グローリーシティ

４

　マホメガが呟く。エリーは床の一点を見つめたまま、泣き続けている。

　エリーの後ろで兵は刃物を取り出した。そしてさも当然のことのように首をかききった。血が噴き出し、エリーに雨を降らす。

　命令があれば死ぬのは至極当然のことだが、実際に目にするのは初めてだった。

　からんと刃物が床に落ちる。よろけた兵は二、三歩後退し、壁にぶつかる。壁に背を預け、落ちていく。その瞳にはもう光がなかった。

　マホメガは兵には目もくれず、エリーを見つめる。エリーの手を、見つめている。

　ソウがそれに気づくのと同じタイミングで、エリーの手に水色の光が灯る。その光はまっすぐ兵の傷に向かっていく。

「な、なに……」

　涙で濡れた顔で、エリーが兵を見た。どうやらエリーの意志とは関係なく、力が使われているようだ。

　マホメガの狙いはこれだと、瞬時に悟る。

　肉体や精神を疲労させると、力は意志と関係なく働くのかもしれない。エリーの体力はもう限界で、これ以上力を使えば命の危機だ。

「エリーッ……！」

　どうにかして止めなければならない。腕を拘束されたまま、走り出す。

　兵の傷は見る見るうちに塞がっていく。しかし治った後も、光が消えない。完全に力が暴走している。もう治癒はいらないのに力を注がれ、兵の体は変に膨張していく。筋肉が異様に発達していっているようだ。

　一瞬光を取り戻した瞳も、再び濁る。もはや人間とは思えない。

「うがぁぁあ！」

　異形の存在は唾を吐き散らしながら、獣のような咆哮を上げた。

　生存本能なのか、エリーに襲い掛かる兵。その腹に飛び蹴りをくらわす。少しよろけただけの兵は、ソウに顔を向けた。ぼたぼたと涎を垂らしながら、ソウをじっと見ている。その間も水色の光は兵を包んでいる。

「エリー！　落ち着くんだ！　力を使うのをやめてくれ」

「わか、わかんないよっ……たすけて、ソウ……何もわかんないの！」

　エリーの声は震え、ただただ異常発達した兵を見ている。とてもその場から動けそうにない。

　もう一度吠えた兵が、ソウに殴りかかってくる。その腕をかわし、回し蹴りを繰り出す。異様に素早い動きで脚を止められ、軽々と持ち上げられる。そのまま勢いよく壁に叩きつけられた。

「かはっ……」

　息が肺から出ていく。目の前が白む。

　脚を離され、床に落ちる。霞む視界の中で、エリーに向かう兵が見えた。

「やめ、ろ……！」

　背中側から兵に飛びかかる。顔から倒れていく兵の背に馬乗りになる。先程の攻撃で壊れかけた手錠を無理やり剥がした。

　腕と全体重を使って、兵の体を押さえ込む。

「ぐぅぅ！　がぁ！　ごがあああ！」

　獣と何ら変わらない声を上げ、暴れだす。ソウ一人の力では、押さえておけるのも時間の問題だった。

「リンヤ！　頼む、手伝ってくれ！」

　リンヤを見る。市長に馬乗りになって殴ろうとしている。その手を市長が受け止め、二人の動きが止まる。今のリンヤは市長しか見えていない。

「くっそ」

　エリーは動けない。リンヤに言葉は届かない。目の前の敵には力では敵わない。

　何か方策を考えろ。思いつけ。脳をフル回転させる。

「ははは！　最高だ！　もっと狂え！　もっと踊れぇ！」

　市長の高らかな声が聞こえた。

「うるっせぇ！」

　リンヤの怒声と、殴る音がした。

　エリーの鳴き声。兵の咆哮。市長の楽しそうな声音。頬を殴る音。自分の息遣い。

　脳みその中が音で埋まっていく。音が文字になり、情報になり、埋め尽くしていく。何も考えられない。わからない。苦しい。

　息が詰まる。耳が詰まる。胸元が苦しい。腹の中にガスがたまったようで、うまく息が吸えない。

（そうか。邪魔しているのは、それか）

　音で溢れる中、その声はやけに鮮明に聞こえた。

　顔を上げる。マホメガが角をこちらに向け、駆けてくる。ゆっくり、ゆっくり、向かってくる。

　自分の息遣いが聞こえた。それは普段より遅く聞こえた。エリーの泣き声も、市長の声も、鈍く、遅く、聞こえた。

　全てがスローモーションに見える中、マホメガの角が、ソウの胸元に近づく。兵を押さえるソウには、かわしようがない。

　ああ、ここで死ぬのか。

　何の恐怖も、感慨もなく、ただ思った。

　思いとは裏腹に、その角はソウの胸ではなく、翡翠を狙って、貫いた。

　パキッという音が聞こえた。全ての動きが通常に戻る。翡翠はばらばらに砕け、破片がその場に飛び散った。

（さあ、ソウ）

　何かを促すようなマホメガの声。その声をきっかけに腹が痛む。エリーやマホメガと出会ったときと同じ痛みだ。それに呼応するかのように、腹の中で何かの力が鼓動する。

　吐き出せ。狂え。解放しろ。力を。ちからを。チカラを！

　衝動が体を駆け巡る。

「うるさいっ……」

　思わず両手を頭に当ててしまう。ここぞとばかりに兵が身をよじる。慌てて腕を兵の体に戻すが、間に合わない。

　身を起こす兵。振り落とされていくソウの体。痛む頭。体を巡る衝動。

　泣くエリー。殴るリンヤ。笑う市長。こちらを見つめるマホメガ。

　音、音、音、音。衝動、解放、かいほう、苦しい、くるし、大切な、なか――

「やめろ！」

　何もかもを断ち切らんばかりに、叫んだ。体を巡っていた力が、一気に放出される。

　――全ての音が、消えた。

　耳を埋めていた音が急に消える。頭痛もおさまっている。起き上がろうとしていた兵はその動きを止めている。ソウが床に振り落とされた音だけ、空間に生まれた。

　呆然としてあたりを見回す。

　ソウ以外の全ての存在が動きを止めている。あんなに暴れていた兵は、体を起こす途中の状態で不自然に静止している。エリーは泣きながら虚空を見ている。その頬の涙はそこに張り付いたまま流れていかない。リンヤは何やら市長の腰の下あたりに手を入れて止まっている。口から血を流す市長は、目を見開き、歯を見せて笑っている状態で、止まっている。

　皆、彫像のようだ。時が止まってしまっている。

（ああ……！　長かった！　市長ならそう言うだろうか）

「マホメガ？」

　声が聞こえた。マホメガだった。コツコツと蹄を鳴らし、市長のデスクのあたりに戻る。

「マホメガが、やったのか？」

（いいや）

　マホメガは静かに首を振る。銀のたてがみが、光を受けて煌めく。

　その言葉が本当か、嘘かはわからない。少なくともマホメガの思惑通りになっていることは見て取れた。

「お前は何がしたいんだ」

　マホメガを睨みつける。音のない空間に、ソウの低い声が浸透していく。

（さあ。自分自身が何をしたいか。そうそうわかるものでもない）

「……なら、今、何をしようとしている。市長と、何を」

　マホメガはふいっと顔を逸らす。市長室を見回し、小さく鼻を鳴らした。

（そろそろ時間だ。初めてにしては上出来だろう）

「なに」

　急に視界が歪む。よろけた体を、脚を踏ん張ることで支える。

　全ての音がさざ波のように戻ってくる。

「ぐっ……がぁ、あ……」

　ソウの近くにいる兵の体は、水色の光に包まれたままだ。膨らみ続けた筋肉が、今度は逆にしぼんでいく。黒かった髪は白髪になり、涎に塗れた口から歯が落ちる。小さな声を最期に漏らし、動かなくなった。エリーの手から水色の光が消える。その瞳が虚ろになる。倒れていく体に手を差し伸べようとしたが、脚に力が入らなかった。

　糸が切れたように膝をつく。どっと疲労が体を襲った。鉛のように体が重い。指先一つ動かすことすら難しい。体中のエネルギーを使い果たしたかのようだ。

「エリー……リンヤ……」

　エリーが気を失って床に倒れる。手を伸ばそうとしても、届かない。

　リンヤは、ナイフを、左手に、持っている。それを振りかぶって……。

　そこでソウの意識は途切れた。