛くて掻けないレベルにまで達した。

｢っ、やば──｣

　さっきまでの威勢は何処に行ったのやら──オレは謎の痒みに恐れをなして、屋内へ駆け戻った。

｢乱、助けて、ッ──……｣

　オレはドアも閉めずに、玄関先の床に身を投げる。

　フローリングがひんやりしてて、気持ちいい──熱を持った肌がたちまち冷えていく。それに比例して、痒みも治まってきた。

　もう大丈夫だ──ゆっくりと深呼吸をする。

｢っ──！？　どうしたの……って幸──！？｣

　オレが倒れ込む音を聴いた乱は、鬼のような形相をして駆けつけてきてくれた。

｢……誰にやられた｣

　乱はオレを抱き起こして──低く呟いた。その一言は、乱の底知れない怒気を孕んでいる。憎悪が渦巻き、そして静かな怒りが込められていた。

　オレはその迫力に背筋が凍るのと同時に、真実を伝えようと口を動かす。

｢違う、乱……！　外に出たら、全身が突然痒くなって──｣

｢……えっ？｣

　乱がいつもの調子に戻った。纏っていた雰囲気も次第に和んできた。

　今だ、と一気に説明を続ける。

｢外には誰もいなかったし、誰かに何かされたわせじゃないんだ。ただ猛烈に痛痒かっただけで｣

｢──うーん。外に出たら痒くなる、か……それ、もしかしてだけど｣

　太陽が原因なんじゃない？　と乱は言った。

｢太陽──……？｣

　オレは謎の痒みの正体に、何だか拍子抜けした。

｢うん、太陽っていうより“日光”かもしれないけどね──幸、病院ではどんな服を着てたの？｣

｢えーっと……年中長袖を着てたなあ。それに、こういう天気の良い日は外出させてもらえなかったよ｣

｢やっぱり──話を聞く限り、幸の肌はとってもデリケートみたいだね。だから突然の直射日光に反応して、痒みが出たんじゃないかな｣

　　……お、おおっ──！　乱、すごいぞ！！

　確かにそれだったら理屈が通ってる。オレはきっと乱の言う通り、日光が苦手なんだろうなあ。

　──ん？　待てよ、日光がダメってことはつまり──……！？

｢オレ、外に出られないってことなのか……｣

　うわあ──……折角、晴れて自由の身になったっていうのに、また部屋籠りの生活なのか……。

　色々な所に行けると思って、心の底から楽しみにしてたのに。

　途端にしょげたオレを見かねた乱は、慌ててこう付け加えた。

｢あ、でも──長袖を着たりして、紫外線から肌を守れば大丈夫なんじゃないかな？　ボク、薄手のパーカーとかも持ってるし｣

｢──えっ！？　じゃあオレ、普通に外を歩けるのか！？｣

｢うん。工夫さえすれば、きっと症状は出ないと思うよ｣

　それを聞いて、ホッとしたのと嬉しかったのと、ワクワクが戻ってきたのと──。

　感情がごちゃ混ぜになって堪らず、目の前の乱に抱き付いた。

｢幸──ごめんね、気付かなくって。ボク、長袖の洋服持ってくるから、また少し待っててくれる？｣

｢うん……ありがとう。迷惑かけちゃって、ごめん｣

　乱と出会ってから、ずっと乱の世話になりっぱなしだ。本当に申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　けど乱は、気にしないで、と笑ってオレを優しく撫でてくれた。乱はその後すぐに二階に行ったから、どんな表情をしているかは見えなかった。

　乱の手のひらの感触に、再び心臓が跳ねる。

　──さっきの痒みとはまた違う火照りが、全身に感じられた。

｢……ら、乱が戻る前に、服脱いどこ｣

　しばらくぽやーっとしてたけど、唐突に我に返った。

　そうだよ、これ以上乱の手を煩わせないようにしなくちゃ。

　オレは早まる鼓動に知らんぷりをして、脱衣を始める。

｢お待たせ、これで大丈夫かな──……っ、え｣

　乱が軽い足取りで降りてきた頃には、オレはもう上半身の服を脱いでいた。

　Tシャツを畳み終えた辺りで、ようやく乱の存在に気付く。

｢あ、乱！　服、ここに置いておくよ──って、乱？｣

　乱は、階段を降りる途中で硬直していた。けど、オレの呼びかけにハッとして、とんでもなく駆け足で服を持ってきてくれた。

　──何故かオレから顔を背けている。

｢ゆ、ゆきっ、これ着てっ──暑かったら、また言ってねっ｣

　乱は自分の手のひらで壁を作って、オレを見ないようにして服を手渡す。

　オレにはその理由がどうにも分からなくって──それを聞こうと、逃げようとする乱の袖を引っ張る。

｢どうしたんだ、乱っ──｣

　オレは袖を引いた次の瞬間──先程の乱と同じく、硬まってしまった。

｢幸……っ｣

　乱は赤面し、あの夜のように月色の瞳からギラギラと光輝を放っていた。

　袖を掴んだまま、オレは静止する。

　そして、あの夜──つい昨晩の光景が次々と思い起こされた。

　狼そっくりの、欲望に忠実な眼。

　手首と額に薄うっすら浮き立った血管。

　銀色に照った唾液、その味。

｢──ッ……！！｣

　鮮やかな記憶が脳を巡ると──ブワッ……、と何か、大きな波に呑み込まれる感覚に包まれた。

　お互い、息も時も忘れて、ただ見つめあった。

　きっとオレも乱も、似たような顔をしているだろう。

｢ん、と──幸？｣

　静寂を破ったのは、乱だった。

　何の前触れもなく口を開いた乱にびっくりして、オレはドキドキしながら答え──ようとしたけど、上手く頭が回らなくて、どうにも叶わなかった。

｢そういうの、ボク以外に見せちゃ駄目だよ……？｣

｢あ──……っわ、分かった｣

　オレは何とも腑抜けた声で返事をする。

　そういうのって、半裸のことか。友達っていうのは、別に裸を見せ合っても恥ずかしくない間柄だと思ってたけど──そうじゃないみたいだ。

　乱は一息つくと、すっかり元の調子に戻って、

｢じゃあ新しいの、置いておくからね。追手の目を晦（くら）ます為に、ちょっと地味な色になっちゃったけど……それでも良い？｣

｢──ああ、全然大丈夫だよ！｣

　オレの返答を聞いて、乱はまた自分の支度に戻っていった。

　追手……そっか、忘れてた。オレ、まだ完全に自由じゃないんだ。

　あの人──結が血眼でオレを探し回っているのが、目に見える。

　オレは地頭が良くないから、知恵じゃあの人には勝ち目がない。その分知識で補うしかないけど──見つかれば一巻の終わりだ。間違いなく、今まで以上に束縛をして、オレを手元に置くんだろう。

　乱と過ごせる時間だって、いつかは終わる──。

｢(いや……今は、今だけを考えよう。先のことは見ないふりして)｣

　絶対に逃げきれる自信はないから。

　最悪の結末が待っていることを知っていても、オレはそれから目を背けて“今”を楽しむことを心に決めた。

　新しい服に袖を通し、前をしっかりと見据える。

｢(楽しんで、物事を沢山経験して。突然乱と別れることになっても悔いが残らないように、とにかく生きよう)｣

　最後には、乱と一緒に見つけるんだ。

　胸がキュンと詰まって、ドキドキが止まらなくなるあの感情を。

｢幸、お待たせ｣

｢あ……乱っ！｣

　ひょこっと、リビングから顔を覗かせた乱に手を振る。

　乱は目を細めて手を振り返してくれた。

　──さっきと雰囲気が違いすぎて、若干の違和感を持つ。オレが気を遣わないようにしてくれているんだろうから、そのことについては何も言わないでおこう。

｢これ、どうかな？　変じゃない……？｣

　部屋から一歩踏み出し、乱がオレの視界に入る。

　乱が着ていたのは、白と黒で統一されたスタイリッシュなパーカーに、暗いネイビーのジーンズだった。

　オレは乱のコーデを通し見て──。

｢かっこいい……｣

　気付いた時には、既にそう言っていた。

｢ホント？　ボク、久し振りにこういうの着たから不安だったんだけど──｣

｢いや、すごい似合ってるよ！　手足がスラッとしてるから、よく映えてるし｣

　おちびのオレには到底無理な話だな……けど素直に憧れる着こなしの良さだ。

｢ふふっ……ありがとう。幸は準備、整った？｣

｢勿論！　もう外に出て確かめたし、準備万端だ！｣

｢そっか。──じゃあ行こうか｣

｢野犬（ビター）保護シェルター、“故郷（ふるさと）”へ｣