オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と幻の島へ＞ 【06】

【06】

　竜の姿は、家を出てすぐ見付けられた。

　赤い竜だ。

　堂々と立つ二つの足、蠢く歯、口から洩れる炎。一睨みで弱小の生物を殺しかねない瞳。威圧的に広げた翼は、街に大きな影を落としている。

　黒鱗公よりも二回りは大きい。

　そんな巨大なものが、目抜き通りの中心に降り立っていた。

　街は怪獣映画さながらの大騒ぎだ。逃げ惑う人々と、武器を手に駆ける冒険者が行き交う。

「まず私たちが話します。フィロさんは隠れていてくださいまし！　下手に刺激したら街が火の海ですわ！　くれぐれも、早まった真似はしないように！」

「わかった」

　目隠し女を担いだハティと離れる。

　俺は跳んで、民家の屋根に着地した。同じように屋根に待機している冒険者が見える。飛竜との戦闘経験がある者たちだろう。

　飛翔する敵との戦いは、視界を広くしないと話にならない。襲われるリスクもあるが、その程度は冒険者なら覚悟している。

　気配を消し、静かに跳びながら竜に近付く。

　眼下では衛兵による避難誘導が行われていた。混乱はありつつも、ダンジョンに向かう列ができている。

　衛兵の動きが迅速だ。竜と戦争するというランシールの言葉、冗談ではなさそうだ。

　ハティの声が届く位置に移動。

　屋根の物陰に隠れ、竜と聖女を覗き見る。

「赤鱗公シグトゥーン様！」

　ハティの声が響く。

　まだ避難は完了していない。周囲に人の気配は多い。どっちに転がるにしても、時間は稼いでもらわないと犠牲が出る。

「その御姿での現れは、威嚇行為に他なりません！　どうかお心を鎮め、まず話し合いの席に着き――――――」

　風が吹いた。

　この街全てを揺らす強風だ。竜の羽ばたき1つでこれ。本格的に暴れ出したら、どんな被害になることやら。

　竜が、唸りながら声を上げる。

「我が子、オズリックに何があった？　18年、1日として途絶えることのなかった文が来なかった。言え聖女、何があった！？」

　声だけで人が殺せそうだ。

　聖女2人は毅然としている。

「彼は今」

「黙れ、文折。答えよ、黄昏」

　目隠し女は、遠目からでも焦っているのがわかる。

　こいつの一言で戦いが始まるのだ。傍観者ではいられない状況。心が読める奴でも、この状況は読めなかったようだ。

　さて、どうする？

　どうなる？

　俺は後手でしか動けない。先手で竜を殺したら言い訳ができない。残りの人生は竜を殺し続けるだけで終わるだろう。そいつはごめんだ。何としても、あの神だけは殺す。それが俺の人生で成すことなのだ。

「………………」

　沈黙で固まった後、目隠し女は震えながら言った。

「オズリック様は、体調を崩しました。今は宿で体を休めています。明日、再会の場を設けますので一度ご帰還を」

　意外にも嘘。

　人死にの原因になりたくないのか、思った以上に聖女なのか、わからないが慣れてない見え見えの嘘である。

「そうか」

　竜は静かに空を見て、拳を振り下ろした。

　砕かれた石畳の粉塵が巻き起こる。【黄昏の聖女】は、巨大な拳に潰された。

「次は貴様だ。文折、答えよ。我が子はどこにいる！　無事なのか！」

「無事じゃねぇよ」

　声を上げて、俺は竜に近付く。

　屋上をゆっくり歩きながら、建物の境目を跳ぶ。

　ハティが逃げてくれることを願う。最悪、巻き込む。

「誰だ？　いや、貴様がそうか。その火を食む暗い力。【竜殺し】だな！」

「ご名答」

　顔を見るだけで【竜殺し】とバレた。今後、竜から隠れるには難儀しそうだ。

「まさか、貴様が我が子を！」

「あ～」

　どうするか迷う。

　決めていたはずのなのに迷う。

　10年同じ所にいたせいで変化が怖い。だがまあ、やる。

　やるしかない。

「俺が殺した。この【竜殺し】様に喧嘩を売って来たから買ってやった。軽く小突いただけで死にやがったぞ。余程、箱入りで育てられたのだろう。ガラスのように脆い半竜だった」

　スッと空気が張り詰める。

　竜に言葉はない。これから絶殺する相手に言葉は不要。

　ピッチフォークを肩に担う。

　長柄の得物は得意じゃないが、黒鱗公は槍で倒した。今回も似たようなものだ。そうでないなら俺が死んで、街も燃えるか。

　これが英雄の責任だ。他人の都合背負って戦うのは慣れない。

　竜が口を開いた。

　猛烈な火の息吹が放たれる。

　視界は赤く染まり、人体を一瞬で炭にするであろう火を――――――俺は一瞬で晴らした。

　片手で回すピッチフォークが風を裂く。

「ただの農具と侮るなかれ、こいつは【小勇者シュペルティンク】の得物。まごうことなき英雄の得物だ」

　ピッチフォークが緑炎に包まれる。

「こんなもので竜が殺せるとでも？」

「試してみるか？　赤鱗公」

　火が効かないというのに、赤鱗公は慌てることもなく冷静に体勢を変えた。こりゃ黒鱗公よりも実戦経験があるな。

　手強い。

「愚かな【竜殺し】。如何に禍々しい力とはいえ、所詮は人の身で繰る力。空の主たる竜に敵うと思うなよ」

　再び吹く強烈な風。ただ竜が飛んだだけで、街が揺れ動く。

　青空が曇る。

　空を飛ぶ竜は、赤黒い雷雲を作り出した。

　急激な気圧の変化に耳が痛む。冷たい風が吹く。周囲の空気が乾き、腕の産毛が逆立つ。

　空が雲が、激しく光り出した。

　気象を操る。

　まさしく、人知を超えた存在だ。神の御業に近い。これが竜、生物の形をした災害と言っていい。

　だがさて、この程度に勝てぬなら、【竜殺し】は伝説にならない。先代が戦い殺した竜の中に、こんなのがいなかったとでも？　わざわざ地を這って戦ったとでも？

「ありえねぇな」

　空が光った。

　衝撃と閃光が知覚を越えて落ちて来る。知覚を越えているはずなのに、俺には落雷が見えた。捉えられた。

　竜が繰る稲妻を、火と同じように槍の回転で受ける。

　不思議と手に粘りつく抵抗感を覚える。槍の重さも変わる。長さも形も、帯びた力の質も。

　投擲の態勢をとる。

　構えるのは、長大で光り輝く雷の槍。落雷を吸ったピッチフォークの姿。莫大なエネルギーを帯びた竜殺しの槍だ。

「空を落とせず、何が【竜殺し】か」

　竜を落とすため槍を投げ、

「フィロさん駄目！」

「なっ！」

　ハティが腰に抱き着いてきた。

　放った槍の狙いがわずかに逸れる。

　槍は光となり昇り、雷雲が消し飛ばし空を貫く。竜の片翼と共に。

　外した。

　だが、竜は落ちていく。西、草原の方に向かって。

「馬鹿！　危ないだろうが！」

　ハティに対して本気で怒ったのは初めてだ。

　下手をしたら巻き込んで殺していた。

「ですけど！？　ここで赤鱗公を殺してしまったら、取り返しのつかないことになりますわ！」

「とっくに取返しはつかない！　俺は腹を括っただけだ！」

「え？　何をですの？　聞いていませんわ」

「そ、それは後で」

　バツが悪い。

　とはいえ、言っておいても同じこと。俺が全て背負って国を出ると言ったら、ハティが何をするかわかったもんじゃない。

　話を逸らす。

「大体、力を使っている時に近付いたら、お前の体にどう影響が出るか」

　ハティには尻尾と角がある。竜として目覚めかけている証だ。この【竜殺し】の力がどう影響を及ぼすか。

「そんなもの平気ですわ！　誤魔化さないでくださいまし！　一体何を考えていますの！　まさか、蛇さんの悪知恵………あれ？」

　ハティの鼻から血が出た。目からも。口端からも。

「なっ！」

「なん、ですの。これ」

　吐血してハティが倒れる。