オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：不和の餐会＞ 【06】

【06】

　慌ただしい足音が聞こえ、食堂の扉が勢いよく開く。

「フィロさん！　帰りますわよ！」

　額に汗を浮かべたハティがそう言った。

「いきなりどうした？　帰りたいのは俺も同じだけど」

「ランシール！　あなたわかっていて私とフィロさんを呼んだのですか！」

　ハティはすごい剣幕で、ランシールに迫る。

「どのことよ？」

「私以外の聖女を呼んだことですわ！　よりにもよって彼女を！」

「知らないわよ。勝手に来たのは向こうだし、そもそも、あなたに連絡なかったの？」

「ぐっ、ありませんでしたわ」

「あら、信用されてないわね」

「うぐ」

　ハティは胸を押さえる。

　俺は席を立つ。

「わかった。帰ろう」

「ちょっとフィロちゃん。今逃げても先延ばしになるだけよ」

「知らねぇよ。体調不良だ」

　ハティと帰ろうとするも、扉の前には人が立っていた。

　1人は、見たことのある長身瘦躯の騎士。

　もう1人は、ハティと同じ白いローブの女。小柄で痩せていて、髪はオレンジ色のポニーテール。レース状の目隠しをしており、人相と年齢はわからない。

「げっ、もう来ましたわ」

「ハティ。貴女の逃げ足が聞こえたので、急いできた」

　目隠し女は低い声を上げた。

　子供ではないだろう。たぶん。

「あなたたち、晩餐会までは時間があるわ。別室に戻りなさい」

「王女。貴女も早く済ませたいでしょ。おれたちも同じです。事は遅いより早いに限る」

　そう言う目隠し女に、ランシールは少し考えて返事をした。

「それはそうね。席に着きなさい」

　騎士と目隠し女が席に着く。

「ほら、ハティちゃんもフィロちゃんも」

　ハティは、心底嫌そうな顔をして席に着く。俺が勝手に結婚を決めた時のような顔だ。

　ランシールは、手を叩いてメイドを呼び。料理を準備するように伝えた。

「さて、名乗ったらどうかしら？」

　騎士が名乗る。

「オズリック・リューベル。崇秘院の護衛騎士だ。久しぶりだな、ハティ」

「ひ、久しぶりですわね」

　苦笑いを浮かべるハティ

　続いて目隠し女も名乗る。

「第九聖女、ニルス・ティア・ノルソリンデ。【黄昏の聖女】と呼ばれています」

　俺も名乗るか、敵の前だし。

「フィロ・ライガンだ。冒険者。そして、【文折の聖女】の護衛を務めている。先日の降竜祭では、ゴミクソな竜どもの世話になった。おかげで、巷じゃ【竜殺し】と呼ばれている。それとそこの騎士。顔色が悪いな？　肩の傷でも痛むのか？」

「………………」

　騎士は挑発に乗らず。わずかにこめかみを動かす。

　ハティも名乗る。

「第十九聖女、ハティ・ヘルズ・ミストランド。【文折の聖女】と呼ばれていますわ」

「崇秘院のご面々が集まったようね。では………どうしてくれようかしら？」

　ランシールは、殺意を剝き出しにして聖女と護衛を睨んだ。

　その中には、俺とハティも入っている気がする。

　目隠し女が口を開く。

「ランシール王女。我々は、先の降竜祭のことで来たのではないです。【竜殺し】の処遇を助言しに来たのです」

「………は？　何を言っているの？」

　意外にも、王女は戦士の顔をした。

　手元に剣があったら、斬りかかっていただろう。【冒険者の王】の娘は伊達ではないようだ。

「ですから助言です。【竜殺し】を国で飼うことは、我々との関係に重大な損失を――――――」

「黙りなさい。倒壊した家屋、被害にあった民草、今もまだ続いている飛竜の処理。それを無視して、【竜殺し】の話をさせろ？　ふざけるのも大概になさい」

「お怒りはごもっともです。しかし、崇秘院の長。【黄金竜ソリン】からは、降竜祭のことについては何も言付かっておりませんので」

「鉄鱗公についても何もないの？」

「それには一言だけ。『愚か』と」

「愚かなのは竜の全てでしょ」

「こういった席で種族の愚弄は止めましょう。あなたの血も、竜と関わりがあるのですから」

「あら、身内を人質に脅すの？」

「竜なら身内といわず、国を人質にしますね。勘違いしてるようですが、あの飛竜は雑兵ですらありません。竜が本当に従えるのはあれ」

　目隠しは、指を立てる。

「天候と言いたいのね。こっちが無策だと思っているの？」

「農業を含め、生産施設を地下に移して、翔光石で国全体を温めようという計画ですね」

　ランシールは、驚いた顔でハティと俺を見る。

　情報を漏らしたのか？　と言いたげだ。俺もハティもそんなことはしていない。

　目隠し女は、涼しい顔で話を続ける。

「止はしませんけど、現実的じゃありませんね。ダンジョンから翔光石が無限に採れるとはいえ、採掘には人の手が必要。それも、莫大な人手が必要になります。残ると思いますか？　厳しい冬に囲まれ、飛竜に襲われ続ける国に人が」

「この国の知恵者を舐めないでね。あと、守るだけで終わると思っているなら思い上がりよ」

「【竜殺し】だけで竜を全て狩れると？」

「おいお前ら」

　勝手に進められそうなので止める。

「俺が竜を狩ると決めるな」

「はぁ？　何を言っているの！？」

　ランシールに驚かれた。

　いい加減にしてほしい。

「襲ってくるなら殺す。この国で暴れるなら殺す。だが、進んで竜を狩るつもりはない」

　政治利用されるのは不愉快だ。竜を殺し過ぎたら、ハティの立場が危うくなる。それにこれ以上――――――

「………理由をお聞かせください」

　目隠し女に答える。

「これ以上、竜を狩っても名声にならん。他にやることもあるしな。お前らは、勝手に話し合って各々の命運を決めてくれ。俺は暇じゃないんだよ」

　やっと考えがまとまって本音が言えた。

　スッキリである。

「フィロちゃん！　英雄としてはあまりにも無責任な言葉よ！」

「竜がレムリアに害を及ぼすのなら、その全てを殺す。それが英雄の責務だろ？　尖兵になるつもりはない」

「このッ」

　ランシールは、怒りで顔を赤くする。

　と、急に騎士が喋り出した。

「今世の【竜殺し】は、竜に臆した。そう考えていいのだな？」

「置物かと思ったが、喋れたんだな」

　俺の簡単な挑発に、騎士がこめかみを動かす。

「口が回るのは臆病者の証。怯懦、惰弱、脆弱」

「難しい言葉並べるから賢いのか？　安いチンピラ雇って、安っぽい喧嘩をふっかけてくるのも賢いのか？　もう少し頭回して動いたらどうだ？　賢い騎士様」

　騎士の表情が無になる。

　斬りかかってくれたなら良かったのに、変なところで堪えるな。

　もしかして、ハティの前だからか？　俺たちの関係を知ったらブチギレたりするか？　流石に品がないからやらないけど。

　困っていたら、ランシールと目が合う。

『収監してやる』

　という目だった。

　今日は家に帰れないかもしれない。英雄は大変だと、しみじみ実感していたら料理が運ばれてきた。

　今回もまた、シンプルで皿が1つだけ。

　覚えのある匂い。

　10年間、事あるごとに食べていたトマトパスタだった。

　料理を置いて、シグレとメイドは急ぎ早に食堂を出て行く。

　ただならぬ気配を察した様子。

「何はともあれ、食べましょうか。我が国の英雄。フィロ・ライガンが愛した味よ。【竜殺し】の体を作った料理といえるわッ」

　苛立ちを抑えながら、ランシールが言い。

　俺は、トマトパスタを口にする。

　ラーメンを食べた後だが、問題なく胃に入る。

　酸味は少なく甘味と旨味を感じるソース。慣れ親しんだパスタの食感。優しい塩加減。いつも通り美味い。彼女の愛した味だ。

　俺とランシールとハティはパスタを口にしていたが、騎士と目隠し女は手を止めていた。

　騎士が何やら目隠しに耳打ちをする。目隠しも耳打ちで返し、騎士は“ぐにゃっ”と笑みを浮かべながら言う。

「1つ教えてやろう。この料理に使われている野菜。この国ではトマトと呼ばれているが、中央大陸ではトゥールム。左大陸、憎き最初の【竜殺し】が生まれた地では、【竜心】と呼ばれている。そんなものを、竜の血を引くオレに食わせるのか？」

　騎士は、トマトパスタを床に捨てた。

　皿の割れる音と、着地する料理の音が耳に届いた。

　料理を捨てただけの行為。

　馬鹿な酔っ払いが飯をぶちまけることはよくある。冒険者は、そういう品のない連中がほとんどだ。一々腹を立てていたら身が持たない。

　冷静になれ。

　こんな面倒な場所で、こんな馬鹿の相手など、

『こんな美味しいものッ、食べられるなんてッッ………』

　声と共に記憶が蘇る。

　今捨てられた料理を、泣きながら食った女の記憶だ。

　怒りではなく、ただ自動的に体が動いた。

　テーブルに乗り上げ、騎士に掴みかかる。

　景色が視覚で捉えられないほど歪む。衝撃と破砕音、開放感。空気が変化した。風を感じ、青空が見える。

　どうやら、一瞬で壁を突き破って外に出たようだ。

　騎士は翼を広げ、大笑いした。

「来賓にこの始末！　言い逃れできないな【竜殺し】！　戦争だぞ！」

「………死ね」

　殺す。