オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：英雄の日々＞【02】

【02】

　翌日。

　家の改築作業が開始された。

　まず家の周辺を高い壁で囲い、女2人の要望により、庭をほぼ潰して書庫と工房を増築。地下室も広げ、窓や扉は鋼鉄製の物へと変更。

　玄関の鍵に至っては、魔法仕掛けになり俺たち3人以外では開けることができない代物になった。

　隣接する民家は国に買い取られ、住民は強制的に立ち退き。城の関係者が住むことになった。

　借家だったこの家も、名義が俺へと変わる。

　家具も全て入れ替えられ、やや悪趣味にも思える金細工がされた家具が持ち込まれた。ベッドがフカフカになったのだけは喜ばしい。

　ハティの蔵書や預かった文は、増設した書庫に移動し、二階は全て女の寝室になった。

　風呂は、一番大変そうな作業風景だった。

　壁をぶち抜き広げ、元の倍の広さにして、水道管や温水装置も丸ごと交換。ハティが尻尾を伸ばして入れるほど、大きなバスタブが置かれる。全身が見れる姿見の鏡も壁に掛けられた。

　ついでに大きいトイレも増えた。

　女は嬉しいだろうなぁ、と内心喜んでいた。

　広げた地下室は、アリスの工房が増築部分に移動したため、寂しいほどがらんとしていた。

　俺の装備品を収納する箱と、鎧立て、少し良い物へと変更されたベッドが1つ。それだけである。

　台所は、神がいる場ということもあり、最小限しか作業の手が入っていない。

　食器類が一新され、古いオーブンが取り換えられた。艶が出るまで掃除がされ、終了である。

　以上が、改築の全容だ。

　外に出て家を見ると………………キメラみたいになっていた。

　レムリアでよく見る石と木の建造物が、増築したコンクリートのような四角い建造物に半分食われている。

「目立つ」

　変な意味で。

　壁があっても、周囲からとても目立つ。

　今からでも引っ越しに変更したくなった。

　とはいえ、とはいえだ。

　この家は、あの倉庫の地下よりは100倍マシ。馬小屋とは比べようもない。外見には目を逸らしておこう。

　しかしまあ、不格好だなぁ。

「ひっどいですわ」

　家から出てきたハティも同じ感想を述べた。

「いっそ、全部増築するか？」

　大工の腕が良いのか。建材が良いのか。増築部分は半日程度で建てられていた。もう半日あれば全部同じ建材になるだろう。

「そうですと、なんと言いますか大きな牢屋？　みたいに見えません？」

「………見える」

　なんかもう、増築部分が牢屋にしか見えなくなった。高い塀もそれっぽい。

「前の家で良かったなぁ」

「私もですわ」

　2人でトホホと家の有様を見ていると、家から黒髪メイドが出てきた。

「フィロ様。ご自宅の改築は終了しました。他に要望がなければ大工を帰しますが？」

「あー」

　要望がないというわけじゃないが、この有様は俺らの要望を叶えた結果だ。まとまってない頭で適当に言ったら、これ以上変な家になる可能性が高い。

「とりあえず、帰していいぞ」

「よいですの？」

「細かいところは自分の手でやる」

　とハティに言ったものの、大工なんかしたことはない。壊すことは得意なのだが。

「承知いたしましたフィロ様。では、こちらを」

「なんだ？」

　メイドから手紙を貰った。

　中の紙には北区の住所と、家の特徴が書かれてある。それに名前も。

「【邪手ホロミ】？」

　酷い名前だ。

「上級冒険者の1人でございます。『他の方々に挨拶回りをするように』と、ランシール様から申しつかっております」

「今から？」

「お暇なようですし」

　暇といえば暇だが、家をどうにかしたい気持ちは強い。

「私もご一緒してよいかしら？」

　ハティに聞かれ、

「構わないが、構わないよな？」

　メイドに聞く。

「構いませんが、奥様はどうなされますか？」

「知らん人間と沢山遭遇したから、今頃は寝込んでいるはずだ。しばらくそっとしてやれ」

「了解でございます。では、留守はお任せください。いってらっしゃいませ」

　メイドが姿勢正しく頭を下げた。

　俺とハティは歩き始め、家から離れる。

「あのメイド、家に居付くつもりなのか？」

「上級冒険者、しかも英雄なのですから、使用人の1人や2人いてもおかしくないですわ。けど、普通に嫌です。だって、ほら？　家にいる時は楽で自由に、やりたいことをしたいですもの」

「………………」

　エッチなことだな。

「フィロさんもそう思いませんこと？」

「思う」

　エッチなことだ。

「大体あのメイド、ランシール王女の手の者ですわ」

「間違いなく手の者だ」

「間者を家に置きたくありません。追い出しましょう」

「だな。とはいえ向こうも仕事だろうから、隣家に住むなりで我慢してもらおう」

「………え？」

「え？」

　ハティが軽く驚いていた。

　驚くところあったか？

「フィロさん、何か変わりましたわね。余裕ができたといいますか、前なら邪魔者は即蹴り倒していましたわよ」

　いや、男だったら蹴り飛ばしていたけど相手は女だし。女に弱いのは変わっていない。余裕も………俺、

「余裕あるか？」

「ありますわ。大人の佇まいで素敵です」

「惚れ直した？」

「はい」

　照れるな。

　今夜も張り切ろう。

　たが、

「余裕の理由がよくわからないな」

　一応の英雄になったものの、まだ先は遠い。

　しかも、【竜殺し】の呪いのせいで剣士としては大変なことになっている。今、腰に帯びている【宝剣ガデッド】だけでは心許ない。

　焦りすら感じている。

「思うに、生活費を私が出していたことが原因ですわね。フィロさん、私からお給料貰う時、嫌そうな顔していましたし」

「べ、別に嫌じゃなかったぞ」

　働きに応じたお給料なわけだし、嫌がる理由はない。恰好悪いとは思っていたけど。だってほら、10年間誰の手も借りずに1人で冒険者として生きてきたわけだし。聖女様とはいえ、女性から金を――――――これは違うな。

　女の前で恰好つけたかっただけ。ガキみたいな考えだ。

「まぁ～いいですわ。そういうことで」

　ムフフと何か含んで笑うハティ。

　こっちの方が大人だ。

　2人で街中を進み、やがて周囲の建物が白くなる。

　木と石の建造物から、家の増築にも使った白い建材の家々が並ぶ地区に。

　前に来た時は夜だった。

　昼前の今でも、変わらず静かな場所だ。

　道は潔癖なまでに綺麗だし、人気がなく生活感もない。家は規則性のある並びで、外からではどれも個性がない。

　高い塀があり、頑強な門があり、中には広い庭と白い住まいがあるのだろう。

　大量生産品の家を見ているようだ。

　不気味さを覚えつつ進むと、白い中に異様な建物を見付ける。

　真っ黒なのだ。

　塀がなく、庭は枯れ果て、しかも傾いている。

　廃墟というか墓？　巣？

　ここが手紙に記された建物だ。

　上級冒険者の住まい。

「あーしまった」

「どうしましたの？」

「なんか贈り物の1つでも買ってくるんだった」

「では、代わりに私の――――――」

「君はやらんぞ」

　冗談じゃない。

「早とちりですわ。【文折の聖女】として冒険者の喜びそうな小噺の1つでもと」

「それなら減るもんじゃないな」

　黒い家に近付き、斜めの扉をノックした。

「どうぞ～開いてるよ～」

　のんびりとした返事。

　一瞬、ハティと目を合わせて扉を開く。

　中は外より異様だった。

　黄金だ。

　調度品や、吊るされた豪勢なシャンデリア、照明や、絵のない額物、あらゆるところに金があしらわれていた。

　眩しいほど煌びやかな輝き広がる。

　そして、玄関ホールは吹き抜け構造で広く………とても広く、外で見た時よりも中が広い。錯覚にしては広すぎる。

　空間が歪んでいる？

　ダンジョンの未知の階層に降りた時と同じ危機感を覚えた。

　ハティだけでも外に戻した方がいい。直観的にそう思ったが、上級冒険者が現れる方が先だった。

「やーやー、我こそは～我こそとは～【邪手ホロミ】。気軽に『ホロミさん』と呼んでよいぞ」

　咄嗟に剣に手をかけた。

　その上級冒険者は、人間とは思えない姿だった。

　中性的で仮面のような顔。瞳孔のない目。金属のような緑色の髪。小柄な体躯に黒のローブを纏い。首には巨大な宝石があしらわれた金のネックレス。素足にもリング状のアクセサリーがあり。細い“無数の指”の全てに指輪がはめられていた。

　そう“無数の指”。“無数の手”があるのだ。

　その上級冒険者には、腕が6本あった。

　作り物にしては生の人間すぎる。モンスターにしては人語を解している。いや、これは擬態か？

「やや～剣は抜かないでおくれ～、あたしゃ人間だよ～これでも上級冒険者だぞ～」

　ハティに手を握られ、警戒を緩めた。

　紳士でいこう。

「失礼した。ホロミ殿。フィロ・ライガンだ。こちらは連れの――――――」

「【文折の聖女】ハティ・ヘルズ・ミストランドでございます。上級冒険者様」

「ニャッハッハッハ。ランシールから英雄が顔を見せに来ると聞いていたが、聖女様もご一緒とは驚いた。しかも、噂通り竜の成り立てとわわッ」

　ホロミは、表情筋を全く動かさず笑い。瞳をギョロッと動かし、ハティを舐め回すように見つめた。

　気付いたが、こいつこめかみにも小さい瞳がある。

　マジで人間か？

「立ち話もなんだなんださん。お茶を出すよ～お茶。ささ、お上がりお上がり。遠慮しなくていいさ～」

　3本の腕で手招きをして、ホロミは屋敷の奥に行った。

　ハティと目を合わせ小声で言う。

（怪しいから帰らないか？）

（フィロさんの呪いのこと、何か知っているかもしれません。冒険者同士の交友は大事にした方が良いと思いますわ。相手が上級冒険者なら特に）

　ごもっとも。

　進むハティに続く。

　着いた先は食堂だった。

　長いテーブルには、豪華な料理や酒が並ぶ。2人で食い尽くすには3日はかかる量。持ち帰りとかでき――――――駄目だ。庶民みたいな考えは捨てよう。

「ささ、適当に食べて飲んでおくれやす～。久々の来客に腕を振るったのだ～」

　ホロミが椅子を引く。

　ハティが座り、俺も隣に座った。

　駆け足で反対側の椅子に座り、ホロミは自分のグラスに液体を注ぐ。俺たちの分も、他の腕で注ぎ前に置いてくれた。

「かんぱ～い」

　ゴクゴクとグラスを空にするホロミ。

「失礼だが、ホロミ殿。聖女様に酒は」

「え？　駄目でしたの」

　もう飲んでいた。

　ちょっとは警戒してくれ。万が一の時は俺が何とかするから、多少は気を抜いてもいいけど。

「………………」

　俺もグラスに口を近づける。

　甘ったるい匂いに強い柑橘系の香り。色も匂いもよくあるラム酒のようだ。

　軽く舌で味を確かめた。

　味もよくあるラム酒。だが念のため、飲み込みはしないでグラスを近くの食器で隠す。

「お口に合わないで～？」

　あっさりバレた。

「仕事中なので」

　正論だ。

「ほほ～英雄になれど、聖女の護衛という立場は変わらずと～。お二人は～仕事以上の関係なので？　例えばオスとメスな？」

「信頼のある仕事上の関係だ」

　表向きは。

「な～るほど」

　視界が揺れた。テーブルや椅子、足元も揺れる。

　地震？

　違う。これは、俺の視界が揺れているのだ。

　ガシャンと皿の音。歪み揺れ続ける視界の中で、倒れるハティが見えた。

「このッ」

「コップに揮発性の高い薬剤を塗ったから、匂いでも昏倒させられるんだ～」

　剣に手をかけ――――――視界が暗転した。