心臓転生 ～なり損ない勇者の英雄譚～

第十九話：魔王の悪足掻き

『■■■■■■■■――――――ッ！！』

「っ……」

　響く叫びは、世界そのものを揺るがすかのようで。

　――恐ろしい。いや落ち着け。

　今の声には、間違いなく苦痛が混じっていた。

　《蛇王》ザッハークは、イグナールの炎に焼かれて痛みを感じている。

　攻撃が有効だという、何よりの証明だ。

「これでも喰らえ……！！」

　負けじと、左目の聖痕を発火させる。

　《雷》が瞬き、炎に焼かれた黒い鱗を撃ち抜いた。

　咆哮。絶叫。

　大量の毒気を含んだドス黒い血が、穿った傷口から溢れ出す。

　例え聖痕を持つ勇者でも、ひと呼吸で致命になり得る濃度。

　それを浴びる前に、右手の《浄化》の光を強めた。

　輝きを受け、毒の呪いは一瞬で無害化される。

　同時に、イグナールが文字通り火を吹いた。

「ガアァ――――っ！！」

　獣じみた叫び。

　視界を赤く染める紅蓮の炎が、魔王の一部を呑み込む。

　本当に、凄まじい火力だ。

　撒き散らされる余波に、こっちの肌が焼けてしまいそうだった。

「フォルテ、《鎧》を！」

「あぁ！」

　イグナールの声に従い、《鎧》の聖痕を発動させる。

　こっちの防御を固めておかないと、向こうが全力では戦えない。

　《浄化》の光を帯びた、半透明な装甲。

　それが身体を覆うと、熱はほとんど感じられなくなった。

　よし、これなら行ける。

『■■■■■■――――ッ！！』

　当然のように、ザッハークもやられっぱなしではない。

　刻まれた傷から毒の血を流しながら、巨体を振り回すように暴れ出す。

　爪。爪。牙。尾。

　狂った獣が、デタラメにのたうち回ってるような。

　そんな滅茶苦茶な攻撃でさえ、魔王が行うなら天変地異だ。

　巨大な質量に、触れれば死ぬ毒の呪い。

　森を薙ぎ払って大地を抉り、更に空気を真っ黒い毒溜まりへと変えていく。

「化け物め……！」

　《翼》による飛行で、破壊の渦から遠ざかる。

　呻くイグナールの声には、頷く他ない。

　魔王は死にかけている。

　実際のところ、それは予測ではあって確証はなかった。

　真っ当な生き物なら、間違いなく死に至る傷。

　それを幾つも刻まれた状態で、死なないはずがない。

　とはいえ、魔王の死なんて人類は未だに経験したことがない話だ。

　希望的観測が含まれていなかったと言えば、嘘になる。

　けれど。

「やっぱり、アイツはもう瀕死だ……！」

　漏らした声には、自然と歓喜の色が滲んでいた。

　分かる。実際にこの距離で戦えば、より鮮明に見えるものがあった。

　憤怒と憎悪で煮え滾る瞳は、時折不安定に揺れている。

　深度『五』で遭遇した時よりも、全体の動きも明らかに鈍くなっている。

　真っ黒い血が流れるほど、竜が見せる苦痛の気配も強まっていた。

　間違いない。今なら、確信を持って断言できる。

　魔王は――《蛇王》ザッハークは、もう死ぬ寸前だと。

『■■■■■■――――ッ！』

「っ……！？」

　気を緩めたつもりはなかった。

　が、死にかけても尚、魔王の爪は十分な速度を持っていた。

　振り抜かれた爪が、《鎧》の上から叩いてくる。

　衝撃と、《浄化》で消しきれなかった僅かな呪毒。

　それらが身体の内側を貫き、熱い血がこみ上げてきた。

「フォルテ！！」

「くっ、そ……！」

　毒気を纏った長い尾が、イグナールに向けて振り下ろされる。

　幸い、そちらは当たらなかった。

　安堵している暇はない。

　口元から握った血をこぼしながら、《翼》を使って高く飛ぶ。

　直後に、俺がいた空間を鋭い牙が呑み込んだ。

　魔王の奴、完全にこっちを標的にしてやがるな……！

『■■■■■■■■――――――ッ！！』

「うるせェよ馬鹿……！」

　意味はないと知りつつも、思わず叫び返してしまった。

　イグナールの《炎》が、黒い竜の身体を焼く。

　しかし、そのぐらいでザッハークの動きは止まらない。

　鱗を多少燃やされようが構わずに、俺ばかりを狙ってきた。

　牙。牙。爪。時折尾も振り回される。

　そのどれか一つでも、まともに喰らえば死ぬ。

　《鎧》と《浄化》、それに《翼》を維持して兎に角逃げ回った。

「きっつい……！！」

　あと少しで、《蛇王》ザッハークは死ぬ。

　既にカイネの手によって、あの魔王は命脈を断たれている。

　今のアイツがしていることは、絶命する寸前の単なる悪足掻きのはずだ。

　ただそれすらも、人間では抗い難い大災害というだけで。

「オイ、しっかりしろよフォルテ！！」

「……！」

　声。それはパシアスのものだった。

　耳に届くと同時に、温かい風が身体を通り抜ける。

　優しい熱だった。

　鈍く残っていた内側の痛みが、癒やされていくのを感じた。

「援護は可能な限り行う！　だからそっちは、どうにか頑張ってくれ！」

「ハハハハ、しかしマジでヤバいな魔王……！

　近づいたら絶対に死ぬだろ……！」

　暴れる《蛇王》から離れた位置で、サーレとパシアスがこちらに手をかざしていた。

　サーレの《治癒》と、パシアスの《風》の聖痕。

　その二つの力で、遠隔で傷の治療を行ってくれたようだ。

　おかげで、さっき受けた毒の影響も完全に消え去った。

　これなら……！

『■■■■■■■■――――ッ！』

「うるせェって言ってるだろ、この蛇野郎……！！」

　叫び返し、《鎧》を解除する。

　俺が今、一度に使える聖痕の数は三つが限度。

　《浄化》は解除できないので、使えるのは二つまで。

　《翼》による加速を維持しながら、再び《雷》の聖痕を発火させた。

　光が瞬き、雷の槍がザッハークの顔面に突き刺さる。

　魔王が怯んだら、その隙を突く形で一気に間合いを詰めた。

「おおおおぉぉぉぉぉぉっ！！」

　叫ぶ。

　叫びながら、立て続けに《雷》を連発する。

　イグナールの方も、《炎竜》の姿で魔王の鱗を叩いている。

　焼かれた傷痕を狙って、何度も雷撃を撃ち込んでいく。

　断末魔にも似た絶叫。

　焼かれ、引き裂かれる痛みと苦しみに、魔王はのたうち回る。

　こっちの左目も、焼けるように痛んだ。

「魔王め、これでも足りないのか……！」

「…………」

　イグナールが漏らした言葉の通り。

　《蛇王》ザッハークは、まだ力尽きる気配を見せない。

　死にかけている。弱ってきている。

　それは間違いないはずなのに。

　俺たちの攻撃では、コイツを死の底に突き落とすには足りないのだ。

　……やはり、事前にサーレが言っていた通り。

　魔王を完全に殺すには、首か心臓をどうにかするしかない。

　首を落とすのは、正直難しいだろう。

　俺もイグナールも、《雷》と《炎》を何度も撃ち込んでいる。

　鱗や抉り、肉を焼くことはできても。

　あの巨木みたいな首を落とすには、火力がまるで足りていない。

　結局のところ、選択肢は一つしかなかった。

「イグナール！」

「……本当に、やるんだな？」

　名を呼んだだけで、こちらの意図は察してくれたようだ。

　《炎》でザッハークを牽制しながら、イグナールは視線だけを向けてきた。

　迷わず頷く。

　魔王の胸元に刻まれた、亀裂の如き傷痕。

　予想が正しければ、アレは心臓にまで達しているはずだ。

　万が一違った場合でも、体内から攻撃を仕掛けるのは有効だろう。

　ただ、それを行うには呪詛まみれの血肉に耐える必要がある。

　実行可能なのは、カイネの身体と《浄化》を持つ俺以外にはいなかった。

「やれる。俺は、そのためにいるんだ」

「……分かった。突入までの援護はする。

　そこから先は君に全て任せる」

「あぁ」

　恐怖の針が、心臓を何度も突き刺す。

　こうして戦っている間も、ずっとそうだ。

　恐れはどれほど薄くなっても、完全に消えたりはしない。

　死神の吐息は、骨身を凍てつかせるほどに冷たかった。

　……だとしても、やるって決めたからな。

　覚悟した。決意はとうに済ませた。

　恐怖がこの鼓動を止めてしまわぬ限り、やらない理由はなかった。

『■■■■■■■■――――――ッ！！』

「……やはり、動きは鈍くなってきているな。

　だが、油断はするなよ」

「分かってる」

　イグナールは、これまで以上に分厚く《炎》を纏う。

　こちらも、《浄化》と《翼》の力を強めた。

　遠く離れた位置では、サーレとパシアスが何かをしているようだ。

　声までは届かない。

　が、パシアスの《風》で、こちらに援護を飛ばしてくれてるのは分かった。

　皆の心は、今間違いなく一つになっていた。

　勇者カイネが成し遂げた魔王討伐を、完全な形で実現する。

　そこに、俺の名誉は無くても良い。

　俺は勇者じゃない。きっと、勇者にはなれない。

　ただの代理に過ぎなくとも――やれることは、あるんだ。

　それだけでも、俺には十分だった。

「行くぞ――！！」

「――――ッ！」

　その声に応じる形で、《翼》は加速した。

　先陣を切るのはイグナールだ。

　全身を《炎》に包んだ姿は、まさに巨大な火の玉だった。

　ザッハークが大顎を開き、そこから真っ黒い毒気の塊を吐き出した。

　それに触れただけで、空気が腐り落ちるのが分かった。

　魔王の放つ《竜の吐息（ドラゴンブレス）》。

　イグナールは、それに真っ向から躊躇いなく突っ込んだ。

「こんなもの……！！」

「イグナール！」

「構うな！　君は自分のなすべきことだけ考えろっ！！」

　《浄化》は、強く維持し続けている。

　《炎》は、触れた毒気を絶えず焼き尽くしている。

　それでもまだ、ザッハークの毒は強力だった。

　実際、イグナールの声は苦痛を帯びて掠れて聞こえた。

　魔王の放つ《吐息》は、まだ途切れない。

　燃え盛る炎熱と化したイグナールは、ザッハークの呪毒と拮抗していた。

　迷っている暇はない。

「もう少しだけ、持ち堪えてくれ……！！」

　祈るように呟いて、魔王に刻まれた亀裂へと飛ぶ。

　ザッハークは《吐息》を放っているため、こちらに注意を向ける余裕はない。

　命懸けで、イグナールがこじ開けてくれた隙。

　それに我が身をねじ込むつもりで、俺は全力で駆け抜けた。

　近付けば、刻まれた傷の大きさが良く分かる。

　それはあまりにも深く、内側は暗闇に閉ざされて見通すこともできない。

　まるで、地獄が口を開けているかのような。

「だからなんだよ……！」

　己を奮い立たせるため、あえて強い言葉を口に出しながら。

　俺は勢いつけて、魔王の傷口へと飛び込んだ。

　幸いと言うべきか、それはちょっとした洞窟程度の広さはあった。

　身体が支えることもなく、するりと滑り込むことができた。

　――そして同時に、凄まじい濃度の呪詛と毒気に包み込まれた。

「ッ…………！」

　一瞬、呼吸が詰まった。

　外で浴びた呪毒なんて、これに比べたらそよ風みたいなものだ。

　《浄化》の光をこれ以上なく強めるが、それでも影響を消しきれない。

　毒の塊に、自分から首を突っ込んだ気分だ。

「いや、実際その通りか……！」

　《蛇王》ザッハークは毒の魔王だ。

　その体内が、最も毒が強いことなんて分かり切っていたはずだ。

　心臓が激しく脈打っている。

　大丈夫だ、今の俺にはカイネの聖痕がある。

　この身体だって、魔王の毒なんかに負けたりはしない。

「――あぁ、大丈夫だ」

　喉奥からこみ上げてきた血は、ぐっと呑み込んだ。

　《翼》と《鎧》、それから《浄化》。

　三つの聖痕を、気力を振り絞って維持する。

　どれか一つでも途切れたら、その時点で死ぬと。

　そう自身に強く言い聞かせながら、俺は血肉でできた空洞を進む。

　暗闇の奥にあるはずの、魔王の心臓を目指して。