オールドキングと顔のない冒険者

＜終章＞

＜終章＞

　一匹の蛇が、路地裏から空を見ていた。

　額縁に収まりそうな小さな青空には、小さな雲が浮かんでいる。ウサギのようにも、花のようにも見える雲だ。

　遠い昔、蛇がまだ人だった頃の記憶が蘇る。浮かぶ雲を見て、神のようだと無知に思ったことを。

　それは的を射ていた。

　貧者の思い付きが、偶然にも賢者に迫ったのだ。

　神は雲と変わらない。形は偶然に定まり、理由はあっても意味はない。

　人が謳い、人が唱え、人が祈り、人が語り、人が募り、そして世界は神を見出す。

　病を吸い鱗の朽ちた竜がいた。

　人に屠られた最初の竜だ。

　その骸に積もった雪を羽毛と思えば、曖昧に話を聞いた者たちは、ウサギと勘違いすることもあろう。長く語り継がれれば、別の形の神が現れる。しかし、それの本質は変わらない。

　神はいる。

　絶大な理由と意味を持つ稀な存在が、この世界には確かにいる。

　きっとそれは、どのような形でも語り続けられる。

　悪であれ、正義であれ、病であれ、英雄であれ、災厄であれ、形は変わっても語り続けられる。本質さえあれば、忘らるる者ですら在ることができる。

　だから、蛇は曖昧なのだ。

　嘘偽りで道を作り人生を歩んだ。

　元の名を知る者もいない。いや、元より顔も名前もない存在だ。

　そんな者なのに王を目指した。

　王になろうとした理由も………ああ、そうだ。それだけは少しだけ覚えている。

　嫉妬だ。

　全てが羨ましかった。妬ましかった。欲しかった。

　浅ましく強欲な冒険者の王になったのは、自然な流れだ。我こそが、冒険者の王に相応しいと自負していた。

　何を利用しても玉座を手に入れた。

　欲しいものは全て手に入れた………………手に入れたと思いたかった。

　念願の王座に腰掛けたが、それは王の椅子ではなかった。

　奴隷の椅子だ。

　本物の王に媚びへつらう奴隷の長の椅子なのだ。

　奴隷として歳を重ね、奴隷の子供たちを眺めながら、老いに老いて嫉妬の火も衰えて行く。

　そのまま死ぬはずだった。

　本物の王の死を見るまでは、奴隷のまま死ぬつもりだった。

　火が点いてしまったのだ。消えたはずの嫉妬に、大きな野望の火が劫火のように。

　ここからは馬鹿な話だ。

　持てる全てを用意した。出し惜しみなど一切ない。最適で最善なものを用意した。ズラリと人生の財産を草原に整列させた。

　その全てが、竜のひと吹きで全て灰になった。

　唯一生かされた自分に竜は迫った。

　服従か、死か。

　当然、服従を選んだ。

　そういう人生を歩んできたのだ。迷うはずがない。

　だが、死を選ぶ者に負けた。

　身も心も、魂すら捨てて襲ってくる獣に負けた。

　体は砕け散り、魂は欠片も何も残さず消えた。残ったのは、民草が語る雲のような言葉。

　これは誰なのだ？

　今のこれは誰なのだ？

　冒険者の王なのか？

　ただの奴隷なのか？

　誰でもない冒険者なのか？

　蛇は、空と雲を見て我を思う。雲のように薄く消えてゆく我を思う。

「オールドキング」

　誰かが蛇を呼び。曖昧だった蛇の輪郭が浮かび上がる。

「なんだ貴様か」

　長耳の女がいた。

　大きな杖を携え、魔法使いのローブを身に纏っている。

　美しい肌と、人を惑わす金色の髪。小柄だが豊満な胸。愛らしい顔付だが、男をしゃぶり尽くして枯死されるような魔性が垣間見えた。

　エルフとは、とかく女のエルフとはそういう生き物なのだ。

「何故、自分を犠牲にしたの？　神にでもなったつもり？」

「さあな。余にもわからん」

　本当にわからない。

　それこそ神の気まぐれだ。

「あの男から全てを奪って、世に顕現すると思っていた。そして、もう一度レムリアを混沌に落とすと。………私の計画が頓挫したわ」

「言わずともわかる。巨悪を屠り、英雄として祀り上げられたいのだろう。エルフらしい愚劣な考えじゃ」

「違うわよ。私は夫に表立った名声を上げたいの。彼は私に全てをくれた。だからこそ、子供以上のものをあげたい。忘らるるまま、消えてゆくなど許されないわ」

「やれやれ、独善じゃな。その夫とやらと話し合った結果か？」

「私は彼に愛されているのよ。私のやることを否定するはずないでしょ」

「貴様のような女を知っている」

「はぁ？」

「愛した男の気持ちが、一瞬揺れただけで病的に騒いでいた。あれもエルフだった。貴様らは種族的にそうなのか？　それとも血か？　余は様々な女と関係を持ったが、エルフにだけは手を出さなかった。改めて、それが正解だったと思える」

「………………」

「どうせ、ガキが巣立った寂しさを紛らわしているだけじゃろ。くだらぬ暇潰し巻き込むのは、自分とその男だけにせよ。国を巻き込むな」

「元はといえば、あなたが混沌を残したせいでしょ」

「この土地は、元より混沌の土壌じゃ。ダンジョンがある時点でわかるであろうが。余は精一杯の治世でそれを鎮めた」

「………話しても無駄ね」

「そうじゃ。余はここで適当に朽ちて行く。巨悪が欲しいのなら、ダンジョンを破壊してみよ。あの中には、まだまだ世界の脅威が詰まっているぞ」

「考えておくわ。でもそうね。私の夫の国ではこんな考えがある。『悪でも呪いでもタタリでも、敬えば神となる』とね。あなたにはまだ、使い道がある」

　神棚を作った。

　地下にあった廃材で適当に。

　一応、ヤスリで角やささくれを削り、蜜蠟を塗った。素人が初めて作ったにしては上出来だと思う。

　どこに置くか悩んだが、調理場の上の収納を外して設置することにした。

　高さ的に、拝むには丁度良い場所だ。

　最近、一本角が生えた毛玉を抱えて神棚に置き………あれ？　入らない。採寸はやったつもりだが間違ったか？　そも、バーンヴァーゲン様は毛量が多いだけで中身は細いはずなのだが、引っ掛かっている？

「ヴァッ！」

　無理やり詰めると、我が神は震え出す。

　これ吐くやつだ。また変なものを食べたのだろう。

「丁度いいとこに」

「なんだ？」

　餌を漁りに来た猫を見付け、手に取る。

「何だ？　僕は奴の隠した酒とつまみを探しているだけだが」

「俺は、雑巾を探していた」

「ヴェッヴェッ」

　えずく神の前に、猫を受け皿のようにして差し出す。

「イヤな予感がする！」

「安心しろ。汚れたら捨ててやる」

「僕は洗っても使えるが！？　物を大事にせよ！」

「ヴォッエ！」

　毛玉が、なんだか長いモノを吐き出した。

　べちゃりと猫で受け止め、嫌悪感で床に捨てる。

「うぉおおおおお汚いぞおおおおお！　ベタベタしてるぅぅぅうう！」

「失礼な奴じゃな！」

　それは蛇だった。

　喋る蛇が、猫に絡み付いていた。

「貴様で拭いてやるわッ！」

「ぐおおおお！」

　この蛇に見覚えは全くない。不自然なほどない。だが、このやり取りは知っている。

　頭の中の空白が露になった。

　蛇が何かはわからないが、ここ数日の違和感の理由を見つけることができた。

　こいつだ。

　猫が生み出したと思っていた槍も、こいつが出した物と考えれば合点がいく。今までの戦いで使った武器の数々もだ。

　殴られたような頭痛と共に記憶が蘇り、光と共に槍が現れた。

　巻いた青い布が半分捲れている。

　ひとりでに蛇を貫こうとするそれを、俺は掴んで止めた。とんでもない力で手の皮が捲れ血が流れる。長くは止めていられない。

「ふむ、やはり邪魔者を殺しに来たか」

「落ち着いてないで僕を離せ！　この槍は危険なのだ！」

「当たり前じゃ。余が神殺しを成した槍だからな」

「おまっ、僕も巻き込むつもりか！？」

「余も貴様と共に消えたくはないが、これも運命じゃ」

「ぐごごごごご！」

　蛇に締め上げられた猫がジタバタと動く。

　槍が更に蛇に迫る。

「お前らどっかいけ！　もう止められないぞ！」

　血で滑った槍の穂先が、蛇と猫の鼻先に近付く。

「仕方ない！　アリステールの子供にやるつもりだったが！　使え！」

　どこからか剣が落ちてきた。

　細身の美しい剣身、短い鍔と柄も同じ銀色の材質だ。

「獣を殺す銀の剣だ。その槍を破壊できる！」

　槍を脇で挟み、剣を足で拾い片手で振り上げる。

「止めよ、フィロ。その槍があれば、貴様は英雄で在り続けられる。失えば、ただの顔のない冒険者に逆戻りじゃ」

　蛇は止めるが、思ったよりも大したことない犠牲で笑う。

「俺は、英雄の中の英雄になる男だ。ただの英雄で終わらねぇよ」

　槍を斬った。

　歪んだVの字の火を浮かばせ、槍は跡形もなく消える。

「馬鹿者めッ。神殺しの武器でもあったのだぞ。貴様の悲願はどうするのだ」

「やるさ。お前ができて、俺にできない理由はない」

「自惚れるな」

「自惚れるさ。お前が力を貸した男だぞ？」

「………もう一度、最初から血の道を歩むのか？」

　必要なら何度でも。

　それに、最初からってことはない。槍を失っても多くが手に残っている。

　女とか、血肉とか、神とか、こいつらとか。

　景色が変わらなくても、人は進めば進むのだ。

　10年同じ景色で足掻いた俺なのだから、ちょっと戻るくらいの手間がなんだ。

「行くぞ、付いてこいオールドキング」

「馬鹿な男じゃ。やれやれ………………付き合ってやろう」

＜了＞