心臓転生 ～なり損ない勇者の英雄譚～

第十二話：勇者パシアス

　荒れ野を、風の如く駆けていく。

　やがてサーレの指示する方向に、その光景が見えてきた。

　地響きを立てて暴れ回る、一頭の大蜥蜴。

　大木と見紛うほどに発達した、二本の後ろ足。

　それと比較すれば随分と貧弱そうな前足には、鋭い爪が伸びている。

　人間ぐらいひと呑みにできそうな大顎は、剣にも似た牙が幾つも並んでいた。

　背中から胴体をぐるりと囲う形で、赤い呪紋が不気味に輝く。

　敵意と飢餓に濁った眼は、常人であれば睨まれただけで心臓が止まりそうだった。

「《捕食者（プレデター）》だね。

　深度『四』では、一番強い大型魔獣。

　あの呪紋は《強化》で、あの巨体を文字通り強化してるんだよ」

　傍に並んだサーレが、大蜥蜴について解説してくれる。

　姿だけなら、何度か見た覚えがあった。

　枯れた荒野に、王者のように君臨する怪物。

　挑もうなどとは、欠片も考えなかった。

　ただ気付かれぬことを祈って、身を潜めた記憶しかない。

　けど、今は違う。

　胸に以前ほどの恐怖はなく、挑む理由が怪物の足元にあった。

『■■■■■■■■■■――――っ！！』

「ひっ……ぃ、くそっ、助けて……！」

　プレデターから逃げ惑う、一人の男。

　身に付けた装備はボロボロで、手足も血の赤に染まっている。

　何人もの女性を魅了してきた美形も、今は埃や泥で汚れて見る影もなかった。

　知っている。

　あのいけ好かない金髪の男を、俺は知っていた。

　如何にも勇者然として、誰に対しても理想的な善良さを見せる。

　そのクセ、身勝手な振る舞いで周りを振り回すことに躊躇いがない。

　いや、そもそもその行いを『身勝手』とすら思っていない、ロクでもない男。

　ソイツは間違いなく、俺の知っている勇者パシアスだった。

『■■■■■■■――っ！　■■■■■っ！！』

「来るな……！！

　あぁ、なんで、なんでだよ……！　なんで、こんなことに……っ」

「…………」

　息も絶え絶えで、口から出る言葉は意味のないものばかり。

　パシアス以外の姿は見当たらない。

　見すぼらしい格好で、戦意の折れた情けない顔で必死で逃げ続ける。

　そこにいるのは、俺の知らない勇者パシアスだけだった。

「先ずは私がデカブツを叩く。

　フォルテはその隙に、救助者の確保を」

「っ、分かった」

　思考の沼に嵌まりかけた意識は、イグナールの声で引き戻された。

　そうだ、考えるのは後にしろ。

　助けると決めて、幸運にもパシアスはまだ生きていた。

　何があったのかとかは、助け出した後で確認すれば良い。

「大丈夫かい、イグナール？」

「誰の心配をしているんだ、サーレ。

　お前こそ、フォルテの方を頼むぞ」

「任されよう。君も気を付けて」

「分かっている」

　サーレに応えてから、イグナールは加速する。

　同時に、燃える炎が失われた右腕を補うように燃え上がった。

　炎によって形作られる拳。

　イグナールはそれをぐっと握り固めて、真っ向から大蜥蜴の顔面に叩きつけた。

　爆ぜる炎の勢いは凄まじく、音を立てて怪物の顔面を焼き焦がす。

『■■■■■■■■■■■■■――――っ！？』

「な、なんだ……！？」

　突然の爆発と、プレデターの口から迸る絶叫。

　驚きに足を止めるパシアスへと、こちらも急いで駆け寄った。

「パシアスっ！」

「！？　まさか、フォルテ――？」

　……声は、当然違う。

　今の俺の身体は、カイネのものだから。

　それでも名を呼んだ瞬間、パシアスは俺の名前を口に出していた。

　振り向き、予想とはまったく違う顔を見て、薄汚れたイケメン面が驚きに固まる。

　こっちはこっちで、言葉に詰まってしまった。

　……何で、俺の名前が出てくるんだよ。

「え、ぁ、違……？　き、君は……？？」

「っ……そんなことより、早く離れるぞ！　死にたいのか！？」

「君こそ落ち着いて。大丈夫、イグナールなら一人でも負けないから」

　俺やパシアスとは対照的に、サーレは冷静そのものだった。

　戸惑う馬鹿の腕を掴んで、強引に引っ張る。

　イグナールは大丈夫だとしても、怪我人を戦闘の余波に巻き込むのはマズい。

　ほとんど引きずる形で、サーレと共に急いでその場を離れた。

　その間も、イグナールと怪物の戦いは続く。

『■■■■■■■■■■――――っ！！』

「はァッ！！」

　プレデターは、荒野最強の魔獣に恥じない恐るべき怪物だった。

　《強化》の呪紋が輝く巨体と、そこから繰り出される暴力。

　爪や尾を振り回し、大きな顎で噛みつく。

　ただそれだけの単純な動きしかしないが、単純だからこそ脅威だった。

　正面から戦うには、あまりに危険過ぎる。

　そんな魔獣を相手に、イグナールはただ一人で、真っ向から渡り合っていた。

　……いや、『渡り合う』どころか、むしろ圧倒さえしていた。

『■■■■■■……っ！？』

「ふん。私もまだ、この状態での戦闘は不慣れでな。

　丁度良い肩慣らしにはなるな」

　燃え盛る炎。

　それで失った右腕を補い、身体の半ばを覆う形で纏っている。

　腕も拳ではなく、今は竜の爪に似た形状に変化していた。

　イグナールの異名は《炎竜》。

　彼女の持つ聖痕――《剣》と《鎧》、それに《炎》。

　三つを同時に使用した姿は、確かに《炎竜》の呼び名に相応しいものだった。

　赤く燃える装甲は、魔獣の爪を容易く弾く。

　逆に叩き込まれた炎の爪は、分厚い大蜥蜴の外皮を焼き潰した。

「凄い……」

「だろう？　イグナールは強いんだ」

　思わずこぼれた呟きに、サーレは胸を張って応えた。

　本当に、見惚れてしまいそうだ。

　カイネとは異なる、それは鍛え上げられた戦士の強さだった。

　助けなんて必要ないんじゃないかと、そう思ってしまうほどだ。

「……な、なぁ」

「…………」

　震える男の声。

　見れば、腰を抜かしたパシアスが地べたに座り込んでいた。

　自信家で、常にふてぶてしいぐらいに堂々とした態度を見せていた男が。

　今は弱った犬みたいな顔で、俺を見上げている。

　心臓に感じる疼きが、どういう種類のものであるのか。

　俺にはなんとも判断がつかなかった。

「た、助けてくれた……んで、良いんです、よね？」

「……他の二人はどうした？」

「お前――あ、いや、君は、一体……？」

「まだ、仲間が二人いるだろう。どうしてお前しかいないんだ？」

「ち、がう。仲間は、三人いたんだ」

　痛み。

　なんの躊躇いもなく、恥じることもなく。

　パシアスは、仲間は三人いたと口にしたのだ。

　感情の行方を、見失いそうになる。

「一人、ここよりずっと下で、死ん……行方が、分からなくなったんだ。

　オレは、オレたちは、アイツを探しに来たんだ。

　だって教会に、《帰還》はしてなかった。

　つまり、まだ生きてこの《地獄》のどっかに、いるってことだろう？

　そうしたら、オレたちで助けに行かないと……！

　仲間なんだから、そうするのは――」

「それで、連れて来た残りの二人はどうしたんだよ」

　声が掠れる。

　言葉は自然と、詰問するように厳しくなってしまった。

　心がひび割れて、身体も弱ったパシアスを。

　臆面もなく、かつての俺を『仲間』と呼ぶコイツを。

　そんなつもりはないのに、責めるみたいな言葉を浴びせてしまう。

　……本当に、そんなつもりはないのか？

「……気持ちは分かるけど、もう少し冷静に」

　サーレの指が、腕や肩に触れる。

　穏やかに響く声が、耳から胸へと染みるようだった。

「……ごめん」

「良いさ、落ち着かないのも無理はない」

「……二人は……ダナと、ユーウェインは、やられてしまった」

　パシアスは、震えた声で呟いた。

　思い出された恐怖と戦慄で、その瞳も激しく揺れていた。

　頭を抱え、自慢だったはずの金髪を激しく掻き毟る。

「やられた、やられちまったんだ……！

　ダナも！　ユーウェインも！！

　深度『五』に入って、いきなり襲ってきた、あの化け物どもにっ！！」

「……パシアス、その化け物ってのは」

「チクショウ、おかしいだろっ！？

　フォルテの時だってそうだ！！

　あんなおかしな化け物、これまで一度も出くわさなかったのに……！」

「おい、パシアス！　ホントに落ち着けって！」

　錯乱寸前の男の肩を掴んで、少し強めに揺さぶる。

　相当、恐ろしい目に遭ったのは間違いない。

　だからこそ、唯一事情を知ってるコイツに喋らせないと。

　予想通り、パシアスは俺が死んだ時のことも知っているようだ。

　そっちもどうにか吐かせて……。

「フォルテっ！！」

「ッ！？」

　サーレが鋭く発した警告。

　それが届いたのと、冷たい予感に身体が総毛立ったのは、ほぼ同時だった。

　半ば反射的に、パシアスの手を引っ掴む。

　《翼》の聖痕による加速状態への移行は、文字通り一瞬だ。

　一瞬、その刹那に足元の地面が破裂した。

　間抜け面を晒すパシアスを引きずり、俺とサーレは急いで飛び退く。

　鋭い牙に似たモノが、髪の先端を掠めた。

　ギリギリ、まさに間一髪だ。

　荒れた大地を砕きながら、何か巨大なモノが這い出てくる。

　果たして、その姿は――。

「……なんだ、アレ」

　現れた異形に、自然と声が震えていた。

　見た目は、とんでもなくデカい百足（ムカデ）だった。

　大量の足がわさわさと蠢くのは、なかなか生理的な嫌悪を刺激してくる。

　ただ、それだけなら単に気色悪いだけだ。

　真に悍ましいのは、百足の頭から人間の身体の一部が生えていることだ。

　胸から上辺りと、腕と足。

　それらが無造作かつ乱雑に、百足の外皮に溶け合う形で生えていた。

　しかも。

「ぁ……い、ぃぃぃ……苦……っ、し……たす、け……」

　……そんな状態にも関わらず、生きている。

　目の焦点は合わず、漏れる声もうわ言で、意識がまともにあるかも怪しいけど。

　それでもまだ、生きていた。

　完全に、悪夢でしか見ないような絵面だ。

「ダナ……！」

　おまけに、それは知ってる相手の面だった。

　胸糞悪過ぎて、どうしようもなく吐き気がこみ上げてくる。

　引きずったパシアスは、完全に恐慌状態だ。

「あぁ、ダナ！　ダナ！　くそっ、クソッタレ！！

　生きてる、まだ生きてるのに、あんな……っ！」

「……怪物の方は大怪虫（ワーム）だけど……マズいな。

　アレをやった奴が誰なのか、心当たりがある」

「っ、ホントか？」

「あぁ、できればこの場にいるのは『成果物』だけであって欲しいけど……」

　サーレが唸った直後、火の粉を撒きながらイグナールが飛んできた。

　地面に派手な着地を決める彼女の表情は、強い緊張が感じられた。

　さっきまでとは、明らかに違う。

「イグナール！」

「こちらは大丈夫だ。だが、良くない状況だ」

　イグナールはこちらの呼びかけに、言葉だけで応じる。

　彼女の眼は鋭く、今しがた戦っていた大蜥蜴を見ていた。

　……いや、違う。

　見ているのは、身体のあちこちが焼け焦げた大蜥蜴じゃない。

　その頭上に浮かんでいる、三人の怪物の方だ。

「そんな……ユーウェイン……っ！！」

　パシアスが悲鳴じみた声で叫んだ。

　怪物たちは、見た目だけなら人間の老婆に近かった。

　黒い襤褸（ボロ）を纏った格好も含めて、姉妹のように良く似た三人。

　それだけなら見分けも付き難いが、それぞれ間違いようのない大きな特徴があった。

　一人の顔には眼球と瞼（まぶた）が無く、まるで二つの穴が空いたかのよう。

　一人は両耳を完全に貫通する形で、太い鉄串が突き刺さっていた。

　そして最後は、裂けたような口を汚れた針と糸で乱暴に縫い付けている。

　閉じ切っていない唇から、濁った血がダラダラとこぼれていた。

「イヤっ……！　助けて、助けてよォ！！

　誰か、誰かぁ……！！」

「……っ」

　老婆に似た三人の怪物。

　連中が異様に長い腕でぶら下げているのは、バラバラになった女の身体だった。

　首に胴体、本数の足りていない手足。

　どれも繋がっていないのに、血は一滴も流れず、女はまだ生きていた。

　パシアスが叫んだ通り、その女はユーウェインだった。