心臓転生 ～なり損ない勇者の英雄譚～

第十三話：三黙の魔女団

「助け、助けてっ！！

　お願い、こんなの、こんなのは嫌ァ……！

　助けて、助けて、助けて……！」

「ユーウェイン……！」

「行くな馬鹿っ！」

　恐怖で、間違いなく頭の中はぐちゃぐちゃなはずだ。

　そんな状態でも、パシアスは仲間の声に応えようとした。

　俺はそれを止めるしかない。

　気持ちは分かるが、アレはもう――。

『…………』

　そんなこちらの様子を見ながら、怪物どもは笑った気がした。

　同時に、女の――ユーウェインのパーツを手放す。

　落とした先にいるのは、大蜥蜴の怪物だ。

　何故か微動だにしないプレデターの上に、バラバラの身体が触れる。

　触れた瞬間、ユーウェインの肉は大蜥蜴の外皮と完全に一体化してしまった。

　同時に、不気味に輝く紋様が大蜥蜴の身体に浮かび上がる。

　呪紋（シジル）だ。

　恐らく、あの老婆三人の誰かが何かをしたんだ。

『■■■■■■■■■■――――ッ！！』

　大蜥蜴と、それと融合したユーウェインの口から咆哮が轟いた。

　そこに理性はなく、動物的な本能もない。

　操られた狂気だけが、不自然な殺意混じりに撒き散らされる。

　パシアスはその場で膝を付き、ただ呆然としていた。

「……《暗黙》、《沈黙》、《寡黙》。

　ギルドでそういう通称で呼ばれてる、上位魔人（ディアボルス）の姉妹たち。

　これまで、何人も犠牲者を出してきた魔女団（カヴン）だよ」

　緊張の滲んだ声で、サーレが三人の怪物について語る。

　上位魔人……！

　魔獣と同じく、強力な呪詛を宿した人間の敵対種族。

　動物的な本能で動く魔獣と、異なる点は二つ。

　一つは、人間並みかそれ以上の知性を有していること。

　もう一つは、他の生命に例外なく強い悪意を持ち、恐ろしく残酷なこと。

　今やったみたいに、犠牲者を弄ぶ行為を特に好む。

　……小鬼（ゴブリン）のような、魔獣と大差ない低級の魔人なら遭遇したことがある。

　そいつらでも、向けてくる悪意は反吐が出そうなほどだった。

　この魔女たちから感じるのは、その時のものより遥かに悍ましかった。

『…………』

　魔女の姉妹は、ここまで一度も声を発していない。

　微かな音もなく、老婆の姿をした怪物たちは笑っていた。

　三人で顔を近付けて、哀れな『元人間』を見下ろし、それを嘲っている。

　まるで、悪戯が成功した子供みたいに。

「ッ……あいつら……！」

「犠牲者たちは私が相手をする！！」

　あれだけパシアスを諌めておきながら、俺の心臓は一瞬で沸騰した。

　後先を考えずに突っ込みかけた時、イグナールの声がそれを制止してくれた。

　顔を上げ、そちらを見た。

　イグナールの視線は俺の方は向かずに、呪い渦巻く怪物たちを捉えていた。

「フォルテ、君はサーレと二人で魔女団の相手を頼む。できるな？」

「っ……あぁ」

　頷く。できる、やってやる。

　仲間なんて、一度も思ったことはなかった。

　なんなら恨んでるし、できれば二度と顔をみたくないぐらいだ。

　だとしてもこんな惨い目に遭って良い理屈なんて、少しも考えられなかった。

「……な、なぁ、あいつらは、助けられるんだよな？」

　絶望に掠れた声。

　パシアスは、縋りつくようにそう問いかけてきた。

　けれど、それに対する答えは。

「無理だ、あの状態から戻す術はない。

　楽にしてやるのが慈悲だ」

「…………」

「そ、んな……！」

　イグナールの言葉は、率直に事実だけを告げた。

　元に戻す術はない。

　だからこそ、自分が相手をするとイグナールは言ったのだろう。

　怪物たち――魔女団は、すぐに襲っては来なかった。

　大蜥蜴も、大百足も。

　まるで、「待て」と言われたペットみたいに動かない。

　魔女たちは、こちらの様子を眺めながら音もなく笑っていた。

　……俺たちが狼狽えて、戸惑ってる様を楽しんでやがる。

　殺すだけなら、いつでもできると言わんばかりに。

「一人で二体相手なんて、大丈夫かい？」

「誰にものを言ってるんだ、サーレ。

　そっちこそ、敵は悪名高い三黙の魔女団だ。

　不覚を取ってこちらの手間を増やす、なんて真似だけは御免だぞ」

「勿論、心得てるとも」

　流石に場慣れしてるだけあって、二人は冷静だ。

　心臓は、逸るように強く鼓動している。

　ニヤニヤと笑う魔女どもの面が、心底腹立たしかった。

「パシアス」

「え、ぁ、えっ？」

「お前も戦え、とまでは言わない。

　だけどせめて、《鼓舞》をくれよ」

「……な、なぁ。さっきから、フォルテって呼ばれてるけど。

　まさか、お前、本当に……？」

「その話は後だ！　今は奴らを倒すのが先だろっ！」

　思わず叫んでしまった。

　パシアスはビクリと身を竦ませ――けど、顔付きは少しだけマシになっていた。

　それから、震える右手を掲げて、ぐっと握ってみせた。

　手首の辺りに、聖痕が刻まれているのを俺は知っていた。

　掲げられた右の拳を中心に、熱を宿した風が渦を巻く。

　風が触れた身体に熱が移ると、それは指の先まで流れ込む。

「これは……？」

「……なるほど、勇者パシアス。

　《勇気の風》については、ボクも話ぐらいは聞いたことがあるよ」

　驚くイグナールと、興味深げに頷くサーレ。

　パシアスに刻まれた聖痕は、《鼓舞》と《風》、そして《剣》の三つ。

　その内、《鼓舞》と《風》を合わせた力が《勇気の風》だ。

　《鼓舞》の聖印は、精神の高揚や身体能力の強化などを対象に施す。

　これを《風》の聖痕によって広範囲にばら撒くのが、パシアスの十八番（おはこ）だ。

　効果の高さについては、傍で見てきた俺は良く知ってる。

　全身に力が漲るのを感じながら、こちらも拳をぐっと握り締めた。

「後は、こっちで何とかする。

　お前は巻き込まれないよう、下がってれば良い」

「っ……わか、った」

　悔しげに、苦しげに。

　言い返すこともできず、パシアスは己の無力を受け入れた。

　俺は、そちらを見ることはしなかった。

　打ち拉がれた男の顔を見て、喜ぶような自分は嫌だったから。

「――待たせたな」

『…………』

　魔女団は、相変わらず物音一つ発していない。

　ただ、無言のまま俺たちを嘲り笑うだけ。

　敵意を向けた瞬間、止まっていた怪物どもが動き出した。

『■■■■■■■■■■■――――――ッ！！』

「お前らの相手は、この私だ！！」

　咆哮に負けない声量で、イグナールが激しく吼えた。

　《鼓舞》の力を受けた《炎竜》は、真っ赤な軌跡を描いて跳躍する。

　俺たちも、負けてはいられない。

「サーレ！！」

「あぁ、行けるよフォルテ！」

　言葉を交わしながら、《翼》の聖痕を発動させた。

　魔女たちは空中に留まったまま、俺たちのことを見下ろしている。

　高く高く飛び上がり、魔人たちに真っ直ぐ挑みかかる。

　加速した知覚では、世界は緩慢に流れていく。

　しかし、如何にも鈍そうな魔女はこちらの動きをしっかりと捉えていた。

　襤褸の裾が弾け、下から異様に長い『腕』が伸びてきた。

　一人の魔女につき、合わせて六本。

　複数の人間の腕を材料に造り上げたそれは、蜘蛛の足にも似ていた。

「気色悪いなっ！？

　フォルテ、アイツらの呪紋に気を付けて！

　詳細は不明ながら、生き物を解体（バラ）したり融合させるモノのはずだ！」

　サーレの言葉は届いているが、応える余裕はなかった。

　彼女より数歩前に出て、左手に意識を向ける。

　《翼》の聖痕は、同じ出力で維持したまま。

　視界の中で、三体の魔女が複数の腕を踊らせる。

　肌に赤黒い呪紋を輝かせ、手には赤錆びた大鉈や鎌、鋏が握られていた。

　魔女たちは、笑っている。

　馬鹿な獲物が飛び込んできたと、本当に嬉しそうに。

　――上等だよ、クソッタレども。

　すぐに吠え面かかせてやる。

「おおおおぉぉぉぉぉぉおぉぉぉッ！！」

　しなる鞭の如く、老婆たちの魔手が襲ってくる。

　俺は腹の奥から叫んだ。

　同時に左手を強く握り締め、それを全力で振り抜いた。

　輝く光の軌跡。

　聖痕が生み出した《剣》の一撃は、魔女たちの武器を数本纏めて粉砕する。

　向こうは想定すらしていなかった事態のはずだ。

　案の定、醜い老婆の面が動揺に揺れた。

『…………！？』

「ははははははは！　凄いな、聖痕の同時使用！

　もうできるようになるなんてねっ！」

　ほんの僅かながら、致命的な隙を晒した魔女団。

　そこを狙って、サーレが哄笑を響かせながら突っ込んだ。

　細い体つきとは裏腹に、繰り出される蹴りは稲妻と見紛うばかり。

　唇を縫い付けた魔女――あれが《寡黙》か？――の面に、爪先が突き刺さる。

　骨が砕ける鈍い音、続く蹴り足で更に音が重なった。

『…………！！』

　表情を嘲りから憤怒に歪ませ、二体の魔女がサーレを狙う。

　呪紋を光らせた魔手が、

「させるかっ！！」

　が、その間にこちらが割って入る。

　振り下ろした《剣》は、腕の一つを半ばから切断した。

　返す刀で別の腕も切り裂こうとした、瞬間。

「なっ――！？」

　死角から伸びてきた魔女の手が、俺の右腕を掴んだ。

　ざわりと、肌が粟立つ。

　致命的な呪いが、節くれだった指から流し込まれようとしている。

　痛みもなく、身体が引き裂かれそうな感覚。

　恐らくは《分解》の呪紋。

　触れた相手をバラバラにしてしまうなら、それは恐るべき呪いだ。

　両眼が空洞となった老婆が、口元を勝利の確信で歪めている。

　だから。

『ッ！？』

　右手から発した《浄化》の光。

　その輝きに呪いを消し飛ばされた魔女の顔は、最高に無様なものだった。

　今回は制御も効いて、腕を焼くような真似はしなかった。

　が、《浄化》を使うと同時に《剣》の光は消えてしまっていた。

　流石にまだ、三つ纏めて使用するのは難しいようだ。

　咄嗟の対応で、攻撃する手段を失った――が。

「十分だよっ！！」

　その隙間を、サーレの声と蹴り足が埋めてくれた。

　《鼓舞》による強化と、《翼》の加速。

　二つが合わさった踵の威力は、大上段から落とされた鉄槌そのものだ。

　醜い顔面を潰され、無音の悲鳴を吐き散らす魔女。

　右手の《浄化》は解除し、すぐさま左手の《剣》に祈りを注ぐ。

　この邪悪を必ず討ち滅ぼす、そのための祈りを。

『ッッ――――……！！』

　真っ直ぐ伸びた光の刃。

　それは狙い違わず、空洞の眼――《暗黙》の魔女を刺し貫く。

　枯れ木も同然の身体を、《剣》の切っ先は大した抵抗もなく切り裂いた。

　ドス黒い血を撒き散らして、魔女の一体が沈む。

　サーレに顔を砕かれた《寡黙》は、苦しげながらもまだ健在。

　残る耳に鉄串をはやした魔女、《沈黙》だけは無傷だ。

　ただその表情は、これまで見た中で一番酷く歪んでいた。

『…………！！』

「なんか喋れよ、この化け物」

　罵って、左手の剣を握る。

　一体仕留めたが、それでもまだ数の上では互角だ。

「油断せずにね、フォルテ」

「分かってる」

　並ぶサーレに頷き返し、俺は二体の魔女を見た。

　――やれる、俺は戦えてる。

　心臓の鼓動が早い。

　《鼓舞》の力だけではない、精神の高揚。

　それらを血肉で感じ、改めて《剣》を構えた。

「ぶっ殺すっ！」

『…………！！』

　俺の殺意を受けて、《寡黙》と《沈黙》は音のない叫び声を上げた。