オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：英雄の日々＞ 【04】

【04】

　だが、その前に剣だ。

　無手の剣士ほど恥ずかしい状態はない。今の俺は全裸と同じ。ランシールと喧嘩しようにも、これじゃ恰好が付かない。

　ハティを家に送り届け、街に出た。

　剣を買うため街中の工房を回る。

　金はある。

　金貨100枚だ。

　――――――喉が渇いたので通りがかった商店でエールを買った。言われた通り金貨で支払い、釣り銭も断る。

　戦勝記念で振舞われて以来、久々に飲んだ。

　味はともかく香り高い。フルーティーな匂いが喉から鼻を抜ける。水分補給は完了した。

　そう金はある。

　金貨99枚あれば、伝説の剣の1本くらい。

　………………買えなかった。

　良い剣なら金貨20も出せば買える。どこでも買えるといっていい。なんせ世界で最もドワーフの工房が多い街なのだ。剣の質は、大陸随一だろう。

　で、良い剣から更に上のグレード。

　これが思ったよりも購入が難しかった。

　名剣、聖剣、魔剣、どこの工房にも1本や2本は在庫がある。あるけど非売品だ。どうしても欲しければ、金じゃない物を要求される。

　大体の場合が信用であり、無理難題な素材、討伐、人間性、血や家名、官位、名声などだ。

「おかしい」

　だからこそ、おかしい。実におかしい。

　15の工房を回って、11で門前払いされ、4で鉄屑を投げ付けられた。

　俺、英雄ぞ？　街を救った英雄なんだが？　ドワーフのヘイト買うようなことしたか？

　わからん。

　わからんながらも、記憶にある最後の工房に行く。

　といっても、剣を鍛っている工房ではない。半分引退して調理器具を作っているドワーフのところだ。しかし、在庫はあるだろう。思い当たる武器も1つある。

「すま――――――」

「帰れッ！」

　樽に短い手足の付いた物体が、鉄屑を投げてきた。

　ドワーフ、ゾルゾグー・ガルバン・ド・ガ。

　先王の時代からレムリアにいる名工だ。

「ここが最後だから、そろそろ理由を教えてくれ！」

　叫んで、キャッチした鉄屑を横に捨てる。

「【竜殺し】にくれてやる武器はねぇンだよ！　帰れ！」

「その理由を言えよ！　聞いたら帰ってやる！」

「………あのなぁ。前の【竜殺し】を知っているか？」

「【剛腕のグラッドヴェイン】だろ？　名前だけはな」

「あの女は、【竜殺し】の呪いでドワーフの秘宝を58も破壊した。完全に！　鉄片すら残さず！　その中の20は、製法が完全に失われ今も再現できん！　敵じゃ敵！　あの女1人のせいで、ドワーフの歴史が500年は失われている！」

「まあまあ、落ち着けよ。俺がそうとはまだ――――――」

　ロングソードを投げ付けられた。

　中々良い投擲技術。

　合掌で刃を止めると、そのロングソードは緑色の炎に焼かれてグズグズになる。宝剣は柄部分が残ったのに、ロングソードは2秒で塵一つ残らない。

「同じ呪い持っているじゃねぇぇか！」

「うるせぇな！　だから俺も困っているんだ！　ドワーフなら、呪われていようが剣士の望むもん作れよ！」

「無茶を言うな！　呪いに耐性のある武………」

　ドワーフは口ごもる。

「あるだろ！　前に見せてくれたやつ。あれで、また剣を鍛ってくれ」

「冗談を言うな！　【竜喰らい】の体で【竜殺し】の武器を作るなど！　竜に対する侮辱、鍛造と火に対する侮辱！　断じて断る！　二度と呪いは鍛たん！」

「考えてもみろよ。あんたアレの扱いに困っているんだよな？　俺が使って、アレが呪いに焼かれて消えるなら、誰も困らない。あんたは新しい人生を歩める。どうだ？」

「どうもこうもあるか！　帰れ！」

　ドワーフは、身の丈以上の鉄槌を持ち出す。

　俺は、慌てて工房から逃げ出した。

　手ぶらで帰路に着く。

　1つ有益な、どうしようもない情報を得た。

　【竜殺し】は、ドワーフに嫌われている。そりゃ、数百年残り続ける伝説の武器を1回で使い潰すのだ。怒りの理由もよくわかる。

「まいったなぁ」

　これから素手で戦うしかないのか？　こればっかりは、投げナイフとわけが違う。身体を作り直すところから始めないといけない。

　ぶん殴る程度はできる。

　ただあれは、再生点を削って攻撃しているだけ。これまで以上に長期戦は無理だし、何よりも威力がない。格下の人間程度ならいけるが、モンスターには無理。

「ってことで、俺は機嫌が悪い。要件なら早く済ませてくれ」

　路地裏から、これまたゾロゾロと冒険者が出てきた。

　装備の質や、鍛え方、場慣れている空気から見ても、中級冒険者くらい。

　それがまあ、28人もいる。

「【竜殺し】フィロ・ライガン。で、間違いないな？」

　リーダー格の男が喋る。

　違う。リーダーはもっと後ろの奴だ。

「違います」

「人違いか。そんなわけないな」

　全員が剣を抜いた。

　羨ましい。俺も剣が欲しい。

「面倒くさ」

　こういう時はあれだ。

　マントの裏地から丸薬を取り出す。無造作に投げたそれは、地面に着くと同時に強烈な音と白煙を発生させた。

　地面を蹴る。

　高く跳んで、近くの民家の屋根に着地。

　戸惑う集団を下目に、屋根を歩いて悠々と帰路を行く。

　つい、あの爺の真似をしてしまった。

　逃げるとか俺らしくない。剣がないから仕方ないけど、癪に障る。まあ、どんな未来が待っていたとしてもアフロにはしないが。

　背後に微かな音。

　そして声。

「下賤、矮小、姑息。これが英雄の戦いか？」

　騎士姿の男がいた。

　長身痩躯に白銀のフルプレート。青い肩マント。腰には幅広の騎士剣。兜はなしで、癖の強い長い栗毛が見えた。唇は薄く、酷薄な形で歪んでいる。

　そして、金色の蛇眼。

　ハティと同じ瞳だ。

「誰だ？」

「オズリック・リューベル」

　知らない名前だ。

　だがさては、

「下の連中、お前が雇ったな」

「輝石の1つや2つで英雄すら襲う。実に愚劣、蒙昧、阿呆」

「何言ってんだ？　冒険者はそういうもんだぞ。大体、金なんてなくても、名声のために俺を襲うだろ。俺も襲ったことがある」

「救いようがない」

「救いは頼んでねぇよ」

　騎士が剣を手に――――――俺の前蹴りが剣の柄頭を蹴る。

　抜剣は封じた。

　こんな見え見えな動作、どんだけ早くても先手を取れる。

「やはり、阿呆だ。引っかかった」

「あ？」

　騎士は俺の足を掴み、跳んだ。飛んだ。羽ばたいた。

　騎士の背には翼があった。見覚えのある翼。小さいが、まぎれもない竜の翼だ。

　分厚い風に全身が包まれる。

　風が止むと、街の遥か上空にいた。

　地平線が見えた。家々が豆粒に見える。人々が蟻と同じサイズ。変わらない白い尖塔が、いつもより近くに感じた。

「虫のように潰れろ」

　騎士は手を離す。

「バーカ」

　俺は、足で騎士の剣を抜く。

　空中で体勢を変えながら刃を掴み、燃え上がる剣を投擲した。

　騎士の胸に剣が刺さる。

　鎧は貫通した。肉には達した。だが、心臓に届く前に燃え尽きた。

「次は殺すッ！」

　中指を立てながら俺は落ちる。

　落下しながら俺は再生点の容器を見た。

　舌を何度も噛み切ったせいで、三分の一程度しか残っていない。どのみちこの高さ、万全でも潰れて死ぬ。

　落下速度が上がる。

　15秒程度で大通りの石畳に着地だ。

　受け身でどうなるもんじゃない。減速しようにも周囲に何もない。何もないなら、方法は1つ。

　神頼み。

「我が神、【喰らう者バーンヴァーゲン】！　我、汝の真名をとく！　どうかッ、在りし日の翼を取り戻したまえ！　ロラン・オル・ルゥミディア！」

　ハティの考えた祈りの言葉を叫ぶ。

　迫る地面が真っ白に染まった。

「おぶっふっっっっっ！」

　突如発生した巨大な毛玉に、顔面から突っ込む。

　うわぁ、めっちゃフカフカする羽毛だ。秒で昼寝できる。焼き菓子みたいな匂いもする。

　って、

「きゃぁぁぁぁぁ！」

「ぎゃぁー！」

「のわぁー！」

「ふわあああああああ」

　毛玉に巻き込まれた人間の悲鳴が響く。

　ここはレムリアの大通り。しかも、目抜き通りだ。

　人と物が一番忙しく行き交う場所。

　毛玉のせいで、馬車が停まり、行列が滞り、怒号が行き交っている。

「ありがとうございます！　バーンヴァーゲン様！　もう帰っていいですよ！」

「ヴァーン」

　毛玉はゆらゆらと揺れ………還らない。

　マズい。還し方がわからない。

「邪魔だー！」

「どかせー！」

「押すな！　殺すぞ！」

「なんだとこの野郎が！」

　乱闘が起きそうな空気。

　毛玉は近くにある馬車を見た。気がした。たぶん、荷台に積まれた野菜だ。

「その野菜売ってくれ！」

「いいけど、売れ残りやで？」

　農夫に金貨を渡し、荷台の野菜を毛玉に近付ける。

　トトロみたいな大口が開けられた。

　ダンジョン豚も丸呑みできそうだ。

「手伝ってくれ！　お腹が一杯になったら消える！」

　たぶん。

　周囲の人間にも手伝わせて、毛玉の口に野菜を放り込む。

　荷台の野菜を全て口に入れ、もしゃもしゃと咀嚼しながら毛玉は半透明になって消えた。

　止まっていた人波や馬車が動き出す。

「………………ふう」

　なんか疲れた。

　今日はもう家に帰ろう。