グローリーシティ

２

　太く、力強い。何者にも屈しないであろう声音だ。

「オババ……どうして！」

　エリーの叫びと同時に振り返る。そこには大きく肩を上下させる老婆がいた。巻き衣から覗く脚は相も変わらず骨と皮だけだ。顔には汗をかくことすらできていない。長年の苦労が積もった浅黒い肌が、青白くさえ見える。ここまで来るのに相当な体力を使ったのだろう。リンヤは素早くオババに体を寄せる。ちょうど崩れてきた体を支えた。

「お前に色々言いたいことはあるが、とりあえずあとだ。ユニコーンの近くまで連れていけ」

「……わかった」

　随分と軽いその体を、半ば持ち上げるようにしてマホメガのそばに連れていく。そこでオババは胡坐を組む。

「オババ、大丈夫？」

「ソウ、エリー、わしの背に手を当てろ」

　有無を言わせぬ口調に、二人は大人しくその場にしゃがむ。そして薄い老婆の背に片手を当てた。しおれた両の手が、マホメガの心臓のあたりにかざされる。

　そしてオババの口から、特有の節回しの詩が紡がれる。

「　　　昔々のその昔

　　　　ヒトとユニコーン

　　　　交わった

　　　　癒しか時か

　　　　選べよ　ヒトよ

　　　　愛する者と

　　　　未来のため

　　　　ヒトは選んだ

　　　　癒しの力

　　　　昔々のその昔

　　　　ヒトとユニコーン

　　　　交わった

　　　　ヒトは力を

　　　　授かった　　　　　」

　これはエリーが前に語ったモエギ族の伝承だ。マホメガより随分昔のユニコーンがモエギ族に与えた力について教えている。マホメガはその片方である時の力――ソウの力を目覚めさせるために、市長を操り、リンヤを利用し、エリーを捕えた。今なぜここでそれを言うのか問う前に、オババはまた口を開く。オババの声は途切れない。

「 　　昔々のその昔

　　ヒトとユニコーン

　　交わった

　　やがて生まれる

　　二人の子供

　　癒しか時を

　　身に持つ双子

　　我に捧げよ

　　転生のため

　　昔々のその昔

　　ヒトとユニコーン

　　交わった

　　ヒトは命を

　　贄にした　　　　　」

　声が終わる。その余韻が市長室を満たした。

　ソウがはたと気づいて真っ先に手を離す。その動作でリンヤもオババの為そうとしていることを悟る。

　どうにかして二人の身代わりになるつもりだ。リンヤもソウも手の先を見た。ソウの手から漏れる光はもうオババの体に注がれてしまっている。途切れることはない。ソウの横顔が絶望に打ちひしがれる。

「ソウ、手を戻せ。疲れる」

「……わかった」

「オババ、それ……伝承の続き、だよね……？」

　エリーにしては珍しく、ソウの言葉に重ねるように声を放った。ソウの行動からエリーも何か察したのだろう。普段柔らかな声は不安に揺れている。

「そうだ。エリーに教えたことはないな」

「どうして！　だってこれ、この内容……」

「そうさな。ユニコーンの転生の折、主らのような双子が生まれる。転生の糧とするために双子は死ぬ。このことを言っておろう」

　また叫ぼうとしたエリーを、ソウが肩を掴んで止める。ソウの顔を見て、エリーは静かに涙を流し始めた。

　完全に部外者のリンヤにもわかる。孫の死を確信した人間が歩む人生は酷以外に表す言葉はない。伝えることは残酷すぎるが、自分一人で抱えるのも重すぎる。オババはきっとソウとエリーが生まれた瞬間から、悩み続けていたのだろう。そしてこの日のためにずっと、力の扱いを学んできたに違いない。

「最初は半信半疑じゃった。だがのう、ソウの力が目覚めたことで、確信したのだ。もう抗えないこともな。だからここまで来た」

　そこでオババが激しく咳き込む。ソウとエリーから流れている光が弱まる。ただでさえ弱っていた体に鞭打っているのが伝わってきた。二人から流れる力の間に入ることは、相当なエネルギーを消費するのだろう。二人から力を吸い取り、さらにはその力をマホメガに流す。自然な流れを捻じ曲げているのだから、疲労するのは当然のことだ。だからたとえここで命が尽きなかったとしても……。

　エリーはわからないが、ソウは少なくとも想像がついているはずだ。

　リンヤはすばやくオババの横につく。体と手で、折れそうになった体を支えた。

「俺だけ仲間外れはやめてって」

　背後の二人に笑みを投げかける。エリーはそれを見てさらに涙を落とす。ソウは悲しみを必死にせき止めている顔を、若干緩めた。

「よいな。これこそ仲間じゃ、仲間。わしの命をこの絆を守るために使えるとは、真に幸せなことじゃあないか」

　オババは豪快に笑った。それは心からの笑いだった。

「オババ……」

　エリーがオババの背に額を乗せ、すがりつくように泣く。

「エリー。顔を上げろ」

　オババの口から厳しい声が漏れた。

「……はい」

　反射でエリーが顔を上げる。顔は涙でぐちゃぐちゃだが、声は毅然としていた。オババとの積年のつながりが感じられた。

「お前は優しい。優しすぎるからこそ、弱い。だから長になれるのか心配しておった。だがな、今は自信を持って言えるぞ。これからのモエギは、エリーがいれば安心だ。よく成長してくれた」

「……はいっ」

　エリーの目からさらに涙がこぼれる。それでもその瞳は背中から逸れない。薄紫色の瞳が涙で艶めき、まるで宝石のようだった。

　目の端でオババが満足そうに頷くのを捉える。リンヤの位置からならオババの表情が見えるが、あえて横は向かなかった。

「リンヤ」

「えっ、はい」

　オババがリンヤを睨みつけてくる。きっとそれは今、腑抜けた返事をしたからではない。

「わしの孫たちによくもひどい仕打ちをしたな」

「ははは……」

　体は紙のように軽く、背中は曲がり、息も絶え絶え。それでも下から睨みつけられると、心臓が縮み上がりそうな迫力があった。頭を掻きながら、かろうじて空笑いを口から漏らす。

「まあ、よい。ずっと一人きりで寂しかったんだろう。だがもう……大丈夫だな」

　オババの目元にしわが寄る。その視線がリンヤからマホメガに戻る。

「ああ。大丈夫」

　小さく頷いて、リンヤもマホメガを見る。オババから注がれ続ける光で、その体は光り輝いていた。眩しさで体の輪郭がぼやけている。対してソウやエリーから出ていく光は少しずつ少なくなっていた。

「そして、ソウ」

「はい」

「グローリーシティとモエギの中間に生まれたお前が、これから歩む道は、とてつもなく険しく、厳しいものとなろう。時に惑い、時に逃げ出したくなり、この道を選んだことを後悔しそうになるかもしれぬ。だがな、お前はもう仲間の意味を知っておる。だから……」

　オババの声が途切れる。ソウの視線を感じて振り返った。凪いだ薄紫色の瞳が、リンヤを見つめている。ソウは小さく頷いて、エリーを見た。エリーもソウを見つめ返す。ソウはまた頷く。

「ああ。俺は進める。何があっても」

　最後にオババを見て、芯を持った声で言う。オババも大きく頷いた。

「わしの人生、とても良いものじゃった。何の悔いもない」

　その言葉と同時に、ソウとエリーの体から水色の光が消える。残るはオババに灯っているものだけだ。オババもマホメガと同じように、まばゆいばかりに光っている。

　ソウもエリーもオババの背から手を離し、その隣に並ぼうとする。

「そうだ、そうだ」

　その二人を止めるかのようにオババが声を上げた。

「リーヴルによろしく伝えてくれ。お前はわしの愛する娘だと」

「わかった」

　ソウが頷いたところを見るに、ソウの母のことなのだろう。

　ソウの返答でオババは満足そうに微笑んだ。その体がいよいよ光り輝いていく。リンヤが支えていた体重がふっと消える。オババの体は、もう質量を持っていない。光の粒子が集まって、オババの輪郭を形作っているだけだ。

「生きろ、若人たち」

　力強く、豪胆なその声が、ソウとリンヤとエリーの耳に降り注ぐ。

　光の粒子は飛散し、マホメガの体に吸い込まれていった。既にオババのように光の粒子となっていたユニコーンの体は、光を一点に集中させていく。小さな球体になったそれは、やがて四方に弾けた。

　市長室に静寂が残る。リンヤはぼんやりとオババとマホメガがいた空間を見つめた。血だまりが残っているだけで、そこに何かがいた形跡はない。

　うまく動かない首を回し、後ろの二人を視界に入れる。二人も呆然と目の前の空間を見ていた。そっと腕を伸ばす。ソウとエリーの肩を抱き、二人の体を抱き寄せた。

　その体は温かかった。生きている者の温かさだった。