オールドキングと顔のない冒険者

＜第三章：死と幻の島へ＞ 【01】

【01】

「俺じゃないぞ」

「わかってるわよ」

　牢に来たランシールは、死ぬほど面倒くさそうな顔をしていた。

　牢には俺1人である。聖女2人は、死んだ護衛騎士を検めに行った。

「じゃあ、帰ってもいいのか？」

「自分から入ったのだから、しばらく入ってなさい。気に入っているのでしょ？」

「気に入ってはいねぇよ」

　ナッツをパクつきながら読書を再開した。

　まだ序盤だが、代り映えのしない島内の生活がずっと続いている。久々の読書なこともあり、軽く眠気を感じていた。

「自分の家のように寛いでいるじゃない」

「気のせいだ」

「ともあれよ。状況は、あんたが殺したよりも面倒になっているわ」

「それは大変だな。俺には関係ないが」

　文句は、殺した奴に言え。

「関係なくはないでしょ。あなたの状況も説明なさい」

　読書を止めて、王女を見向く。

「俺は、あの騎士を殺すつもりだった。ところが、酒場のマスター含めて冒険者に止められた。以上だ」

「止められた後は？」

「一回家に帰って治療した後、ここだ。途中、買い物はしたけどな」

「はぁ、目撃情報と概ね一緒ね」

「一緒ならいいじゃねぇか」

　ため息吐く理由が全然わからん。

「だから、あなたが殺した方が良かったのよ。まさか、こんなことになるなんて」

「そういや、誰が殺したんだ？」

　あんな奴でも、竜の血のせいか多少は強かった。

　並の冒険者じゃ殺せないはずだ。

「容疑者の数は35人。マスターに頼まれたパーティが、騎士を酒場から治療寺院に連れて行く途中、激しい口論になり、それを聞いた周辺の冒険者が絡んできて騒ぎが広がり、乱闘になり、誰かがこれで騎士を刺した」

　王女が、何かを牢に放り込む。

　無数の“返し”が付いた棘の槍。見覚えのある代物だ。

「どうしたんだ、これ？」

「飛竜の尾棘を巻き付けた粗悪な武器よ。でも、半竜の心臓には届いた。苦労して廃棄するだけ死骸に使い道ができたのは僥倖だけど………………まいったわ」

　王女は、かなり疲れているようだ。

　俺は、手を伸ばして槍を手に取る。

　棘は糸と蝋で柄に固定されていた。血の付いた棘には、所々研がれた後もある。俺が作った物ではない。

　誰かが真似たのか、偶然発想が似たのか、まさか飛竜以上にも効果があるとは意外だ。

「どんな偉業であれ悪行であれ、個人がやったことなら国はどうとでもできる。だけどこれは困る。たった35人とはいえ、集団で“竜の使い”を殺したとか、連中の敵意が幅広くなるわ。下手をしたら国中の人間に向く」

「戦争を望んでいたのだろ？　何を今更」

「痛い所を突くのが政治の、いえ人間の基本でしょ。弱さを見せたら食い殺される。冒険者だって同じでしょうが」

「確かに」

　一本取られた。

「最悪の準備はするわ。それこそ、本当に戦争の準備をね。さて、あたしから質問があるのだけど、これからどうするのかしら？　英雄様は」

「………………」

　どうするって、それ俺が考えるのか？

　この国が竜と戦争になったら俺も戦うよな。【竜殺し】は伊達じゃないし、俺を知る人間は皆頼って来るだろう。俺も、住み慣れた街が火で包まれるのは見たくない。戦うことは間違いない。

　それで………………それでどうなる？

　俺１人で、竜を全て滅ぼせるのか？

　滅ぼしたとして、ハティはどうなる？

　竜を殺し積み重ねて、神を殺しに届くのか？

　どうなる？

　どうなるんだ、これ？

　ごちゃごちゃとした情報が頭をよぎる。パッと浮かぶ光景が全てろくでもない。

「やっと、あたしの苦労がわかった顔ね」

「………………」

「一晩上げるからよく考えるように。英雄になったからには、否応なしに国の命運を決めてもらうわよ。まあ、頑張りなさい」

　ぐうの音もでない。

　ランシールは去って行った。俺は、読む気を無くした本を閉じる。

　マジで、どうしようか。

　今までは、目の前の敵を倒すことで進んできた。色んな思惑が絡んできても、やることはシンプルだった。

　しかし今回は、他に色んなものを背負わなきゃならない。

　俺が戦っても、戦わなくても、他人が死ぬ。考えるだけでもうんざりする。余裕が出て世界が開けたと思ったらこれかよ。なんて面倒くさい。

　人生は、なんでこうシンプルに行かないものか。

　倉庫の地下で、その日暮らしをしていたのが懐かしい。戻りたいとは欠片も思わないけど。

「まいったな」

　俺じゃ何も思い付かない。

　と、足音。

　聖女2人が戻って来た。

「本当に騎士だったか？」

「残念ながら、そうでしたわ」

　悲しそうなハティが膝に乗って来る。抱き寄せて背中を摩ってやると、彼女は両手を回して密着してきた。

　俺にとっては死んでもゴミクズでも、彼女にとってはある程度は親しい人間なのだろう。

「そこの目隠し女の前で、こんな姿を見せていいのか？」

　俺の頭は、ハティの双丘に埋まっている。

　護衛というには、ちょっと距離が近い。

「良いですわ。この性悪女に隠し事はできませんもの」

「性悪とは酷いな。おれは正直なだけだよ。君たちと同じくらいね」

　どういうことだ？

「この女、人の心が読めるのです。ランシール王女には秘密にしてくださいね。筒抜けだと知られたら、何をされるか」

「まあ、疾く殺すだろうな」

　心が読めるとか、為政者の天敵だ。

「怖い怖い。けど、怖い人間ほど心は怯えている」

「ランシールもか？」

「ランシール王女は精強だ。心根がとても太い。流石、冒険者の王の娘といったところ」

「だろうな」

　頼もしいことに。

「彼女にとって、竜も戦争も面倒な紙面上のやり取りに過ぎない。しかも、本当に竜と戦えそうだ。【竜殺し】よりも危険な者を秘蔵しているとは、いやはや参った。これを伝えたら、ソリン様の心労になる」

　知ったことではないが、

「ハティ。この女、信用できるのか？」

　持ち掛けてきた竜の長との同盟。

　心が読めると知った今、余計に怪しさを感じる。

「嘘を言える人間ではありません。子供みたいに思ったことをすぐ口にして、場を最悪にしますけど」

「そりゃ最悪だ」

　心は読めるけど、空気が読めない人間とは。

　目隠し女は、頬を搔きながら言う。

「心が読めると、人の善意が全て偽善に見えるんだ。おれの苦労も少しは理解して欲しいよ」

「あなたと接する苦労も理解なさい」

「それは読めるよ。だから、おれも嘘は吐かない。これ言って信じてくれる人はいないけどさ」

「どうです？」

　ハティに聞かれ、

「半々だな」

　信じて疑うことにした。

　ハティの唇が近付いてくる。チュッチュッと上唇を甘噛みされた。

　頭に疑問符が浮かぶ。

「どうした急に」

「私が何をしたいのか全部バレてるので、先にしてやろうかと」

「なるほど」

　唇を重ねながら、舌先を合わせる。

　お互い中途半端に抑えているせいで、下手なキスになる。

「あのー、ちょっとー」

　目隠し女が頬を赤らめていた。

「って、うっわ、うっわー、そんなことして欲しいの？　信じられない。こんな性欲に正直な女だっけ？　これも【竜殺し】のせい？　そもそも聖女が不倫とか、あり得ないんだけど。しかも、王女の前でもこれやったの！？」

　俺たちは無視してイチャついていたが、流石に冷静になる。

「ハティ。家に帰ろう」

　ここで、こんなことしてる場合じゃねぇ。

「えー」

「えーじゃなくて、本当に色々マズい。あの畜生共の知恵を借りる」

　守るのも滅ぼすのも、あいつらは経験してる。

　さぞかし妙案が………………うわ、不安。駄目な気がする。