心臓転生 ～なり損ない勇者の英雄譚～

第十四話：怒れるフォルテ

「砕けろッ！！」

　イグナールが吼え、視界の端で真っ赤な炎が唸った。

　魔女の呪いによって、人間の身体と溶け合った二匹の怪物。

　大蜥蜴と大百足の両方を、《炎竜》は纏めて殴り飛ばす。

　《剣》、《鎧》、《炎》。

　三つの聖痕を重ねた、燃え盛る炎熱の装甲。

　《鼓舞》による強化も受けた爪の一撃は、魔獣の巨体を物ともしない。

　炎の爪は、分厚い外皮ごと肉と骨を焼き潰す。

　当然、魔獣たちの方もやられっぱなしではなかった。

『■■■■■■■■――――ッ！！』

　狂乱の咆哮と共に、怪物の呪紋が瘴気を放つ。

　それだけじゃない。

　取り込んだ勇者二人――ダナと、ユーウェイン。

　彼らの身体に刻まれた聖痕も、それぞれ鈍く輝いていた。

　直後、大百足の全身には半透明の光に包まれる。

　大蜥蜴の方は、大きく開いた顎から燃える矢の雨を吐き出した。

　百足が使ったのは《鎧》、蜥蜴の方は《炎》と《矢》の組み合わせ。

　あんな状態から、無理やり聖痕の力を使わせられるのか！

　だとしたら、それはとんでもない脅威だ。

　魔獣自身の呪紋だけでも厄介なのに、更に聖痕まで――。

「甘いわっ！！」

　こちらの心配など、イグナールは腕力で簡単に粉砕してみせた。

　浴びせられた火矢の雨。

　甲冑程度なら容易く貫通する矢じりは、《炎竜》の装甲に全て弾かれた。

　大百足の《鎧》も、振り下ろされた爪を止められない。

　あっさりと骨まで焼き切られ、断末魔じみた獣の悲鳴が響いた。

「ホントに凄いな……っ」

「そりゃあイグナールは強いからねぇ！

　けど、こっちもあんまり余所見してる暇はないよ！」

「分かってる……！」

　《翼》によって、通常より遥かに加速した知覚。

　それがあった上での『余所見』だ。

　俺とサーレも、イグナールと同程度には死線の上にいた。

『――――――ッ！！』

　何かを叫んでいるようだが、魔女の声はやはり無音だ。

　ただ、口汚く罵られてるような気はする。

　サーレの踵で顔の配置が歪んだ《寡黙》の魔女。

　握った血を撒き散らし、蜘蛛の腕を激しく振り回す。

　その手には、やはり呪紋が不気味に揺れていた。

　触れるのはマズい……！

　《翼》の力によって、空中で身を捻って回避。

　合わせて左手の《剣》を振るい、腕の一部を斬り裂いた。

　音のない絶叫。

　傷から流れる血は、腐った泥みたいな臭いがした。

「順調！！　舐めてかかるべきじゃあなかったねぇ、魔女どもっ！！」

『…………っ！』

　余裕の笑みを見せるサーレだが、油断した様子は微塵もない。

　むしろ、そう勘違いさせるのが目的の態度だろうか。

　俺よりもずっと慣れた動きで、老婆が繰り出す蜘蛛の腕を避ける。

　そして長い間合い（リーチ）の内側に、するりと入り込む。

　蹴り足は鋭く、そして驚くほどに速い。

　金属で補強された靴底は、魔女の肉と骨を容易く叩き潰す。

　怯んだ隙を狙って、こっちからも《剣》の切っ先を捩じ込んだ。

　切り裂き、抉る。

　《寡黙》の魔女、その胸元に刃が半ばまで突き刺さった。

『ッ……ッッ……！？』

「おおおぉぉぉ！！」

　苦悶に喘ぐ魔女を、間近から睨みつける。

　思わず雄叫びを上げて、《剣》を持つ手により強く力を入れた。

　もう一人、耳から鉄串を生やした魔女（沈黙）は動かない。

　その表情が恐怖に歪んでいるのは、ひと目で理解できた。

　仮に横槍を入れようとしても、サーレが睨みを利かせている。

　だから俺は、目の前の怪物にだけ集中した。

「くたばれ……っ！！」

　相手もかなりの力で抵抗するが、それがなんだ。

　歯を食い縛って、強引に刃を押し込む。

　肉を裂く嫌な感触が、握り締めた手に伝わってきた。

　不快に思う余裕なんて欠片も無いのは、幸いと言えるだろう。

　一度完全に貫いてしまえば、後は簡単だった。

　纏った襤褸ごと、その身体を両断する。

　《暗黙》に続いて、《寡黙》の魔女も絶命した。

「後は……！」

『――――っ！？』

　最後の一体。

　ドス黒い血を浴びながら、俺は《沈黙》の魔女を睨んだ。

　油断はできない。

　油断はできないが、戦えている。

　高位魔人三匹を相手に、二匹までほぼ無傷で仕留め切った。

　相手が俺たちを侮っていた、ってのも大きい。

　それを差し引いても、十分過ぎるぐらいの戦果だ。

　だから、あと一匹。

　アイツさえ仕留めれば、俺たちの勝ちなんだ。

　《寡黙》が完全に死んだことを確かめ、剣を引き抜いて――。

「……あっ！？」

　《沈黙》へ切っ先を向けた瞬間、老婆の姿が遠ざかった。

　完全に背中を見せる状態で、なりふり構わず。

　恐るべき上位魔人が、人間相手に逃亡しやがった。

「逃げたか。まぁ、賢明ではあるかな。

　できれば逃したくはないけど、安易に深追いはするべきじゃない。

　先ずはイグナールの方を手伝って、それからどうするかを――」

　細く息を吐き出すサーレ。

　彼女の言ってることは、間違いなく正論だった。

　逃亡したとはいえ、相手は上位魔人。

　追った先に罠がある可能性は、当然考えるべきだ。

　分かっている――理性では、ここで追いかけるのは危険だと。

　けど、頭で考えるよりも早く、心臓が跳ねた。

　今、この瞬間も、バラバラにされた犠牲者たちが見えている。

　見知った二人、大嫌いだった二人。

　例え死んだとしても、悲しむはずもない相手。

　なのに、俺の心臓は怒り煮え滾っていた。

「逃がすかよ……！」

「あっ、おいフォルテ！？」

　《翼》の聖痕、その力を自分の限界まで引き出す。

　もう豆粒ぐらいになった老婆の背中を、全力で追いかけた。

　サーレの声は、この瞬間は聞こえないフリをした。

　老婆は、《沈黙》の魔女は振り返らない。

　脱兎という言葉が相応しいぐらい、兎に角必死に逃げていた。

　――行ける、速度はこっちが勝ってる。

　距離はネックだが、遠からず確実に追いつけるはずだ。

　走る。《翼》の力で空を駆ける。

　見渡す限り続く荒れ野を、ただひたすらに。

『ッッ…………！！』

　ごくりと、老婆が息を呑む音が耳へと微かに届いた。

　必死過ぎて見誤っていたが、気付くと随分と距離は縮まっていた。

　手は、まだ届かない。

　《剣》の間合いからも、当然遠い。

　それでも、あと少しだ。

　たった一人になった魔女は、背中を脅かされながらも逃げ続ける。

　こんな状態なら、罠なんて無いんじゃないかと。

　頭の片隅で考えながら、追跡の速度を更に上げる。

　風と共に、周囲の景色は後方へと吹き飛ばされていく。

　獣に荒らされた平野は過ぎて、地形そのものが変化しつつあった。

　恐らく今は、深度は『四』から『五』に移ろうとしている。

　空気に混ざる呪いは、これまでより一層濃くなった。

　粘りつく大気と、胸糞悪い腐臭。

　暗く煙っているのは、汚泥に満たされた無数の沼地だ。

　ここが深度『五』、《悪蛇の巣窟》。

　生息する魔獣も危険だが、それと同等以上に毒の沼がヤバい。

　以前の俺は、完全装備でも少しの時間しか滞在するのは不可能だった。

「……とりあえずは、まだ大丈夫そうだな」

　呟く。

　呪詛の漂う空気を吸っても、一先ず大きな異常はない。

　多少、気分が優れず胸糞悪くなる程度だ。

　カイネの肉体は、本当に凄まじかった。

　一応は対呪詛装備は身に付けてるが、これも不要だったかもしれない。

　まぁ勿論、今さら外す気もないけど。

　そんなことよりもだ。

「いい加減に、観念しろよっ！」

『ッッ………！』

　激情のまま叫ぶが、魔女は呻くだけで止まらない。

　それはなんとも、当たり前の話だった。

　あと少しという距離が、酷く長い。

　それだけ、逃げる《沈黙》も必死ということか。

　毒沼の瘴気を浴びても、呪いを呼吸する魔人には無害だ。

　逆に、こっちは平気と言っても毒の影響を完全には無視できない。

　その微妙な差が、互いの速度に現れているようだった。

「絶対に、逃がすか……！！」

　ここで取り逃がせば、コイツはまた犠牲者を出す。

　ドナやユーウェインのように。

　それだけは、絶対に認められない。

　呼吸を整えて、左手の《剣》を一度消し去る。

　今の俺は、聖痕を同時に使えるのは二つまでだ。

　まだ、一度も使用していない聖痕。

　その一つである左目に、意識を集中させる。

　相変わらず、振り向きもせず逃げ続けている背中に狙いを定めた。

「くたばれ――っ！！」

　叫んだ瞬間、左の視界が発火した。

　空気を引き裂く轟音。

　左目――《雷》の聖痕から、槍の如き雷撃が放たれた。

　凄まじい音に《沈黙》の魔女が振り返るが、その時点でもう手遅れだ。

『ッ――――！？』

　無音の断末魔。

　雷に貫かれた身体が、一気に燃え上がる。

　飛ぶ力も失い、稲妻に焼かれた魔女は地表へと落下していく。

　毒沼の一つに落ちると、黒焦げになった亡骸はゆっくりと沈んでいった。

　俺は、それが完全に見えなくなるまで、目を離さなかった。

　魔女は死んだと、間違いなく断言できるまで。

「……痛……っ」

　左目がズキリと痛む。

　やっぱり勢い任せで使ったせいで、制御が甘かったようだ。

　幸い、痛みがあるだけで視覚的には問題ない。

　痛む箇所が眼球なため、自分では状態がイマイチ分からないが。

「……戻って、サーレに診て貰うか」

　呟く。

　しかし、一人で勝手に行ってしまったんだ。

　サーレは多分、怒っているだろうな。

　あとはイグナールも、きっと怒髪天を衝いてるに違いない。

　冷静になって考えると、指先からすっと血の気が引いてきた。

　かなりマズいことを、してしまった気がする。

「謝ろう。先ずはそれからだ」

　言い訳せず、徹頭徹尾平謝りするしかない。

　どうあれ、魔女団は残さず殲滅することができた。

　その結果を得られたのだから、多少叱られるぐらいは――。

「…………？」

　ふと。

　首筋を、冷たい風が触れた気がした。

　戻ろうとした足が止まり、後ろを振り向く。

　何もない。

　見渡す限り、不快な毒沼と黒く煙る瘴気が漂っているだけ。

　魔女の死体は、沼底に沈んで見えなくなっている。

　他に魔獣の姿さえなく、酷く静かだ。

　本当に、静か過ぎるぐらいに静かだった。

「……待て」

　おかしい。

　ここは呪層の深度『五』。

　魔獣なんて、そこら中にウロウロしてないとおかしい危険地帯だ。

　それがどうして、一匹も見当たらない？

　おかしい。何がおかしいのか、全く分からないが。

　何かが、おかしい。

『――――■■■■■■■』

　最初に、その音を聞いた時。

　俺は、単なる獣の唸り声かと思った。

　毒沼に身を潜めていた魔獣が、姿を現した。

　そう勘違いして、少しだけほっとしたぐらいだ。

　ただの魔獣なら別に問題はないと。

　そう楽観しそうになった俺の思考を、『ソイツ』は紙の如く引き裂いた。

『■■■■■■■■■■■■■■■■■■■――――ッ！！』

「…………は」

　轟く咆哮。

　汚染された大地を砕いて、その亀裂から這い出してくる。

　ソレは、一頭の『竜』だった。

　暗黒に燃える鱗を纏った、巨大な――あまりにも巨大な、怪物。

　これまで見てきたどんな魔獣とも、根本的に異なる。

　ただ目にしただけで、魂を粉々にする畏怖。

　自分の中で、何かがひび割れるような音を聞いた気がした。

　動けない。

　とんでもない化け物が、いきなり現れたっていうのに。

　俺はその場から、まったく動けなくなっていた。

『■■■■■■……！！』

　赤黒い憎悪が渦巻く瞳が、俺を見ていた。

　莫大な量の呪詛が、一呼吸で肉が腐り落ちる瘴気と共に吹きつけてくる。

　肉体の方は、何の問題もなかった。

　最強の勇者であるカイネの身体は、その程度ではビクともしない。

　問題があるのは、俺自身だ。

「お前、は――あの、時……の」

　声が震える。

　知っている、俺は、コイツを知っている。

　黒く燃える鱗を纏った、見上げるほどに巨大な竜。

　それを目にした瞬間、欠けていた記憶が蘇ったのだ。

「俺を……殺した、化け物」

『■■■■■■■■■■■■■■■■■――――ッ！！』

　呪層を、《地獄》全体を、揺るがすような叫び。

　存在する次元が違うことを、どうしようもなく刻みつけてくる。

　俺はただ呆然と、黒い竜の威容を見上げるしかなかった。