オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：降竜祭＞ 【04】

【04】

　頑丈に戸締りをして、アリスと共に家を後にする。

「忘れ物ないか？」

　少し歩いてから、念のために確認。

「えーと、えーと、下着、着替え、枕」

　アリスは、パンパンに物が詰まった鞄を地面に置いて、中を確認しだす。彼女は、いつものドレスの上にフード付きの緑色の外套を被っていた。

「枕いるか？」

「変わると眠れないから。枕、水筒、保存食、お金、王子のご飯」

「あいつには残飯でも食わせておけ」

「だ、駄目ッ。王子は塩辛い物や、硬い物は食べないから。えーと、王子のご飯、下着」

「下着2回目だ」

「もう！　遮らないでよ！　ちょっと待って混乱してきた。最初から、下着、衣類、枕、水筒、保存食、財布、王子」

　鞄には、猫畜生も入っていた。

「歯磨き、石鹸、手ぬぐい、塩、鎮静剤、軟膏、包帯、爆薬」

　爆薬？

「ナイフ、カップ、手鏡、櫛、香油、裁縫道具………あっ！　フォークとスプーン忘れた！」

「いらん。炊き出しの時に貸してくれる」

「食器も？」

「当たり前だろ」

「じゃあたぶん、これで忘れ物はないかな？　………不安になってきた。ちょっと家に戻って確認してくる」

「必要な物があったら商人から買え。同じところに避難してんだから、ついでに店も開いているだろ」

「そうかな？」

「そうだ。ゆっくりし過ぎた。急いだ方がいい」

　声が聞こえる。

『本日～！　降竜祭が行われま～す！　街に竜がきま～す！　戦闘に参加する冒険者の方々は、西門に集合してくださ～い！　他の方々は皆！　ダンジョンに避難してくださ～い！　戸締りはきちんとして、手荷物は最低限！　急いでくださ～い！　街に竜がきま～す！　急いでくださ～い！　避難～！』

　冒険者組合員の声だ。

　鞄を閉じて、アリスに持たせる。早歩きで移動を開始した。

「旦那様、ちょっと待って早い！」

　ちょっと歩いただけで、アリスがもう遠い。しかも、息切れしかけてる。

　体力ないなぁ。

「ほれ」

　屈んで背を向けた。

「え、いいよ。恥ずかしい」

「よかない。急げって言ってるだろ」

「だってー、色々急なんだもん」

　朝飯の準備に手間取り、窓に打ち付ける板や釘を探し、鞄に物詰め込むだけで昼近くまで時間をかけてしまった。

　連中はもう、ダンジョンに避難しているかもしれない。そうなると、俺も一回ダンジョンに行ってアリスを預けてから、西門に行くか。

　手間だな。

　とりあえず急ぐ。

「文句言うな。ほれ、おぶされ」

「はーい」

　アリスを背負う。

　手荷物込みでも軽い。の割に背に当たる胸は大きい。

　走り出す。

「ど、どう？　聖女様より軽いよね？」

「黙ってろ。舌噛むぞ」

　ハティと比べ――――――いや、なんでもない。彼女はあれだ。筋肉が重いだけだ。胸や尻、太ももが重いわけではない。何故なら、触っている時に天に昇る気持ちになるからだ。つまり、重さなどないに等しい。

　アリスを背負って、【冒険の暇亭】にやってきた。

　店の軒先には、母娘と犬の姿がある。2人共荷物を背負っており、丁度店から出たところだ。出発ギリギリだったな。

「ソーヤ！」

「おお、フィロ。早く正門に行かないと始まっちまうぞ」

「頼みがある」

　アリスを降ろして、ソーヤの前に出す。

「妻のアリステール・ライガンだ。避難するのだろ？　一緒に連れていってくれないか？」

「そりゃ構わんが」

「ほら、挨拶しろ」

　動かないアリスのフードを降ろす。

「どどッ、どうも妻でーすすッ」

　引きつった横顔が見える。

　緊張し過ぎだ。こいつ、俺やハティには気を許していたんだな。

「おかーちゃんどうしたの？」

　ポカンと口を開けて、ソーヤが呆けていた。

「どうした？」

「い、いや、知り合いに似ていたもので驚いた。瓜二つ――――――」

　ソーヤはアリスの胸を見た。

「でもないか」

「失礼だよ、どこ見てるの？」

「痛っ」

　ソーヤは、シグレに足を蹴られた。

　やや不安になってきたが、もう時間がない。

「頼めるか？」

「バフッ」

　犬がアリスの鞄を咥える。

「あああ、ちょちょちょ！」

　そのままアリスを連れて行ってしまった。

「じゃ頼む」

　と、ソーヤに言う。

「わかったが、彼女本当にお前の妻なのか？」

「そうだが」

　真っ当な婚約ではないけど。

「転生とか聞いたことないし、本当に似てるだけか、それとも例のアレか」

「なんだ？」

　ソーヤはブツブツを呟く。

　すると、大きな鐘の音が響いた。いつもの時刻を知らせる音とは違う。けたたましくジャランジャランと鳴る。

　警鐘だ。

　戦時下に響く鐘の音だ。

「フィロ、行け。嫁さんは任せろ。我が神のように守ってやる」

「適当でいい。変に気を使うと、あいつは緊張する。じゃ任せた」

　走り出そうとしたところ、

「待ってー！」

　アリスが犬に乗って戻って来た。

　乗りこなすの得意か？

「旦那様これ！」

　フラスコが挿されたベルトを渡される。

　赤、青、黄色、三色の液体が入ったフラスコが2個ずつ。計6本。

「傷薬か？」

　ベルトを腰に巻きながら聞く。

「赤が爆薬、青が爆薬、黄色が爆薬。使ってみて」

「全部爆薬じゃねぇか」

　色分けする意味。

「発色にこだわった逸品ですけど！？　竜に効くかどうかはわからないけど使ってみてぇぇぇぇぇぇぇ！」

　叫びながらアリスを犬に運ばれていった。

「シグレ、僕らも急ぐぞ」

「うん。あ、フィロさん。これどうぞ」

　去り際、シグレに包みを渡される。

「【アウドムラ】のペミカンです。味はともかく、栄養はありますので。ご武運を！」

「ありがとう」

　母娘の姿が消えるまで手を振る。

「さて」

　首に下げた再生点を確認。容器を振り、中身の赤色に目を凝らす。

　最大容量を10とするなら、今の容量は3。

　最低値に近い。

　致命傷1回分だが、激しい運動をしたら削れてすぐ消える量。昨日、竜に蹴飛ばされたのが効いている。完治していない肩の傷も熱を持っていた。

　まあいい。

　どのみち竜に火を吹かれたら即死だ。死を肌に感じた方が体の動きは冴える。

　地面を蹴り、民家の屋根に着地。そのまま屋根を蹴りながら跳ぶ。横目に、ダンジョンに避難する人の列が見えた。

　全員を収容するには、まだ少し時間が必要だろう。

　間に合うのか？

　流石にアリスの姿は見えない。

　心配だが、心配していてもどうしようもない。竜が来たら速攻で倒せばいい。ただそれだけのことだ。

　警鐘が鳴り続ける。

　西に向かって跳び続け、数分で正門に到着。

　周辺を見回すと、結構な数が俺と同じように民家の屋根にいた。

　それはそうだ。門の周辺は、冒険者でごった返している。足の踏み場もない状態。砂糖に集る蟻のよう。

　門のサイズと、人の密集具合、それを前の戦争で見た軍列の数と照らし合わせ、大まかな人数を試算。

　2万はいる。

　街の冒険者の半分くらいは、ここにいるんじゃないのか？

　これ、マズいだろ。

　今、竜が来たら逃げられないぞ。押し合いになって転んだりしたら死傷者が出る。

　遅れて来て正解だ。時間通りに来ていたら、あの混雑に巻き込まれて身動きできなくなっていた。

　空を警戒する。

　青く澄んだ空に警鐘が鳴り響いている。この音は、空のどこまで届いているのだろうか？　あの竜は聞いているのか？

　小さいな気配を察知した。

　屋根に上って来たのは、緑色の肌をしたワシ鼻の種族。小人族と同じような小柄にも関わらず、大量の荷物を詰めた自分よりも大きなリュックを背負っていた。しかも、体幹が全くブレてない。

　ゴブリンだ。

　俺は利用したことないが、この街で運送業を営んでいる種族である。大金を払えば、ダンジョンにも荷物を運んできてくれるとか。

「煤けた赤いマント、ルミル鋼の剣、ヒームの男、死んだ目付き、お名前聞いていいですかー？」

「フィロだ」

　死んだ目はないだろ。

「フィロ・ライガンさんで、お間違いない？」

「そうだが」

「ゾルゾグー・ガルバン・ド・ガさんから、お届け物でーす。料金は頂いているんで、ここにサインか、捺印をください」

「お、おう」

　差し出された書類にサインをした。

「じゃこれ。確かに」

　ゴブリンは、リュックから棒状の包みを取り出す。

「あ！」

　受け取って、それが何か気付いた。

　ドワーフに預けていたロングソードだ。

　アリスの避難と目の前の竜で、すっかり頭から抜け落ちていた。

「降竜祭、頑張りや～」

　ゴブリンは、屋根をぴょんぴょん跳んで消えていった。

　包みには、メモが貼り付けてある。

『新調した鞘の両面に、セラの物語を装飾した。剣にはほとんど手を加えていない。否、加えることができなかった。柄と鍔に封じの装飾をしただけで、片腕を持って行かれるところだった。こんな凶暴な剣は見たことがない。疾く、破壊か封印、廃棄することを勧める。これが不幸にするのは使い手だけではないぞ。ゆめ忘れることなかれ。そして、10秒だ。それ以上は決して使うな。飲み込まれるぞ』

　包みを解く。

　ロングソードは、様変わりしていた。

　鞘には漆黒の金属が使われ、表面には金細工で例の物語がびっしりと刻まれている。柄や鍔にも金細工が。読めるサイズの文字ではないが、恐らく同じ物語だ。

　黒金の鞘をベルトに挿す。

　柄を手に、少し刃を抜こうとする。前よりも硬く重い感触。だがこれは、抜き切った時に加速する硬さと重さだ。

　流石ドワーフ。

　鞘だけの調整で、予想以上の仕上がりにしている。

　斬れるな、竜。

　間違いなく斬れる。そう確信した。

　警鐘が止んだ。

　静寂が訪れる。

　門の外壁に人影が現れた。

　ランシール王女と近衛兵、ハティと紫髪のクソガキだ。

　竜は、人の姿のまま冒険者に向かって叫ぶ。

「冒険者の諸君！　俺様は、鉄鱗公！　鉄鱗公スコル・ダウグ・マナガルム！」

　声は街中に響き渡る。人外の声量だ。

　人の姿で現れた竜に、どよめきが広がる。

「俺様が、今回の降竜祭を取り仕切ることになった！　竜の姿で諸君たちと遊ぶのも良いだろう！　だが！　それは過去の竜たちもやったこと！　俺様は趣向を変える！　諸君らのために！」

　竜は、耳をつんざく金切り声を上げた。

　思わぬ音に悲鳴が上がる。

　ゾクリと嫌な予感が湧く。冷や汗が噴き出る。ダンジョンでたまに味わう感覚。そう、これは――――――

「さあ、竜狩りの誉れ！　諸君たちで“分け合うがよいぞ”！」

　敵に囲まれた時の感覚だ。

　空に無数の影が現れる。