オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：英雄の日々＞ 【07】

【07】

　ピッチフォークと猫を捨て、ゴロツキ共に殴りかかる。

　拳の一振りで、人が回る。

　蹴りの一撃で、人が飛ぶ。

　肘や膝で肉が削げ、骨が折れる。

　おかしい。

　人が脆すぎるし、誰も再生点を使っていない。

　違う。

　殴り倒した男の胸に、再生点の容器を見つけた。赤で満たされた容器。再生点は作動している。なのに何故、怪我の再生が行われていない？

　そういえば、あの蜘蛛が俺の拳に呪いだか神の力を感じると言っていた。

　まさか、【剛腕のグラッドヴェイン】の名の通り、この拳や五体に力が？

　疑問を抱えながら体を動かす。

　混乱している。戦いに全く集中できていない。体の動かし方も適当だ。相手がゴロツキとはいえ、こんな戦い方では――――――余裕で勝ってしまった。

「は？」

　呻き声の合唱が響く。

　ゴロツキ共は、全員地面に寝ていた。

　何人か逃げ出したが、戦えそうなのは１人としていない。

「やれやれ、騒がしくて小汚い戦いだ。もっと身綺麗にできないのか？」

「やっただろ」

　ピッチフォークを拾うと、猫が肩に乗る。

　余裕で勝ったと思ったが、撤回だ。

　腰が痛い。屈むと物凄く痛い。

　右肩も痛い。いやもう、全身が痛い。

　両拳が特に痛い。血濡れは返り血だけと思っていたのだが、歯が刺さって出血していた。結構深くめり込んでいる。こりゃ素手じゃ抜けないぞ。

　当然、再生点はゼロになっていた。

　あんな数分の喧嘩で尽きるとは、力に体が全く付いていけていない証だ。基礎体力を鍛えてどうにかなるレベルなのか？　人体の強度の問題な気がする。

　今、襲われたらヤバいな。

　買ったばかりのピッチフォークで撃退する羽目になる。

　まあ、そうなったら仕方ない。

　とりあえず帰ろう。いや、治療寺院の方が良い。安い喧嘩で怪我したとか、女に知られたくない。

「おい猫。お前、人の動きとか感知できないのか？」

「あ？　できるわけないだろ。僕はただの愛らしい猫だぞ」

「………はぁ」

　期待しただけ馬鹿だった。

　痛む足で平静を装って歩く。至る所から視線や気配を感じた。ここは蜂の巣と同じ。どこからでも襲われるだろう。

　だから、堂々とする。

　所詮、ここの住人はネズミとハイエナ。

　力を示した今、弱ささえ見せなければ襲われる理由はない。

　よどみない足取りで来た道を戻る。

　緊張を見せず、あくまでも余裕のように急がず歩く。

「二度とこんな場所に僕を連れて来るなよ。蛇にお似合いの場所だ」

「二度と来ねぇよ」

　地区を出た。

　普段通りの空気が美味しく感じる。

　全く。人も空気も“すえた”場所だった。長くいたら、こっちも腐りそうだ。

　さて、小走りで治療寺院に向かう。

　人を避け、路地裏を使った。

　冷や汗が出て、視界がちょっと歪む。めっちゃ腰が痛みだした。前に背骨が歪んだ時と同じ痛み。下手すると動けなくなるやつ。

　いつの間にか片足を引きずり、息切れを起こしながら歩く。念のために追跡がないか背後を見る。路地裏の薄闇には何もない。俺の不安だけがある。

　ピッチフォークに体重を預けて進む。

　やがて、三角形の建物が視界に現れた。治療寺院が輝いて見える。

　開けっ放しの入り口を潜り、近くの青いローブの女性に話しかけた。

「三つ編み眼鏡の治療術師を呼んでくれ。俺を、フィロを何度か治療したことのある女性だ」

「お待ちを」

　女性が小走りで奥に走り、三つ編み眼鏡でキツイ目をした女性を連れてきた。

「お久しぶりです、英雄様。奥の部屋へ」

　奥の個室に案内された。

「僕、こういう女好き」

「黙っとれ」

　猫をマントで包んで、ピッチフォークと共に部屋の隅に投げた。

「また変わったお連れですね」

「妻のペットだ。今日は拳を痛めた。後、腰と関節と背骨も痛む」

「全身ですね」

「全身だ」

　近くの椅子に座った。

　拳を差し出すと、ペンチのような器具で歯を抜かれる。腰の痛みが激しすぎて、思ったよりも痛くない。

「喧嘩ですか？」

「色んな人間に人気でな」

「大変ですね。英雄になると」

「前の冒険者の日々と変わりないさ」

　拳の傷にアルコールをかけられる。流石にこれは痛い。焼けるようだ。軟膏を塗られ、包帯を巻かれた。

「拳は2、3日で完治するでしょう。次は」

　治療術師は、部屋の梁にロープを垂らす。

「あーまたこれか」

「背骨が歪んでいます。前よりも酷い状態で」

「………はい」

　治療術師は、俺の両手にロープを巻き付けて引く。

　俺の両足が地面から離れると、治療術師はロープの端をベッドに括り付けた。

　かなりの重労働なのに手慣れている。

　関心している暇なく、激痛が全身を駆け巡った。

「うぎッ」

　骨が伸びただけで、この痛み。てか、関節も痛い。

「力抜いてください」

「痛くてちょっとそれは無理」

「英雄ならいけますよ」

「英雄でも痛いもんは痛っっっ！」

　ドゴン！　と脇腹に衝撃。

　一瞬気絶した。呼吸が止まる。竜の尾で殴られたかのような一撃。

「はい、大丈夫です。しばらくベッドで休んで帰ってください。お疲れ様でした」

　解放され、俺はベッドで横になる。

　硬いベッドだ。こっちの方が落ち着く。家のは柔らかすぎて溺れる夢を見る。

「助かった。また頼むかもしれない」

　アリスとハティにバレたくない時は特に。

「1ついいですか？」

「2つでもいいが」

「英雄とうたわれ、毎日お忙しいとは思いますけど、長期の休みを取った方がいいです。そもそも、10年も冒険者をやれば、体のどこかが壊れます。壊れています。必ず。そういう人体の損傷を、再生点で誤魔化して動いているだけ。はっきり言いますけど、フィロさんの体はボロボロですよ。普通なら引退を勧める状態です」

「引退は勧めていないんだな？」

「英雄は人智の及ばない力を得るものです。過去、心臓が止まっても数日戦い続けた英雄もいました。死後、灰から蘇った英雄や、小さい子供として再誕した者も、一介の治療術師では計り知れない存在です。あなた方は」

「いや、俺は死んだら普通に死ぬと思うぞ」

　たぶんまあ、【竜殺し】にそんな不死性はない。

「では、余計にご自愛してください。2人も女性を残して死ぬとか、男として最低ですよ？」

　何気にハティとの関係がバレている。

「わかった。引退はなしだけど、休みはちょっと考えてみる」

　敵が休ませてくれるのなら。