オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：英雄の日々＞ 【06】

【06】

　一夜明け、目にクマを作ったアリスにしこたま薬を飲まされた。

　ゲロ苦い薬だった。

「結果的に、アタシの薬学は一段階進歩したよ。たまには他人の研究を盗むのもいいね！　吹いてる！　新しい風！　アハハハハハハ！」

　叫んで気絶したアリスを、ハティが肩に担ぐ。

「私は、まだ毒気が残っているので、今日一日家で休んでいますわ。フィロさんは、この後どうしますの？」

「武器を探しに街に行く」

「いってらっしゃいまし」

　ハティは一礼して二階に行った。

　俺は一旦地下に行って、いつもの黒革の鎧を着込んでマントを羽織る。見栄えのために、柄だけになった宝剣を鞘に収めた。

　玄関に行くと、

「余も行くぞ」

「僕も行こう」

　蛇と猫が待っていた。

「お前ら人の肩で喧嘩するだろ。どっちかにしろ」

　邪魔で仕方ない。

「街のことなら余の出番であろう」

「古今東西、英雄の得物となると。僕が一番の知恵者だぞ。なんせ、英雄の半分は僕の敵であったからな」

「うーん、今回は猫で」

「なんじゃと！？」

「蛇には良い酒買ってきてやるから。金はあるし」

「しかたないのう」

　猫を肩に乗せて家を出た。

　ドワーフの工房は全滅だから、商会を当たってみよう。

　俺の名声に加え、金もあるし、商人も商売なのだから売ってくれるはず。

　――――――が。

「申し訳ございません！　どうかこれでご勘弁を！」

　目抜き通りの有名な商会に行くと、門前払いならぬ門前で金を渡された。

「説明してもらえるか？」

　完全にアレな人がカツアゲしてる状態だ。

　人通りが多いから、かなりの人数に見られている。

「ドワーフの職人連中から、フィロ様に武器は売るなときつく言われており、他の物でしたら幾らでもお売りしますが今日のところはこれで！」

　商人が差し出してきた小袋を開ける。

　金貨が、たぶん30枚くらい？　英雄って楽に儲け………違うそうじゃない。

「迷惑かけたな」

　金を返して商会を後にした。

　念のため、無駄と知りながらも裏通りの商会に顔を出し、全く同じ対応を少ない金額でされて諦めた。

「あれ、詰んだ？　俺もう素手で戦うしかないのか？」

　街の路地裏で途方に暮れていた。

　頭に移動した猫が言う。

「簡単ではないか。何を迷うことがある」

「何を？」

「奪えばいいのだ。ドワーフや、商会の用心棒程度、素手でも余裕じゃないか」

「なるほどなぁ～アホかお前」

「何が？」

「俺は英雄だ。英雄の立ち振る舞いをしろって、ランシールに言われたばっかだ。職人や、商会襲うとか落ちぶれた冒険者でもしねぇよ」

　街に居られなくなる。

「そこがわからんのだよなぁ～。英雄の立ち振る舞いなんぞ、後々どうとでも書き換えられる。酒場に金をばら撒いたら、民草の噂話は一夜で変わる。英雄が奸雄、善人が悪党、聖女が悪女。なんでもこざれ。何を気にするのだ？」

「お前にそう言われると、ますます身綺麗に動くべきだと身が引き締まるよ」

　ザ・反面教師。

「なんでだよ」

「お前がそういう考えだから、お前の国は滅んだ」

「それ強いから禁止な」

「駄目だ。隙あらば使う」

「卑怯者め！」

　猫が前足で俺の額を叩く。

　中身がこれじゃなきゃ可愛いのだが、中身がこれなせいで不愉快度が高い。

「帰るか。また襲われても疲れる」

　例の翼のある騎士。

　あれにまた襲われたら、素手はキツイ。

「まあ待て。1つの種族に憎まれるということは、1つの種族に重宝されることもある。ドワーフのような実直な連中ほど敵を多いのではないか？　心当たりは？」

「そりゃヒームの鍛冶職人だろ。問題は、そういう人間はとっくに廃業して、俺が求めるような武器は手元に置いていない」

「本当か？」

「名のある剣抱えても、飯は食えねぇよ」

　確か、7年くらい前のこと。

　ヒームの鍛冶職人がドワーフに職を奪われ、ランシールに恨み言を吐いていた時期。ヒームの作った武器防具が、格安で売りに出されていた。それこそ、どこにでも転がるように売られていた。それでも全く売れていなかった。

　金のある冒険者は、ドワーフ製の武器防具に切り替えていたのだ。金のない冒険者も借金してドワーフ製に切り替えていた。

　借金すらできない俺のような冒険者は、ヒームの武器を使っていたのだが、そんな連中に新しく買い替える余裕はない。

　思えばあの時、名のある武器防具も市場に並んでいた気がする。

　結局、売れなかったヒーム製の武器防具は国外に行ったらしい。レムリアに残っているのは極稀。ヒーム製のロングソード1つ探すだけでも大変だ。

「見逃しはないと？」

「仮に商人が見逃したとしても、俺が見付けられるわけがない」

「いや、僕はわかるが」

「へーそうかい。………マジか？　物の真贋とかじゃなく、ゴミからも見付けられると？」

「どんな英雄の得物でも見ればわかる。当たり前だ」

「じゃあ、行ってみるか」

　1つだけ心当たりがある。

　街の東。

　最も貧しく治安の悪い地区に入る。

　ここの住民は、落ちぶれた冒険者、職にあぶれた貧民、街に馴染めない移民、犯罪者、それらを食い物にするクズが主だ。

　ここは、他の地区に比べて通りの全てが狭い。必然的に建物も密集して、昼間でも薄暗い。夜になれば漆黒になる。

　しかし、一昔前に比べたらかなり綺麗になっていた。

　転がっている死体は見当たらないし、排泄物の山もない。飢えた犬や、ネズミの姿もなし。ただ匂いは昔と変わらない。

　血とクソの匂いだ。

　表面だけ拭って綺麗に見せかけただけ。いや、表面だけでも綺麗したのは王女の偉業か。

　薄暗さの奥に進む。

　時折すれ違う人間に鋭い目で睨まれた。殺意で返すと、相手は虫のように逃げる。冗談でも弱みを見せちゃいけない場所である。英雄が来る所でもない。

「う～ん、ゴミ溜めだねぇ。こういう場所は焼いても焼いても出来てしまう。国造りの悩みどころだ」

　猫を無視して進む。

　そして、一軒の傾いた店の前に立つ。

　日本語で言うならば『よろず屋』。

　冒険者の間では『底屋』。

　正確な店名などはない。

　ようは、廃品や盗品、訳ありの中古品を販売している店だ。後、無知な人間を騙して、高い仕事を安い賃金で斡旋していたりもする。

　店の前には用心棒が1人。

　肥え太り、椅子に座ってやる気はない。無視して店に入ろうとすると、

「待てや。入場料がまだだ」

　急にやる気を出してきた。

「俺は客だ」

「なら、ますます金を払えよ」

「そうか？」

　軽く殺さない程度の力で、用心棒のアゴを殴打した。

　砂利を殴るような感触が拳に伝わる。気絶させるつもりが、砕いてしまった。

　用心棒は床に転がり、自分のアゴと腰の剣を押さえながら溺れる。再生点もないとは、元冒険者ですらないな。

「身綺麗とは、一体なんだったのだ」

「時と場所による」

　そう猫に返して、店に入る。

「い、い、いらっしゃ」

　埃っぽく、物でごちゃついた店には、ガリガリの老人がいた。抜けた歯を見せながら、不気味な笑顔を浮かべている。

「武器はあるか？」

「ぶ、武器。あるよ～。いいのがあるよ～」

　老人は震える指で店の一角を指す。

　雑に並べられた木箱に、錆び付いた武器が適当に挿されていた。

　猫を掴んで武器の前に放り投げた。

「ほら、探せ」

「扱い雑っ」

　文句を言いながら、猫は武器を漁り出す。

　老人の視線を感じた。

「何だ？」

「あ、あんた、あんた知ってる。ひひ」

「ああ、どうも」

「りゅ、【竜殺し】。【竜殺し】だ。あれ、あれはあれ本当か？」

「疑いたきゃ疑え」

「ひ、ひひっ、ひひ、英雄だ。英雄がこの店にきちゃ。ひひひっっ」

　老人は不気味に笑いだす。

　居心地が悪い。さっさとこの店出たい。

　5分程度、老人と見つめ合いながら過ごす。外がなんだか騒がしくなってきた。

　俺と関係ないだろうと思い込み、更に5分。

「お、見付けたぞ」

　猫は、何かを咥えて箱から出てきた。

　錆びて朽ちかけた短剣？　それとも、

「槍の穂先か」

　やや丸みのある両刃。錆びは多いも、奥にぬらりとした白刃が見えた。柄を付ければ、使えるかもしれない。

「【小勇者シュペルティンク】という英雄がいた。天性の器用者で、とにかく得物の多い奴だった。その総数は、千とも万とも言われている。価値があるんだかないんだか、よくわからない得物も多いが、英雄の持ち物には変わりない。君の力でなら使いこなせるはず。後、これも同じくシュペルティンクの得物だ」

　猫が後ろ足で蹴る武器は………………武器？

「ピッチフォークじゃねぇか」

　農具だ。

　長い木製の柄に、5本刃の付いた穂先。刈り取った麦や干し草を持ち上げる農具である。

　確かに、刺したら痛いだろうけど。本当に英雄の武器か？

　手に取って重さを確認。

　微かにだが、ピッチフォークに炎が纏わりつく。殺意を持って振るえば、敵を射殺せる確信があった。

　間違いなく英雄の武器だ。見た目以外は間違いなく。

「どーだー。ゴミ溜めにも宝はあるのだ、冒険者よ」

「帰りに魚買ってやる」

「僕は魚嫌いだが？」

「猫なら好きになれ」

「なんと横暴な」

「おい、この2つを売ってくれ」

　老人に槍の穂先と、ピッチフォークを見せる。

「銅貨、ささ、さんまい」

　金貨を渡して店を出る。

　と、ズラ～と人だかりができていた。海外の有名アーティストになった気分である。こんなゴロツキしか集まらないアーティストはいないと思うが。

「何の用だ？」

　白刃が返事だった。