オールドキングと顔のない冒険者

＜第四章：アムネジア＞ 【01】

【01】

　奮発して宿に泊まり、フィロと自堕落に3日過ごした。

「そろそろ、ダンジョン行かないと駄目だねぇ」

　フィロは、財布の袋をひっくり返す。

　中には銅貨が2枚。それが全財産だ。

「………行かなきゃ駄目か？」

　フィロを抱き締めてベッドの中に連れ戻す。

　離れがたい体温と肌の感触を味わう。

「駄目でしょ～。もう今日のパン代で終わりだよ」

「チョチョ狩りか」

　なんだか久々な気がする。

　所詮はダンジョンの雑魚モンスター。大して強くはないが、群れに襲われると装備が痛む。特に大事なマントが齧………あれ？　俺、マントなんて持っていないよな？

「チョチョ？　あれは競争率が凄いから止めにするって、君が言ったんじゃない」

「俺が？」

「そうだよ」

　フィロは、不思議そうな表情で俺の前髪を触っていた。

「言ったような………気もする。大分前に、はて？」

「いい加減調子取り戻してよぉ。元気が良いのはベッドの中だけ？」

「すまん物忘れだ」

　記憶の喪失は、溺れ死にかけたのが原因だろう。

　いまだに頭痛もある。

「さっ！　準備準備！」

　フィロがベッドから出て、床に散らかした服と鎧を身に着けていく。渋々、俺も続いて装備を身に着けた。

　黒い鎧とバックパック、武器………武器？

「なあ、フィロ。これお前のか？」

　手に取ったのは、ベッドに立て掛けてあった剣らしき物。鉄の棒に雑な刃らしきものが付いている。切れ味はよさそうには思えない。まともな武器というより、素人の手製の武器に見える。

「ボクのはここにあるけど、君って武器持っていたっけ？」

　フィロは、ロングソードを背負う。

　俺は剣なんて使えないし、戦闘はからっきしだ。頭脳労働と荷物持ちが仕事なのに、武器を手にする暇はない。そも買う余裕もない。

「フィロ、盗んだのか？」

「しないよぅ。盗みは手を切られるからね。片手じゃ仕事は倍大変」

「となると、前に泊まった奴の忘れ物か」

　面倒も嫌だから、宿を出る時に店主に渡すか。

「ささっ行くよ。冒険者はダンジョンに行くのが仕事！」

「へぇへぇ、今日は元気だなぁ」

「ボクはいつもこうだよ！」

　2人で宿を出る。

　宿の店主に拾った剣を渡すも、『知らん』と突き返された。

　重いので持ち運びたくない。適当な商店に入り売りつけるが、『ゴミだ』と突き返された。

　どうしようもないので、剣は路地裏に捨てた。

　路地裏にはゴミが沢山ある。

　人間の死体や、白骨化した動物、錆びて朽ちゆく武器防具、家具や船の残骸まである。この街の人間は、いらない物は路地裏に捨てるのだ。剣くらい捨てても誰も文句は言わない。

『凡夫。妾を捨てようとするとは何事だ』

　当の剣以外は。

　幻聴だ。

　剣が話すわけがない。ポイと放り捨てた。

『おい、コラ』

「行くよ～」

「おう」

　小走りで、少し離れたフィロに追い付く。

「なんか久々だね」

「ダンジョンがか？」

「そそ」

「まあ、宿で3日もサボっていたしな」

「宿ではたった3日だけど、ダンジョンに行くのはもっと久々。………10年くらいかな」

「冗談はやめろって。ああでも、宿で10年くらいダラけて過ごしたいな」

「お金稼いでダラダラしよう！」

「サボってダラダラするために働くのか」

　なんか真理だ。

　しかしなんだ。

　フィロと街を歩くことに妙な感情が湧く。

　郷愁？　憐憫？　わずかな焦りと嫌悪感は、冷たい風に吹かれて消えた。

　冬の到来が近い。

　この街、この世界で初めての冬だ。どういうものかわからないが、冬支度に金がいるのは確実だろう。ダンジョンで稼ぐしかない。俺たちのような人間は他に稼ぎ方を知らない。

　ふと思い出す。大事なことを。

「そうだ、フィロ。階層の番人について情報がある」

「ばん？」

　覗き込むようにフィロは俺の顔を見て来る。

　こいつは、こういう大袈裟な動きをよくする。剣を振る時は一切無駄がないのに、普段の所作は子供みたいに無駄が多い。

「5階層毎にポータルがあって、その1つ前の階層には番人がいる」

「にん」

「って、話したよな？」

「聞いてた」

　忘れていたな。俺もだけど。

「で、その番人の情報だ。安酒を我慢しながら飲んで探っていた」

「偉い！」

「はいはい、相手は巨人だ」

「巨人って何？」

「なんか大きい奴だ」

「大きい奴かぁ。斬れるのかな？」

「斬って切れないことはないだろ。で、骨の巨人らしい」

「骨は斬るの大変なんだよ。刃が痛むし」

「弱点がある」

「ほほ～ん」

「なんか王冠を被っていて、それを破壊すると倒せるそうだ」

「てことは、首だね。巨人の首を斬ると」

「難しいか？」

「最初に足を斬るでしょ。倒れるでしょ。防御する手も斬るでしょ。はい、首斬った。勝ち！」

「勝ちだな」

「簡単、簡単」

　フィロは、楽しそうだ。

　俺は心配だ。心配しかできない。

　しかし、それを顔に出さないように進み。ダンジョンの一階層――――――冒険者組合に到着。やる気のない担当に冒険の予定を知らせ、組合の販売所でパンを買う。これで一文無し。ついでに、水筒に水を補給。

　そして、ポータルを潜る。

　光の後、5階層に到着。

　暗闇の中、カンテラを点けた。

　フィロも俺も口を閉ざす。声を上げるのは差し迫った危機の時だけ。基本的にボディランゲージと視線で意思疎通をする。

　ここはもう、モンスターの巣窟だ。

　特に気を付けなければならないのが、ダンジョン豚。正式名称、レムリア豚。この国の特産品であり、俺たちのような新米冒険者の死因第一位。

　皮膚は硬く刃を弾き、牙は鋼の鎧や盾を容易く噛み砕く。凶暴で遭遇したら最後、別の獲物を見つけるまで、ひたすら死に物狂いで追いかけて来る。

　何よりも恐ろしいのが大きさだ。

　ダンジョンの通路を占有する巨体で、壁のように迫って来る。止められる人間は、食われている人間だけだ。

　発見イコール死と考えていい。

　決して戦ってはいけない敵だ。

　俺たちは目を合わせ、慎重に慎重に歩みを進めた。焦らず急がず、しかし神経をすり減らしながら闇を睨み付け歩く。

　薄暗いダンジョンを照らすのは、カンテラの幽かな明かり。モンスターの目を欺くための微かな光量。

　こんな場所、1人じゃ耐えられないだろう。不安と孤独の恐怖で発狂する。

　しかし、今日はついている。

　敵の姿が全く見当たらない。

　豚の気配もないし、他のこまごまとしたモンスターの姿も見当たらない。普段なら日銭を稼げないと嘆くところだが、今日は大物に挑戦して先に進む日。雑魚の相手で消耗しないのは幸運である。

　闇の中を進む。

　不気味なほど気配の1つもない。もしかしたら、俺とフィロしかここにはいないのでは？　そんな考えが浮かぶほどだ。

　順当に6階層、7階層を踏破。

　8階層に降る階段の前で休憩。

　ここまで、本当の本当に敵がいなかった。幸運にしても出来過ぎている。異常事態といっていい。

　異常ではあるが、なるようになるしかない。

　部屋の隅にテントを張り、パンを食べてフィロを仮眠させた。

　フィロは、俺の太ももを枕に眠っている。恐ろしく寝付きが良い娘である。

　呑気なフィロの寝顔を見ていると、言い様のない不安が湧く。

　このまま進んでいいのか？　

　とてつもない見落としをしてないか？　

　準備は？　情報は？　戦略は？　考えれば考えただけ不安が増える。とはいえ、とはいえだ。俺たちには金も余裕も時間もない。少ない手札に全てを賭けるしかない。

　賭けるしかないのに、無駄に考えてしまう。

　妙案を思い付くほど優秀な頭じゃないくせに、小さい脳を酷使してしまう。

　本当に無駄に、3時間ほど考え続けてフィロが目覚めた。

「おはよ。交代」

「おう」

　目覚めたフィロは背伸びをして、自分の太ももを叩く。

「いいよ。バックを枕にする。敵が来たら動けないだろ」

「君って繊細だから、きちんとした枕じゃないと寝れないでしょうが」

「寝れなくても大丈夫だ」

　どうせ俺は荷物持ちである。戦うフィロほどコンディションは大事じゃない。

「君が寝ないとボクが付かれるの。ん！」

　バシバシと太ももを叩くフィロ。

　そこまで言われたら無碍には出来ない。頭を太ももに置く。

「おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　細い太ももだ。堅い筋肉と骨が頭に当たる。なのに、どんな枕よりも睡魔を誘ってくる。

　目を瞑り、闇を見つめると、すぐ眠りに落ちた。

　落ちたのに、水から浮かぶ夢を見る。

　水面から顔を出すと何かに掴まれ沈む。それが繰り返され、目覚めた。

「おはよ」

「ああ、おはよう。どのくらい寝ていた？」

「結構長く。疲れていたのかなぁ」

「………そうか」

　全然、眠った気がしない。疲労が全く取れていない。

　まあでも、動ける。俺程度なんて動けるだけで十分。

　フィロの膝から頭を離して背伸び。

　体が痛い。岩の上で寝たかのよう。

「よし、行くぞ」

「そだね」

　フィロは、気楽な返事をした。

　一番危険な立場なのを理解してるのだろうか？　少し苛立ちが湧く。

「フィロ。まだ引き返せるぞ」

「冗談やめて。進まないとジリ貧なんでしょ？　日銭を稼ごうにも競争相手が多すぎてチョチョ1匹手に入れるにも殺し合いなんだし。ついさっきも、団体の冒険者が階段を降りて行ったからボクらも急がないと」

「なに？」

「え？　だから、ジリ貧で」

「違う。他の冒険者が階段を降りたって言ったか？」

「言った」

　今日は異常なほど幸運だ。

　簡単な話。番人は倒さなきゃ進めないが、他の誰かが倒した後、復活する間に通ればいい。

「何人くらいだ？」

「多かったよ。少なくとも20近く」

「多いな」

　1パーティとは思えない人数だ。

　誰かが徒党を組むように扇動したのだろう。思った以上に、浅い層での殺し合いを問題と考える人間がいたとか？　そりゃ希望的な考えか。冒険者なんて自分らのことで精一杯の連中だ。あまり、甘い考えは浮かべないでおこう。

　ともあれ、利用できる。

「フィロ、連中が倒すのを待ってから進もう。それで楽できる」

「えー！」

「え？　そんな驚くことか」

「加勢しようと加勢。広がれ人脈！　売れ恩！　人に褒められる冒険者になろうよ！　英雄みたいに！」

「なる………かな」

　言ってることは正しい。

　人付き合いが苦手な俺には、言い切る実体験がないだけ。いや………………正しいに決まってる。人間1人でやれることなんて程度が知れている。

「フィロ。1個だけ約束してくれ。俺が言うまで助けに行くな」

「了解っ」

　軽い返事だ。

　考え無しというより信用の証、と受け取っておこう。

　階段を降りる。

　通路より暗いダンジョンの階段は、不安が頭を巡る長さであり、解消できるほどの長さはない。そして、上下の感覚が曖昧になる。

　と言っても、俺だけの感覚でありフィロは平気なようだ。

　三半規管とかの強さの問題だろう。こっちの人間と異邦人とじゃ、体の強さが根本的に違う。本当に俺は足手まといだ。

　考えなくてもいいことがウジウジと浮かぶ。

　何か別なことを考えようと――――――階段が終わった。

　開けた空間が現れる。

　奥に大きな玉座を讃えた広間である。

「うわっ」

　フィロが引きつった声を上げた。

　乾いた空気の中、濃い血の匂いが漂っている。

　大惨事だ。

　床には無数の冒険者の遺体が転がる。原形を留めている者の方が少ない。

　やったのは、巨大なモンスターだ。

　王冠を頭に乗せた巨人の骸骨。全長は5メートル、担いだボロボロの巨剣は4メートル近い。剣としての機能は死んでいるだろうが、それでも冒険者を軽く消し飛ばしている。

　また、一振りで3人を殺す。

　返す刃で2人。

　悲鳴を上げて、残った冒険者が逃げ出す。その数はたったの4人。骨の巨人が、その背中に咆哮を上げた。

　巨体が、こっちに来る。

「フィロ、引き返すぞ」

　人間が戦える相手じゃない。

　肩を掴むも岩のように動かない。

「フィロ！　おい！」

「あれ倒したら、英雄に近付くよね？」

「何を言っているんだ」

「大丈夫。ボクはなるよ、英雄に」

「フィロ！」

　俺の手を弾き、フィロが駆けだす。

　剣を肩に担い、巨人に向かって真っすぐに。

　白刃が――――――