オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：不和の餐会＞ 【07】

【07】

　落下する最中、騎士に向かって右の拳を振り下ろす。

　加護の漏れ出した拳が、鎧を砕き胸にめり込む。だが、致命傷には遠い。

　血を吐きながら、騎士が俺の腕を掴む。

「剣のない貴様など！」

　翼が羽ばたく。

　強風と歪む景色。その端っこに人影を見た。

　城の物見塔の先端に立つ、禿頭の巨漢。

　自分の剣をニヤケ笑いで叩いている。

　また空の旅をする前に、

「貸してやる」

　受け取った短剣を、騎士のベルトに差し込む。

「なっ！？」

　ガクンと翼が折れ曲がるほどの加重。そして、落下。

「きっ、貴様も死ぬぞ！」

「お前が死ね！」

　取っ組み合いながら落ちる。

　このまま地面に叩き付けてやる。俺の命はその後だ。

　上昇よりも強い風圧と加速。街の大通りが急速に近付く。

「ヴァッ」

「は？」

　突然現れた巨大な毛玉に弾き飛ばされる。落下先は、通りの石畳から家屋に。俺たちは屋根を突き破り、床板を突き抜け、着地したテーブルを潰して転がる。

　全身がバラバラになるような衝撃。俺は痛みで悶絶するも、騎士が同じように苦しんでいて少し痛みが和らぐ。

　奮い立たせて体を動かす。

　奇しくもここは街で一番の酒場。

【猛牛と銀の狐亭】は、昼から少し過ぎた時間にも関わらず、酒盛りで騒ぐ冒険者で賑わっていた。

　そいつらは、一斉に酒を止めて、俺と騎士を凝視する。

　異色異様を慣れ親しんだ冒険者でも、天上を突き破って現れた人間は珍しいようだ。

「なんだぁ！？」

　モヒカンの大男、酒場のマスターが現れた。

　騎士が立ち上がる。

　プルプルと膝を震わせているが、後一息で剣を抜いて戦えるだろう。俺も同じくらいだ。

　で、問題が幾つか。

　幅広の短剣は、落下した衝撃で騎士の体から離れ、俺の手元にあった。偶然にしては出来過ぎだ。これは、何かしらの意思や機能があるのだろう。

　振るえば、確実に騎士はやれる。

　が、

「おいおい！　誰だよ！」

「なんだよ！」

「あ！　こいつ【竜殺し】だぞ！」

「マジかよ！　握手して欲しい！」

「なんだこの騎士野郎。なんで英雄と落ちてきたんだ？」

「英雄が落ちて来るのは良いのかよ」

「そんなもんフツーだろ？」

　人が多すぎる。

　俺が剣を振るったら、何人巻き込まれるかわかったもんじゃない。下手したら酒場の人間全員を殺してしまう。

「お、怖じ気づいたな！」

　回復した騎士が剣を抜――――――く前に、巨大な斧が俺と騎士の間に落とされた。

　大得物を手にしたのは、マスターだった。こんな時のために、戦斧は店に飾られている。いや、飾りではないか。

「英雄の顔に免じて、屋根と二階の床とテーブルの修理費は勉強してやる。怪我人もいないしな。だが、オレの店で刃物は許さん！　事情は知らんが、喧嘩なら素手でやれ！」

『やーれ！　やーれ！』

　マスターの言葉の後、ギャラリーの冒険者カスが大騒ぎした。

　酒の肴といったら喧嘩が常。とはいえ今は………………ある意味助かったか。

　短剣を鎧の背に隠す。

　素手は得意じゃないが、【竜殺し】の名は伊達にできない。この程度も倒せなくては、【剛腕のグラッドヴェイン】に笑われる。

「お前なんぞ、素手で十分だ。かかってこい」

「ッ！　言ったな！」

　簡単な挑発に乗って、騎士が殴りかかって来た。

　拳を潜り、俺はカウンターで騎士のアゴを狙う。アッパーカットは――――――思いっ切り空を切った。

　騎士の拳が俺の腹に刺さる。

　油断した。

　思ったよりも相手の素手ができる。

　続いて顔面に2発貰い。俺はたまらず騎士の片足に抱き着いた。

　偶然にも、床に倒してマウントが取れた。

　拳を何度も落とす。騎士もやり返しで拳を突き出す。不利な体勢なのに、向こうのパンチの方が鋭いし、重いし、当たる。

　我慢比べのような殴り合いが始まる。

　歓声が上がる。

　俺たちを囲んで輪になった冒険者たちが、賭け事に興じていた。

「【竜殺し】に賭けるぞ！」

「オレもオレも！」

「誰か騎士にも賭けろ！」

「やれー！　やれー！」

「そこだ目だ！　目を狙え！」

「腹だ！　タマだ！」

「面倒くせぇ！　全部潰しちまえ！」

「ヴァァ！」

　小さくなった毛玉まで混じって騒いでいた。

　やってるこっちは、たまったもんじゃない。

　ハティより力は薄いが、こいつも竜だ。

　人間より生物としての性能が遥かに上。まともに殴り合っては分が悪すぎる。再生点はもうすぐ尽きるし、何よりも痛いし疲れる、パスタとラーメンを吐きそう。

　精神と肉体がぐらつく。俺の消耗を、騎士は見逃さなかった。

　折れた翼を羽ばたき、俺と体勢を交代する。

　マウントをとった騎士が、乱打を落としてきた。

　ガードをするも、何発か良いのをくらって意識がぼやける。

「反撃しろよー！」

「情けねぇ英雄だな！」

「やり返せー！」

「やっちまえー！」

　反撃する暇がない。ガード越しでもダメージが入る。あと、ギャラリーがクソうるさい。こいつらを巻き込んで反撃してやろうか？

「雑魚が、雑魚が、雑魚がッ！」

　ガードの隙間から、拳を振り下ろす騎士の顔が見えた。

　優勢とは思えない必死な形相だ。冷や汗で前髪が額に張り付いている。息も乱している。

　スタミナ切れ？　にしては拳はキレている。

　単純に痛み？　どこか怪我をしたのか？　竜があの程度の落下で？

「あ」

　あるじゃないか、無様に垂れ下がってるものが。

　ガードを解いて拳を顔面で受けた。

　意識が半分持って行かれる。左の視界が赤く染まる。自分の肉と骨の壊れる音を聞いた。体の力を抜く。

　ギャラリーから、落胆の混ざった声が上がった。

　手痛いが、騎士を油断させた。

　垂れ下がった片翼を掴む。

「ぎッ！」

　ただ掴んだだけで、騎士は痛みで体を硬直させた。

　笑えるほどの隙。

　渾身の拳を騎士のアゴに叩きこむ。

　骨を砕いて脳を揺らした手応え。

　騎士の意識を奪った後、ノロノロと立ち上がって、翼を掴んで背負い投げをした。酒場の床に何度も叩き付け、背に足をかけて、

「おい！　フィロ！　お前の勝ちだ！　喧嘩だろうが！」

「そうだな」

　マスターに止められるも、騎士の片翼をもいだ。

　骨が刺さったボロ布みたいな翼を放り捨てる。出血は大したことはない。

「なっ、お前ら止めるのを手伝え！　殺しちまう！」

　残りの翼をもごうとするも、マスターを含め冒険者の多数に妨害される。どさくさに紛れて殴られたので、殴り返したら乱闘が始まった。

　よくある喧嘩の締めの光景だ。

　騎士は片翼を失ったが、一命はとりとめた。

　後日、無駄な救済だったと知ることになる。