オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：不和の餐会＞ 【01】

【01】

「うっ、熱っぽい。鼻水も止まらない。関節も痛いかも。今日は外出られないなぁ。あ～旦那様の看病したからだぁ」

「なんでだよ」

　アリスは、具合が悪そうなフリをしていた。

「はいはい、城に行きたくないのでしょ。全く、夫の隣に座るのも妻の仕事なのに、あなたときたら」

「聖女様。そこんとこ、今日はお願いしますね」

「言われなくても行きますわよ。フィロさんだって慣れていないのですから」

　ハティが来てくれるのは、とても助かる。

　お偉いさんが集まる席なんか経験したことがない。何をすりゃいいのか、何をしてはいけないのかわからない。

　アリスが今回遠慮したのは、慣れてないのが2人いても意味がないからだろう。

　………たぶん。

「じゃ、頑張ってね～」

　鼻歌混じりで、アリスは新しい工房に消えた。

　いやこれ、ただ行きたくなかっただけだ。

「ハティ。とりあえず、迷惑かけるから色々頼む」

「はい、わかりました」

　寝所から衣装を持ってメイドが降りてくる。

「奥様はどこに？」

「体調不良により、城には行かないとさ」

「では………聖女様がご同伴で？」

「そうなる」

「聖女様、お召し物はどうなさいますか？」

「普段通りで行きますわ」

　ハティは、いつも通りの太ももにスリットのある白いローブだ。例の蜘蛛に破かれたのだが、綺麗に繕ってある。

「俺は？」

　俺の恰好は、ライガンの黒革の鎧にくすんだ赤色のマント。腰には、鍔と柄だけの宝剣。

　まあ、いつも通りだ。

「フィロ様も普段通りで構いません。レムリア王の時代から、『冒険者は武装が正装』と言われています。ただ、食事の席ではマントは脱いだ方がいいかと。では、馬車を手配します」

　メイドは家から出て行った。

「フィロさん、体調は良くて？」

「まあまあだ」

　拳の怪我は治っていた。小さいかさぶたがあるだけで、五指は問題なく動く。背骨や腰も問題なし。川に落ちて冷えたけど、アリスとハティに温めてもらい。今は健康そのもの。

　ただ疲労は少しある。

　頬もちょっと痛い。

「昨日も言いましたけど、休みましょうね。偉業を成した後、急に亡くなった英雄の話は沢山あります。休んで………そうだ。私が回顧録を書いてあげますわ」

「う、うーん」

「気が進みません？」

「まだ振り返るのは早い気も」

「そうですの？　【竜殺し】は、レムリアの年代史に残ることですわよ。これで早いとなると」

　早い。そして、これ以上。

　そう、これ以上を望むなら、覚悟がいる。今の全てを捨ててまで手に入れる覚悟が。

　生半可な覚悟じゃ無理だ。

　中途半端に手放すだけでも無意味。難しい。とても難しい。心のどこかで思ってはみても、踏ん切りは全くついていない。

「頭が回ってないだけだ。気にしないでくれ」

　今は誤魔化す。

「して、ハティ。来賓の席で俺はどうすれば？」

「ありのままですわ。ありのまま。不愉快に感じるでしょうが、王城に招かれる人間は大体が“上”の方々。そういう方々のやりたいことは1つ。民草から湧いて出てきた傑物を、上から目線で値踏みして話のネタする」

「見世物ってことか」

「不愉快ですけど、そういうものですわ」

　経験則を聞かされた気がした。

「全員ランシールだと思うよ」

「それは不愉快極まりないですね。でも、短気は駄目ですよ。緩やかに笑顔で通り抜けま――――――」

　ハティが笑顔で固まる。

　俺には無理だと判断したのだろう。その通りである。

「それは私が何とかします。フィロさんは………そうですわね。堂々と構えていればそれで大丈夫！」

「大丈夫か」

「そうですわ！　たぶん！」

「なら簡単だ」

「大体のことは私が受け答えしますので、お任せください。私はこれでも【文折の聖女】ですから、口は回る方ですわ」

「任せた」

　それはそうと、ハティの胸に顔を埋めた。甘い匂いを吸う。

「やはり、お疲れですの？」

「んーちょっとな。意識すると少しな」

「英雄の心労は、常人には理解しがたいものです。やっぱり今日は休みません？」

　ハティの両手に頭を包まれ、胸に柔らかく押し付けられる。

「こうしていたら元気になる」

　と、

「迎えが来ました。続きは馬車でどうぞ」

　いつの間にかメイドが戻っていた。

　馬車の中で、メイドに詳しい予定を聞かされた。

　まず朝餐会、次は昼餐会、最後は晩餐会の飯の席で、3組の来賓相手に見世物になるそうだ。

　ほぼ丸1日城にいることになる。

　アリスの奴、これ先に聞いていたな？　俺だって知っていたら家で寝ている。

　城に到着するなり、食堂に通された。

　無駄に豪勢な飾りつけ、用途のわからない調度品、由来不明の絵画。シャンデリアには、大量の翔光石が使われ外よりも明るい。褒められるようなセンスはない。

　長いテーブルの右手側には、ランシールが座っていた。

「フィロちゃんは、あたしの隣に座りなさい。ハティちゃんはその隣。軽く打ち合わせをするわよ」

　メイドにマントを渡し、ランシールの隣に座る。ハティも俺の隣に腰を掛けた。

　椅子の座り心地は良い。

　目が痛い金色だが、クッションはフカフカだ。

　メイドは出て行き、食堂には俺たち3人が残される。衛兵や近衛の姿もない。

「フィロちゃんは聞かれたことに簡潔に答える。愛想はいらないわ。いつも通り、不遜な態度で良いわよ。軽く威圧しても可。向こうが詮索して来たら、ハティちゃんが補足なさい。当たり前だけど、絶対に暴力は駄目」

「向こうが斬りかかって来てもか？」

「そんな馬鹿は呼んでないわ」

「だといいが」

「1人呼んだかもね」

「………………」

　嫌味を言われた。

「ハティちゃん。大体あなたが喋れば問題ないでしょ。そういう聖女なのだし」

「ええ、問題ありません。王女より雄弁に語ってあげますわ」

　軽くバチバチするランシールとハティ。忘れていたけど、この2人は仲が悪い。

　外が騒がしい。

　近付いてくる。

　食堂の扉が乱暴に開かれた。

　現れたのは、禿頭の巨漢。

　年齢は60代くらいだろう。顔の堀が深く、皺という年輪も多い。ライガンの爺もデカかったが、この爺は横にもデカい。

　使い古された金属製の胸当てに、ボロボロのマフラー、仕立ての良い青いマント、首には宝石が散りばめられたネックレスを幾つもぶら下げている。腰に帯びたのは、二振りの巨大な曲刀。

　なんだか、絵に描いたような山賊の首領だ。

　来賓ではないだろう。

「アヴァラック。騒がしい登場ですね」

「ランシィィィィィル！」

　巨漢は、殺気を放ちながら曲刀を引き抜く。

「そいつがそうか、【竜殺し】か！」

「あなたが会いたいというから、今日席を設けたのですよ？」

　来賓だった。

　いきなり得物抜いたが、許されていいのか？

「そう………そうだったな！」

　巨漢は、俺に向かって曲刀を投げ付けた。