オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：不和の餐会＞ 【02】

【02】

　飛んできた曲刀を白刃取りする。

　投げ返そうとするも、曲刀は朧火に焼かれて塵になった。

　ランシールに『殺していいか？』と目線を送るも、

「ヌハハハハハッッ！　火だ！　あの女と同じ火！　騙りでも謀りでもない！　まぎれもない本物の【竜殺し】だ！」

　巨漢は、上機嫌で爆笑していた。

「アヴァラック、こういう席ですよ。安酒場でやるような真似は止めなさい」

「うむ、そうだったな。詫びよう」

　巨漢は、椅子にどっかり座ると頭を下げた。

　初っ端からこんなのか、先が思いやられる。

「フィロちゃん。この人は、コーディス・アヴァラック。【落胆のアヴァラック】として活躍していた元上級冒険者よ」

　そんな感じはしていた。

「おい、【竜殺し】」

「なんだ？」

　巨漢が、鋭い目付きで睨んでくる。

　ライガンの爺と似た目線。年季を感じる威嚇だ。

「先の動き、我流だな。速いが無駄が多い。その無駄で体を痛めているだろう。腰を庇っているのがその証だ。しかし、それで良い。痛みは悪友であり伴侶。切り離せば、人生で大事なものを失う。英雄であるのに、飢えた野犬のような顔も良し。実に冒険者らしい」

「値踏みは頼んでない」

　そういう小言は、ペット2匹が無限に言っている。

「英雄は一生値踏みされるのだ。これからも延々と、死んだ後ですらな」

「小言と嫌味を言いに、わざわざこんな席を設けたのか？　爺は暇でいいな」

「爺の一番の娯楽は、世の行く末を眺めること。それが混沌を極めるなら尚良し」

「くだらねぇ」

　爺というより世捨て人の娯楽だ。

「知らぬようだが、かつて【竜殺し】の生きていた時代は、人の世が一番混迷を極めていた時代だ。多くの獣、多くの英雄、多くの神が生まれた時代。【竜殺し】は、新たな時代の兆しと言える」

「語弊がありますわ」

　ハティが、口を開く。

「【剛腕のグラッドヴェイン】が【竜殺し】を成した時、既に時代は混迷にありました。疫病、飢饉、戦火、怪異、それらを治めたのは【竜殺し】ではなく時の流れと、名もなき者の血」

　巨漢は、口を歪ませて笑う。

「言いたいことはわかるぞ、竜の聖女。“朽鱗公は、人の病を吸い上げて狂った。”その俗説を吐きたいのだろう」

「俗説ではありませんわ。グラッドヴェインの記録や、神となった彼女から聞かされた記録もあります」

「記録など幾らでも改善できる。神の言葉も同じ。いや、そうさな。神の言葉だからこそ、人は好きに解釈する。言葉とは総じて、聞こえの良い部分だけが残るのだ」

「否定するのは簡単です。でも、確かに言葉は残っている。それが唯一の真実ですわ」

「真実ねぇ。なら、今回の降竜祭はなんだ？　あの飛竜の群れはなんだ？　生きたまま焼かれた者や、空に連れ去られ虫のように地面に叩き付けられた者。彼らの痛みや悲鳴こそ真実だ。竜が、人間の敵であることのな」

「邪竜の災禍については、私からも詫びを言わせてください。けれどもそれは、遠い昔に欲を満たさんと竜の力を利用した女の罪。竜だけが背負わなくてはならない罪ではありません」

「豊穣の女神と邪竜の逸話か。それが真実かどうかも、遠い昔に捨てられたこと。人に狂った竜の逸話は多いが、それは愛情故ではない。ただの性欲だ。貴様もそうではないのか？　その体で【竜殺し】を咥え込んだのだろ？」

　俺は席を立った。

「フィロちゃん座りなさい」

「俺の侮辱なら幾らでも耐えるが、これは別だ」

　殺す。

「アヴァラック。竜を侮辱したければ勝手になさい。女を侮辱するなら、城から生きて出さないわよ」

「おーおー恐ろしい王女様だ。仕方ない黙るとしよう」

　俺は、腰掛けるかどうか迷う。

　この男の顔面に蹴りを叩き込んで、ハティと一緒に出ていきたい気持ちである。

「失礼します」

　食堂の扉が開いて、メイドと料理人が飯を運んできた。

　料理人はシグレだった。

　俺を見ると、バツが悪そうに眼を逸らす。軽くショックだ。

「ほほう！　注文通りだな」

　巨漢は、料理を見て声を上げた。

「さあ、食え【竜殺し】。星輪草の甘辛炒めだ。縁起物だぞ。我が国の英雄を再起させた食物だ」

　その料理とは、皿一杯、特盛りのオクラの炒め物だった。

　てか、それオンリーだ。

　飲み物も酒やお茶でなく水。

「フィロさん、立って食べるのは行儀が悪いですわよ」

「………………」

　ハティに言われたら座るしかない。

　スプーンでオクラを口に運ぶ。

　甘辛々な味付けで食べやすい。噛むと粘りと旨味が口に広がる。美味いは美味い。だがしかし、オクラだけを延々と食うのは初めてだ。

　巨漢は、黙々とオクラを食べていた。

　ハティとランシールも同じ。

　いやホント、不味くはない。朝飯には良い。でも他にも味が欲しい、と考えるのは舌が肥えた証だろう。

　少し前まで朝なんて食べないのが当たり前。口にできて前日の残りのパンや、瓶底に残ったラム酒。それが城に呼ばれて朝から会食だ。

　変わったもんである。

「ふぅ、美味かった。流石だなシグレ。ところで幾つになった？」

　最速でオクラを平らげ、巨漢はシグレに話しかけた。

　知り合いのようだ。

「数え年で16になりました」

「そうか。男はいるのか？」

「ンンッッ！」

　何故か、ランシールが咽る。

「いません。仕事が楽しくて」

「いかんぞ。その歳の獣人女なら2、3人産んでいる。何人か紹介してやろう」

「ありがたいですが、お断りします。母がうるさくて」

「ううぐっぐふっ！」

　ランシールは更に咽ていた。

「そうだ。おい、【竜殺し】。どうだ？」

「………は？」

　なんで俺に話が向く。

「このシグレは良い女だぞ。料理の腕はさることながら、賢く気立ても良い。乳は薄いが、何人か産めば自然と膨らむだろう。こんな良い女は中々いない。正妻にできないなら、愛人として囲ってやれ」

「冗談は止めろ」

　俺みたいな男とこの子じゃ吊り合わん。

「なんだ。英雄には足りん女と？」

「逆だ」

「え？」

　何故かハティが驚いた。

「安心しろ。このシグレには、かの有名な【冒険者の父】の血が流れている」

「………本当か？」

　それは驚きだ。

　色んな噂はあるものの【冒険者の父】には女関連の話がなかった。女性説まであるほどだ。

「【冒険者の父】の血筋ですか、沢山いますわよね。噂では」

　と、ハティ。

　俺は知らないが、ハティは聞いたことがあるのだろう。

「【冒険者の王】ほどではないがな」

　この巨漢、割と事情通だな。

　さておき、

「大体お前、シグレの意見はどうなんだよ。こういうのは双方の――――――」

　なぁ、とシグレを見る。

「ボクは、その、別にイヤでは………」

　まんざらでもないように見えた。

　え？　は？　英雄効果？

　バーン！　と扉が開いた。

　1人の近衛兵が現れた。

　小人族の物と似た鳥のクチバシのように尖った兜と、蛇腹状の装甲がある黒い鎧。近衛の証である国の紋章が刺繍されたマント。

　よくランシールの傍にいる奴だ。

　そいつはズカズカと歩いてシグレの襟首を掴むと、外に連れて行った。

『………………』

　なんなのか。

「まあいい」

　巨漢は、懐から剣を取り出す。鞘に収まった幅広の短剣。テーブルに置くと、ギシリと木材が悲鳴を上げた。

　短剣の重さじゃない。

「剛剣ブラッドルフ。我が友、【落陽のブラッドルフ】の得物だ。【竜殺し】、貴様にくれてやる」

「くれるってんなら貰うが――――――」

　短剣を手に取る。

　異常に重い。大剣のような重さだが、鞘のまま軽く振ると短剣らしい重さになる。

　使える。

　ブラッドルフとやらは知らないけど、中々の得物だ。

「――――――返すもんはねぇぞ。後、使い潰す」

「知っている。本望だ。オレの死後、そこいらの凡夫に扱われるよりは100倍はマシ。さて」

　巨漢は、席を立つ。

「【竜殺し】、期待しているぞ」

「何を？」

「次に殺す何かをだ」

　巨漢は、笑いながら出て行った。

　少し沈黙が流れる。

　………………疲れた。

　これが後2回………………しんどい。

「この味付け良いですわね。教えてもらおうかしら？」

　ハティは、呑気に食べていた。

「精が付くのよ。フィロちゃんも食べなさい」

　ランシールもそんな感じ。

　オクラが嫌いになりそうだ。