オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：降竜祭＞ 【07】

【07】

　暗闇の中、歌が聞こえる。

　フィロ・ライガン、英雄の名を高らかに叫べ

　青い旗の旗手、飛竜の脅威を跳ね除けた冒険者の名を

　街と国民を守りし者、真の英雄と尊ばれん

　勇敢なるフィロ、その正義に燃える心は

　星々を制し、全ての魔を凌駕する

　青き旗を掲げることこそが、彼の証し、勇者の使命

　飛竜の翼を折り、威風堂々と戦いに挑む姿

　決意を秘めた男は、自由と勇気の象徴となった

　咆哮する火、荒れ狂う爪牙にも動じず

　民を守るためフィロは立ち向かい続けた

　血が枯れ、命尽きるとも、青い旗は希望をもたらす、街と民を救いし者を輝かせる

　フィロ・ライガン、その名は永遠に讃えられん

　勇気と誠実の証、我らが英雄よ。

　青き旗を振りかざし、風に舞う姿は

　冒険者の勝利と共に歴史に謳われる

　沈黙の後、女の声が聞こえた。

「旗が得意武器ではないのですけど」

「では剣で？」

「そう、旗は出してもいいけど剣をメインで。あっ、黒い剣にしてください」

「旗の登場を少し削り、黒い剣をメインに。んんっ～では～♪」

　フィロ・ライガン、黒き剣の持ち主よ

　青き旗と共に飛竜に立ち向かった英雄

　街と国を救い、その名声は空に響く

　勇敢なるフィロ、黒き剣を手にし、竜に挑む冒険者よ　

　その剣は【竜甲斬りシュナ】に並び、【冒険者の父】に迫る

　青い旗を掲げ、飛竜の牙と爪を削り！

　街を護り、国民の命を救った英雄！

　おおっ、フィロよ！　黒き剣のフィロよ！

「うるせぇ」

　起きた。

　石の天井が見えた。

　ダンジョンの1階層。冒険者組合の受付近くだ。

　俺は、毛布の上に寝かされている。周囲の怪我人や冒険者たちも、同じように体を横にしていた。

　隣でアリスが、俺の手を握りながら腰を降ろしている。

　少し離れたところに、エルフの吟遊詩人がいた。美形で中性的。手にした弦楽器を鳴らしながら、自分の作った歌に入り込んでいる。

「彼の剣は光を放ち、飛竜の魔牙を退ける♪　その青い旗は街に自由をもたらし、フィロの名は語り継がれッ♪」

「ちょっと止めてもらっていいか」

　俺は、歌を止めさせる。

「あー『旗を持って街に自由を』って駄目ですね。王殺しを疑われてしまう」

「そういうことではなく、状況がわからない」

　吟遊詩人からアリスに視線を移す。

「旦那様、喜んで。旦那様の活躍を、吟遊詩人が歌にしてくれるって。まだ1人目だけど。たぶんこの後も続々やってくる」

「続々は来ないでくれ」

　まだ眠い。

　寝たい。

　体が重い。

「では奥様。インスピレーションは十分頂きましたので、後はこちらで歌を仕上げておきます。英雄様もご自愛下さい」

　花の匂いを漂わせてエルフの吟遊詩人は去っていった。

「英雄様ねぇ」

「あれ？　顔ゆるんでる？」

　アリスの乳を揉んだ。

「ふッひゃ！」

「うるさい、他の人の迷惑だろ」

　歌の騒音もあったのだろう。周囲の目が気になる。

「大丈夫だよ。英雄だよ？　旦那様いなかったら、ここにいる人たち生きてないんだよ？　ほら、これ見てよ」

　アリスは、背後の荷物を手に取る。小さいカボチャだ。そういえば、なんか色んな物品が積まれていた。

「避難した人や、冒険者の人らが、お礼だって置いていったんだ」

「………そうか」

　感謝で贈り物とか、体験したことがない。ちょっと体が震える。

　荷物の間から蛇が出てきた。

「かッー！　ガラクタしかないではないか！　安酒の一本もない！」

　猫も出てきた。

「所詮は卑しい冒険者と、それを相手にする貧乏人だな！　光り物の1つもない！」

「コラ！　蛇さんも王子も駄目でしょ！　感謝！　感謝の気持ちが一番！」

「感謝を伝えたいなら、金になる物を送るのが一番じゃ」

「浅ましいが、下賤な人間などそんなもんだ」

「お前ら引っ込め」

「もう少し鑑定してやるか。ガラクタでも、集めれば金じゃ」

「仕方ない。僕の慧眼を持って価値あるガラクタを探してやる」

　畜生2匹は、荷物漁りを再開する。

「まあまあ、庶民の感謝になんか期待してないから」

「お前もサラッと失礼な」

　アリスも毒を吐く。

「それよりも、旦那様は英雄だよ？　民を沢山救った英雄だよ？　支配者なら感謝しないとね。楽しみだなぁ、王女は何くれるんだろ」

　あの王女のことだ。期待できない。

　って、

「剣はどこだ！？」

「そこ」

　2本とも枕元に置いてあった。

　鎧と畳まれたマントも一緒だ。

「ルミル鋼の剣、誰が回収してくれたんだ？」

「頭に触手のある組合員が持ってきたよ」

「ああ、あいつか」

　後で礼を言おう。てか、意外と仕事できるんだな。

　ところで、

「どうなった？」

　俺が生きているということは、何かしらの援軍が間に合ったのだろう。

「旦那様が気絶すると同時に、他の冒険者たちがやってきて飛竜を倒して終わり。みんな遅いよね。旦那様の見せ場ができて良かったけど」

　大体、予想通りだ。

　確かに飛竜は強い。だが、レムリアの冒険者が敵わない敵ではない。

「どれだけ寝ていた？」

「半日ほど」

「怪我は？」

　首に触れると包帯が巻いてあった。

　痛みはない。ただ、物凄く体が重い。

「傷はないけど、出血が酷かったんだ。増血薬を注射したよ。本当は輸血した方が良いのだけど、血液を使う治療はジュマがうるさいから。とりあえずは、薬が効くまで食べて休むこと。そんな感じ」

「お前ってホント思ったよりも、思った以上だな」

「はぁ？」

　治療については頼りになる。

　なんか素直に言えんけど。なんでだろう？

「そうそう」

　蛇が指輪を咥えて荷物から顔を出す。

「あの旗じゃが、あのような使い方は2度とするな。今回は治療師が近くにいたから助かったものの。間に合わなかったら死んでいたぞ」

　蛇は、ギョッと驚いて荷物の中に引っ込む。

　ソーヤがやってきた。

「起きたか。お前が歌になるとはなぁ」

「うるせぇ茶化すな」

「僕も若い時は、冒険者として色々やったんだ。残念ながら歌にはならなかったけど」

「あ、女将さんは元冒険者なのですね」

　アリスが話に食い付いた。

「まあな、一応は“上級”冒険者だった。………あんまり有名にはならなかったけど。いや、僕が進んで名声を避けていたから仕方ないけど」

「え、上級冒険者？　凄いですねぇ」

「年寄りの昔自慢が始まるから止めとけ」

　興味ありそうなアリスに、ちょっとムカついたから止めた。

「んなっ、僕はまだまだ現役だぞ」

「へーへー“元”上級冒険者様。もしかして、飛竜なんぞ本気出せば倒せたから、俺の活躍にケチ付けに来たと？」

「そんなわけあるか。娘が避難中だった。『助かった』と言いに来た」

「最初からそう言えよ」

　ソーヤは肩をすくめた。

「やれやれ、しかしだ。調子には乗るな。今日の降竜祭には、上級冒険者はほとんど参加していない」

「何故だ？」

「開催が急で怪しかったからだ」

「冒険者の戦いなんて、いつも急なもんだろ」

　ダンジョンに潜れば、そこは全て未知で暗闇だ。

　考えてみれば、あの獣頭のモンスター。もしかして上級冒険者か？

「上に行けば、立場を守ることが第一になる。人間、そういつまでも挑戦はできないもんだ」

「やっぱ年寄りの意見だ」

「ぬかせ。で、歩けるよな？　国で一番偉い女が呼んでいるぞ」

「はいよ」

　お呼び出しが来ると思っていた。

　のっそりと体を起こす。アリスの手を借りながら鎧を着て、剣とマントを装備した。

「ちょっと行ってくる」

「アタシも行く」

「ここにいろ。面倒な奴が相手だ」

　俺1人の方が良い。

「あ、アタシは、奥さんなんですけど！？　聖女様にも頼まれているし、旦那様1人で歩けないし」

　アリスは俺の腕をとって、無理やり肩を貸させる。

　ちょっと体重を預けたら傾いた。結局、自分の力で立つ。

「って感じだ。いいか？」

　ソーヤに意見を求める。

「一緒に来い。でも、アリステールちゃんは死骸とか大丈夫なタイプか？」

「え？　はい」

　ダンジョン3階層に降りた。

　この階層は、壁が取っ払われ屠殺場として機能している。

　冒険者が倒したモンスターは、ここに運ばれ、解体、加工、評価されて街に売りに出される。もちろん、レムリアの名産品であるダンジョン豚もここで処理されている。

　冒険者が近寄らない階層だ。

　近寄る意味がないのだ。

　何故なら、モンスターの素材評価に冒険者は口を出せない。国と商会の管理下であり、例外なく一切口を出せない。ここは、商人や職人の領域だ。

　大体、冒険者が商売人の真似事なんぞ、格好が悪い。評判も落ちる。

　して俺は、ここに来るのは2回目だった。

　前に来たのは、たぶん初めてダンジョンを降りた時だ。屠殺場は10年前の記憶より、綺麗で清潔になっていた。

　しかし、血肉の匂いは強い。

　ソーヤの案内で、俺とアリスは奥に進む。

　到着したのは階層の隅、長方形の建造物の前だ。

　ソーヤは、建造物の扉を無遠慮に開く。

　俺たちは後に続く。

　中には、ランシール王女とシグレ、マスターがいた。彼らの中心には、吊り下げられた飛竜の死骸があった。

「目覚めたか、飛竜殺しの英雄。降竜祭が終わったら店に来い。一杯奢ってやる」

「高い酒なら奢られてやる」

　マスターと適当に言葉を交わす。

「叔父様、後にして。シグレやって」

「はい」

　シグレは、日本刀みたいな刃物を取り出すと飛竜を解体しだした。

　あの鱗に容易く刃を通し、硬い筋肉も抵抗なく切り分けている。見ていて軽く混乱する技術だ。剣術とはまた違う技。

　ほどなく、飛竜の腹が開かれた。

　マスターは、額に汗を浮かべながらシグレに言う。

「シグレよ。くどいようだが、慎重に丁寧に頼む。内臓に傷を付けるなよ。下手をしたらここにいる全員が丸焦げだ」

　俺とアリスは、顔を見合わせた。

　帰りたいのだが？

「よし、よしそれだ。その臓器だ。ゆっくりと外してくれ。決して中身をこぼすなよ。よしよし、預かろう」

　シグレが取り外した胃のような臓器を、マスターは手に取る。それを部屋の隅にあるバケツに入れ、何やら液体を注いだ。

　マスターは汗だくになって戻って来た。

「よし、後は適当でいい」

「あ～もしかして今のって、竜の火臓の1つで？」

　アリスがマスターに話しかける。

　人見知りなのに、どうした急に？

「そうだ。物知りであるな。どちら様だ？」

「アタシ、こちらの人の妻です」

「ほ、ほ～」

　アリスに微笑まれ、マスターは困惑した。

　もしかして、死骸を前にしてテンション上がってるのか？　変な奴だ。

　シグレは黙々と飛竜を解体して、肉や鱗、内臓を並べている。

　マスターは、そのうちの1つをまた手に取る。三角形の生物っぽくない臓器である。

「後学のために覚えておけ。飛竜には、火を吐くための2つの臓器がある。1つがそこのバケツの中、もう1つがこれ。単品では油に似た液体に過ぎないが、この2つが混ざり合うと爆発的に燃え上がるのだ」

　ちょいちょいとアリスに突かれた。

（アタシの爆弾も同じ作用で爆発します♪）

（危ないからその話はするな）

　王女の前で爆弾の話はとてもマズい。あの威力は特に笑えない。

「最悪ね」

　ランシール王女は顔をしかめた。

「叔父様、飛竜の死骸が燃えることもあるわよね？」

「飛竜の血液は、死後結晶化して肉は石のように硬くなる。生息地の左大陸で死骸が燃えたという記録はないが、右大陸の温暖な気候では、腐敗して炎上する可能性も十分にある」

「飛竜の死骸は全て回収、適切な処理を………………シグレ、これ食べられたりはしないの？」

　ランシール王女に、シグレは手にした刃物の腹を見せた。

　そこには、細かい傷が無数にある。

「この肉、ほぼガラスと同じだと思う。肉というより鉱物。生物が食べる物じゃないよ」

「ソーヤ、鱗の方は？」

「ゾルゾグーの話じゃ。飛竜の鱗で良い盾や鎧が作れるとさ。『面白味が何一つもない素材だが』って」

「唯一の収穫ね。でも、解体が難しすぎわ。何よりも危険だし」

「ラナに頼んで冷凍してもらうか？　いや、そもそも降竜祭が終われば冬が来る。気温が下がれば腐敗も遅れる。その間に、別の対策を講じよう」

「そうね。“今の分”は、それで何とかなるかもね」

　ランシール王女は、俺に視線を移した。

「で、俺が呼ばれた理由は？　民を救ったお礼をって雰囲気じゃないよな？」

「フィロ・ライガン。【飛竜殺しの英雄】だってね。どう？　【竜殺しの英雄】になってみるつもりはない？」

「チャンスがあるなら」

　喜んで。

　飛竜みたいな危険物を呼び寄せた相手だ。殺しに迷う理由はない。

「英雄らしい自惚れも結構。でも、今は駄目よ。鉄鱗公に残りの飛竜を集めさせ、それを全て滅した後でやりなさい。それまで、先走ることはしないように。わかった？」

「………………」

　なるほどねぇ。

　釘を刺すために呼んだのか。

「返事は？」

「………………」

「ハティちゃんも、あいつの傍にいるのよ？　最悪の場合どうなるのか、よく頭に浮かべてから動きなさい。考える頭があるのなら」

「………………は～い」

　渋々返事だけはした。

　あんな竜がハティの傍にいると思うから、余計に殺したいのだ。

　物音がした。

　扉が開いた。

「まるで便所だな。不衛生な場所に集まりおって」

　予想外の人物が現れる。

　噂をすれば影、鉄鱗公だ。