グローリーシティ

２

（エリー……）

　誰かの声が聞こえた。そんな気がして、エリーは目を開ける。視界には月明りに薄青く照らされた天井が映る。身を起こし、寝床と居間を区切る薄布を引く。囲炉裏の火はとうに消え、家の中はしんと静まっている。オババが起きている気配もない。

（エリー……）

　気のせいかと身を倒そうとしたら、今度はより鮮明に声が聞こえる。

「マホメガ？」

　オババを起こさないよう小声で返すも、マホメガの返答はない。エリーは音を立てないように寝床から抜け出し、家の外に出た。集落には夜のとばりがおりている。昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、どの家からも明りは漏れていない。

　まるで一人世界に取り残されたかのようだ。そう考えて身震いする。

「マホメガ？」

　もう一度、声を出してみる。この静けさを切り開く勇気がなくて、誰にも届かぬような小声になってしまった。そんな声に当然返答はない。

　あの声はマホメガだ。何度も聞いた声を間違うはずもない。こんな夜更けに、あれほどためらっていた集落に足を運ぶなど、何かあったとしか思えない。

　エリーは辺りを見回す。きらりと何かが光る。それは森の中に消えていく。

　――マホメガの角ではないか。

　そう思ったときにはもう走りだしていた。光の消えたところから森に入り、必死に走って追いかけていく。目を凝らすと光の正体はやはりマホメガだ。月明りが木々の隙間から漏れ出し、時折その美しい角や毛を照らしている。

　マホメガはある程度行くと足を止めた。エリーもすぐに追いつく。

「マホメガ……！　何かあったの？」

　マホメガの体に触れる。怪我をしている様子はない。

（助けてほしいのだ、エリー）

「えっ」

　安堵したのも束の間、マホメガの言葉にエリーは目を見張る。その顔を見上げると、珍しく焦りの色が見える。

（エリーの癒しの力がいる。どうか助けてほしい）

「マホメガの頼みなら断らないよ。でもその人はどこに？　何が起きたの？　どうして夜に？」

（すまないが全てに答えている時間がない。それでも来てくれるかい？）

　マホメガからただならぬ気配が発せられている。普段ゆったりと話すマホメガの声に、今は明らかな焦りがにじんでいる。心臓のあたりが締め付けられる気がした。

「せめて行き先だけ……」

（グローリーシティだ）

　漏れた息は声にならずに消えた。予想外の場所に思考が固まる。

「でも、グローリーシティは……」

（ああ。酷な選択を強いて申し訳なく思う。しかしすぐに返すし、エリーのことはわたしが必ず守る。だから頼む。どうかわたしと）

　マホメガを見つめる。切羽詰まった声音に、表情。

　守るという言葉を疑ってなどいない。たとえそうだとしても、エリーはオババの孫だ。ただでさえもう何日も隠れてソウとリンヤに会っているのに、これ以上危険要素を増やしていいはずがない。今回は自ら内部に飛び込むのだから、二人に会う以上に危険だ。

　いくらマホメガの頼みでも。

　俯き、唇を噛みしめる。息が詰まる。夜は冷えるのに、汗が頬を伝っていく。恐怖が心を抉って、剥き出しにしていく。

（エリー）

　そんなエリーの顔を掬いあげるような声がする。マホメガを見る。

　断ったらどうなるのだろう。

　ぽつりと、そんな思いが浮かんだ。それは深い深い部分から、不意に浮かび上がってきたようなものだった。不安によって削られた表層から、心の奥底の思いが芽吹く。

　マホメガは幻滅するだろうか。嫌うかもしれない。もう会いに来ないかもしれない。

　最悪の考えが浮かんでは消え、また浮かんで消えていく。灰色の感情が心に広がっていく。抑えようのない恐怖と絶望が体を支配していく。

　誰かに嫌われることは怖い。誰かに見捨てられることは怖い。

「わかった。一緒に行くよ」

（ありがとう……）

　その時に見たマホメガの安堵の表情が、いつまでも頭から離れなかった。

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