オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と幻の島へ＞ 【08】

【08】

　薄闇の中で揺れに揺られて、激しい波音と悪環境で寝ても起こされ、しかしいつの間にか意識を失っていた。体力の限界だったようだ。

　気付くと波の音が静かだ。

　まさか海のど真ん中に捨てられたのでは？　ランシールを信用して良かったのか？　知らん魚人に命を預けてよかったのか？　何もかも急いて決めすぎだったのでは？　色んな思考が巡り、ある言葉を思い出す。

『英雄には死んでもらいものよ』

　これを言ったのはランシールだ。

　偽の身分証明書は、俺を信用させるための小道具だろう。

　しくじったか。

　樽に詰められて海の藻屑とは、中々笑えない最後である。

　泳いで帰れるか？　多少泳げるとしても、ここがどこかもわからない。

　足元に衝撃。樽の底に何かが当たる。

「ついたぞ」

　蓋が開き、魚人が覗き込んでくる。

　どうやら、到着したようだ。

　樽から出て周囲を見回す。

　黒い世界だ。

　ごつごつした黒い岩と、それに付着した苔。そんな景色が地平線まで広がっている。

　人工物はおろか生物の痕跡すらない。

　生物が生まれる前の、原初の世界を見ているようだ。

「ここが、ヒームの言う『死と幻の島』だ。魚人の間では禁足地として恐れられている。たまに人攫い共の船が停泊しているが、何をしているかは知らん。迎えは三日後、この場所に寄越す。じゃあな」

　魚人は、樽を置いて海に消えた。

　念のためバックパックを確認。食料は節約すれば三日は持つ。水は不安だが、苔があるということは真水があるかもしれない。川か、雨溜まりがあると期待して進むしかない。

「って」

　どこに？

　本に書かれている内容とまるで違う。どこまでも岩と苔しかない。樽が唯一の人工物であり目印。これを見失ったら確実に迷うだろう。

　まあ、これでも冒険者だ。

　バックパックから小袋を取り出す。中身は、色の付いた小石。翔光石の欠片なのだが、流石に【々の尖塔】から遠く離れたここじゃ光も熱も発しない。だが、目印にはなる。

　小石を落としながら進み始めた。

　とりあえず真っ直ぐ。あてもなく。

　足場はかなり悪い。

　平面に見える地形だが、歩けばデコボコで、岩は鋭利で靴底に刺さる。このダンジョン用の鉄板が仕込んであるブーツでなければ、半日も持たないだろう。

　小一時間歩いただけで、足首が痛み出した。

　不整地の歩行は慣れていない。合わせて、首に下げた容器の色は無色。そう、再生点がない。冒険者最大の利点がダンジョンを離れた今、作用していない。

　当たり前だが、傷を負ったら治すのに時間がいる。致命傷を負ったら死ぬ。スタミナも普段の半分、いや三分の一程度か。

　ダンジョンから離れた冒険者はこんなものか。英雄と呼ばれるほど、今の俺が強いのか疑問だ。

　歩けども歩けども、景色は変わらない。

　岩と苔。苔と岩。空が青いのが唯一の救い。

　風が乾いて冷たい。なのに、体は熱く水分を求めている。水筒の水を節約してチマチマと飲む。腰を降ろして休憩したいが、この岩の上に座りたくない。

　何か別の景色はないかと歩き続ける。

　幸運なことに川を見つけた。

　水分を補給しながら川沿いを歩く。どこまでも歩き続ける。

　何も考えず、考えられず、ただただ歩く。

　………………………………………………

　………………………………

　………………

　………

　日が暮れた。

　夜になった。

　闇の中を歩き続けると光が見えた。

　朝が来た。

　休まず歩く。

　また日が暮れ、夜が明ける。

　太陽と月が交互に現れる。

　疲労困憊のはずだ。足の関節が軋んでいる。熱く汗も乾いた。喉が渇く、腹も減った。なのに休むことなく歩き続けることができた。

　あれ？

　どうやれば休めるんだっけ？

　体は重い。

　荷物が重い。

　手にした槍が重い。

　腰に帯びた短剣が重い。

　一番重いのは、バックパックに挿した剣だ。

　大量の死体を担いでいるかのよう。しかも、人間の死体じゃない。蜘蛛の化け物、いや竜？　大きくて邪魔でしかたない。

　槍を捨てた。

　少し歩くのが楽になった。

　短剣を捨てた。

　少し歩みが軽くなった。

　バックパックを捨てるも、何故か剣が背中に張り付いたまま。一番重いものが離れない。

　仕方なく歩く。

　どこまでも黒い大地を歩き続け、やがて周囲が霧に包まれる。

　乳白色で何も見えない。

　歩いているのかもわからない。霧の中に漂っているかのよう。

　それでも進み。

　たぶん、進み。

　限界が来て倒れた。

　長い泥の中の静寂――――――10年、もしかしたら100年以上意識を失っていた。

　気付くと、

　あるいは目覚めると、

　どこかで見た天井が目に入る。

　背には藁の束、傍には女の息遣い。

「君さぁ、ボクが見てないとすぐ死にかけるよね？」

「………………！？」

「まず、最初に会った時でしょ、次は冒険者やるの断った後、次が最初にダンジョン潜った時、綺麗に豚にはねられたよね。ダンジョン内でボクが用足し行った時も、戻ってきたらチョチョに群がられていた。飯屋の喧嘩に巻き込まれて、飛んできた机に潰されたこともあったね。はい、そして今日よ。帰りが遅いから探しに行ってみれば、水路で沈んでたって親切な魚人に引きずられていた。君さぁ、なんか呪いでもかけられてるんじゃないの？」

「………………嘘だろ」

「ん？」

　思わず、赤毛の少女に抱き着く。

　薄い胸に顔を埋めて、声を上げず泣く。

「………どうしたの？」

　フィロは、不思議そうに俺の頭を撫でていた。

「長い夢を見ていた」

　長い旅路の思い出せない夢を。