オールドキングと顔のない冒険者

＜第四章：アムネジア＞ 【03】

【03】

　どこかで聞いたことのある名前だった。

　どこで聞いたのかは思い出せない。

　それはそうと、

「どうにかするべきだな」

　俺が。

　今のフィロに無理なことはさせたくない。戦うなんてもってのほか。知らせるのも母体に悪いだろう。

　人通りの少ない大通りを歩きながら考える。

　口の堅い誰かを雇うのが最良だ。もしくは、俺１人だけで処理するのが良い。やれないことはないだろう。

　妙な自信がある。

　だが先ず情報だ。

　目的地の酒場に到着。

　街で一番大きく繁盛している酒場は、

「………………」

　閑古鳥だ。

　客が一人もいなかった。マスターが１人でコップを磨いている。

　前からこうだっけ？　こうだった気もする。

「聞きたいことがある」

「なんだ？」

「ロラという奴を知らないか？」

「西の外壁近くに家がある」

「どんな奴だ？」

「行けばわかる」

「そりゃどうも」

　妙に話が早い。

「使いな」

　マスターは、カウンターに鞘に収まった剣を置く。

　この国でよく見るロングソード。フィロの使っている物と同じだ。

「俺は剣なんて………いや、借りておく」

　使えないが、素手よりもマシか。

　剣を腰のベルトに差す。思ったよりも軽い。体の一部のように馴染む。

　武装したせいか、気持ちが強くなって酒場を出た。

　西の外壁に向かう。

　街は静かだ。

　とても静かで眠っているかのようだ。

　道には人影はなく昼間だというのに………昼間？　今って昼間だっけ？　家でのんびり過ごしすぎたせいで時間の感覚が狂っている。

　空はまだ青く日も高い。

「………………？」

　違う。

　紅く夕陽が出ていた。

　買い物が済んでいないのに、日が暮れる寸前とは。

　困ったな。

　続きは明日にして今日は家に帰るべきか？　今のフィロを１人にしたくない。本当は帰るべきなのだが、俺は進んでしまう。

　剣が微かに鳴いている。

　静寂の中、

　歩みが急く。

　殺意が湧く。

　心臓が響く。

　西の外壁に到着した。

　そこには、切り取ったかのように小さい家があった。

　不思議なことに、その家の敷地内には浅く雪が降り積もっていた。

　建築様式も違う。

　木造で、藁が敷き詰められた大きな屋根が地面にまで伸びている。

　家の敷地に足を踏み入れると、冷たく厳しい冬の風を感じた。

　家の裏手から子供の声がする。

　妙な、酷く妙な気配を感じた。

　脅かして警戒されないように、足音を立てて歩く。

　家の裏手を覗く。

　女と子供が2人いた。

　母親らしきウサギの獣人は、ランシールのような銀髪であり、小柄だが歴戦の戦士を思わせる佇まいとしている。

　子供の1人は、女の子で5、6歳だろう。母親と同じで銀髪とウサギ獣耳を持つ。

　もう1人の子供は、男の子で歳は女の子と同じく、そして………なんだこれは？

　黒い炎に似た長髪。狼に似た獣耳、大きな尻尾。だが、“似ている”だけだ。獣でも獣人でも人でもないモノが、子供の姿でそこにいる。無機質で彫像にも思える母と女児の側に立っている。

「すまない。少し聞きたいことがある」

　油断させるために声をかけた。

　聞かなくてもわかる。この黒髪のガキが、ロラだ。

「2人とも家に入っていなさい」

　母親が、守るように子供の前に立つ。

「母上、妹と一緒に家に。これは僕の客だ」

　ガキが、母親を押し退け前に出てきた。

「ついてこい」

　歩き出したガキに俺は続く。

　目の前には、荒涼とした景色が広がる。

　どこまでも続く薄っすらと白い平原は、木の一本も生えておらず緑の気配すらない。空はどんよりの雲に覆われ、今にでも雪が降りそうだ。

　変わらない景色をしばらく歩いた後、ガキは大きな石に腰掛け、魔獣のような眼光で俺を睨み付けた。

「貴様はなんだ？」

「お前がロラで間違いないな？」

「如何にもだ。で、貴様は？」

　声音は子供だが、口調は“らしく”ない。

「俺は――――――」

　正直に殺しに来たと言うのも馬鹿だ。

　しかし、姿が子供ではやりにくい。待て。そも、殺すべきなのか？　あの化け物が適当言ってるだけの可能性も高い。不確かなことが多すぎる。

　考えながら、俺は口を開く。

「お前が世界を壊すと聞いた」

「ん？　それはそうだが、なんだ？」

「なんだ、って」

　当たり前のように子供が返し、首を傾げた。

「貴様、シュナの手の者ではないのか？　こんな所まで僕を追って来るのは、奴の配下くらいだと思ったが」

「シュナ？」

　聞いたことがある。

　確か、有名な将軍の名前だ。何故にこいつからその名前が？

「おかしな奴だ。ここは生きる墓場だぞ。生を望む者が訪れる場所ではない。なのに、貴様にはまだ活力がある」

「墓場？　いや、そういうお前こそなんでここに？」

　根本的な疑問だ。

「うろ覚えだった母のお伽噺を聞くためだ。もう1人の―――なんで貴様に話さねばならんのだ」

「そりゃそうだな」

　疑問に思った理由がわからない。

「ッ」

　急な立ち眩みに襲われ、ふと子供の影が目に入る。

　雲に閉ざされた薄暗い光の中でも、色濃く浮かぶ巨大な影。さっき出会った化け物と同じ四足獣。いや、あれよりも二回りは大きい。

　人間ではない。

　そう認識した途端、体が羽根のように軽くなる。

　剣を引き抜き、横薙ぎで振るう。

　驚くほど自然で素早く、思考が疑問を挟む余地すらない一撃。

　刃は子供の首を刈った。

　澄んだ音色。

　手にした剣の重さが変わる。視界の端、折れた刃が地面に突き刺さった。

「悪くない」

　子供は、血の付いた片手を振る。

　冗談。

　素手の一撃で刃をへし折った？

「暇ができたら遊んでやる。それまでは、邪魔をするな。去ね」

　見えない力に弾き飛ばされる。

　両足が地面から離れ、空から落とされた時と同じ浮遊感を体験する。

　石畳を転がり、民家の壁にぶつかって止まる。

　周囲には石と木の家。

　夕暮れの街だ。

「………あれ？」

　俺、何をしていたんだっけ？

　手には折れた剣がある。

　既視感を覚えた。剣など持ったことはないのに、不思議だ。

　捨てる気になれず、折れた剣を鞘に収めた。

　てか、腰に鞘もあるじゃないか。いつの間に装備したんだ？

　物忘れが酷い。

　十代でボケるのは流石に早すぎだろう。

「あ？」

　いや、二十後半だろ俺は。あれ？　十代だっけ？　んん？　今幾つだっけ？

　他にも沢山忘れている気がする。

　座り込んで考える。

　大事なことだったはず。どこかで誰かが………そうだ。路地裏だ。

　路地裏で誰かと会った。

　それで、この外壁まで来た。

　来てどうなったかは記憶にない。転んで記憶を失った？　たぶん、そんなとこだ。

　もう一度路地裏に行こう。そこで何かがわかるはず。

「もう！　こんなとこで何をしてるの！」

「フィロ」

　フィロが現れた。

「帰りが遅いから迎えに来たよ。さ、帰ろう」

「遅かったか」

「遅かったよ。ほらもう、日が落ちてる」

　街は夜闇だ。

　恐ろしいほど暗く。魔物の住処のよう。

　こんな所にフィロは置けない。

「帰ろう」

「だね。帰ろう」

　我が家に。

　手を繋いで。

　一度だけ振り返るが、ただ闇があるだけ。他に何もない。