オールドキングと顔のない冒険者

＜第二章：降竜祭＞ 【02】

【02】

　奇しくも目的は重なった。

　何かが糸を引いているような、薄気味悪さを感じる。

　だからといって、止まるつもりはない。

　ドワーフの話では、鞘の改良は明後日に完了するそうだ。その間に、できることをやる。

　工房を後にした俺は、先ずエルフの元に行き情報を買った。街で最もヴィンドオブニクルに詳しい人間の情報だ。

　出てきた名前は、ラスタ・オル・ラズヴァ。

　ちょっと因縁のある人物だが、それはそれこれはこれ。意外とすんなり話を聞けるかもしれん。

　ダメ元で、【猛牛と銀の狐亭】に足を運んだ。

　前に来た時と違い、驚くほど繁盛している。客席はほぼ埋まり、女給が忙しく酒を運んでいた。これはきっと、俺が諸王連中を追い払ったからに違いない。たぶん恐らく。

　カウンター席にいる巨漢のモヒカンの元に行く。

　バキバキに折ったはずの腕は、当たり前のように完治していた。

「いらっしゃい」

「マスター、ちょっと聞きたいことがある」

　愛想の良いモヒカンのマスター、ラスタ・オル・ラズヴァは俺を見てから………………しばらく固まった後、壁に立て掛けてある巨大なバトルアックスを手にとった。

　服装と髪型の違いで、見分けるのに時間がかかったのだな。

「おのれぇぇぇぇぇぇぇ！」

　嫌われたもんだ。

　と、バトルアックスを振り上げるマスターを見て思う。

　が、マスターは飛んできた椅子に側頭部を打たれた。

「親父！　何やってんだ！」

　マスターに負けず劣らずの立派な体格の女が現れた。パツンパツンの女給の制服が全く似合っていない。

「ま、まあこれはちょっと」

「話したよな！　先ず謝罪するって！」

「む、むう。………早とちりだった。すまん」

「言う相手が違う！」

　娘に叱られ。

　マスターは渋々俺を向いて頭を下げた。

「娘の件で冷静さを欠いた。謝罪する。これは奢りだ」

　ラム酒がコップに注がれる。

　娘の方も俺を向いて頭を下げた。

「フィロ、親父の馬鹿を詫びる。許さなくていいけど、詫びたことだけは頭に入れておいてくれ」

　これで俺が責め立てたら格が落ちるってことだな。

　一件落着。

「で、マスター。聞きたいことがある」

　娘を無視して、マスターに質問する。

「………なんだ？」

「ヴィンドオブニクルに詳しいそうだな。【セラ】という人物を知らないか？」

「【忘らるるセラ】のことか？」

「そうだ」

　本当に詳しかった。

「由緒のある人物じゃない。小人族だけが謳ってる女の名だ。連中が言うに、忘却の神なのだと。大昔に存在していた悪行の神と同一の存在だとも言っている。その改変とやらも、小人族が勝手にやったもんだろ」

　あり得る。剣を直した爺さんは、小人族が連れてきた。

　しかし、

「実在していた神じゃないのか？」

「小人族の創作だ。といっても、小人族自体に謎が多い。あいつら、数百年前にエルフに滅ぼされたはずなのに、10年前に急にこの国に戻って来た。まるで異邦人のように、別次元から急に現れたようにだ」

「10年前」

　俺が、この世界に来た辺りだな。

　いや、今は関係ないか。

「わかった。セラについては、小人族に聞けばいいのだな」

「仔細を知りたいのならな。しかし、連中はしばらく姿を隠しているぞ」

「え、なんで？」

　そういえば、ここ数日全く姿を見ていない。

　マスターは、口元を隠して小声で言う。

「竜が来るからだ。他の種族にも、内密に避難勧告を出している。小人族は、確かソーヤが捕獲してゴブリンに預けていた」

「ソーヤか」

　店に戻って聞いてみるか。二度手間というかニアミスというか、ともあれ収穫はあった。

　ラム酒を一気飲みする。

　薄い柑橘系の風味と砂糖のダタ甘さ。ご無沙汰だった慣れた安っぽい味。喉を熱くして、脳細胞を殺すアルコール。金を払ってまで飲みたいとは思わない酒。

　酒場を出てすぐ、目の前で馬車が止まった。

　戸を蹴り開けたのは、ハティだった。

「フィロさん！　乗ってくださいまし！　急いで！」

「おう」

　急いでるようなので、理由を聞かず馬車に乗る。

　ハティは着ていた給仕服を脱ぎ出し、いつもの白いローブを着始める。

　狭いので、彼女の乳や尻が当たる。スカートが頭にかかる。

「急ぎの理由を聞いていいか？」

　着替え終わり、髪に櫛を通しているハティに聞いた。

「来ましたわ。もう少し後になると思ってましたのに、急に連絡もなく」

「来たって？」

「竜ですわ」

「ああ」

　来てしまったか。

　セラの件は後回しだな。今は竜に集中しよう。

「縁のある白鱗公が来ると思ってましたのに、まさか………いえ不敬なので止めておきますわ」

「さては、嫌な奴だな」

　嫌な竜とはどんな存在なのか。

「竜は尊き存在、人の物差しで良い悪いと決めつけてはいけません。そこのところ、フィロさんも気を付けてくださいね」

　ハティは、表情を曇らせ目元を押さえる。

「こっち座れ」

　俺は、ハティを膝の上に座らせた。

　彼女のこめかみを優しく揉み解す。

「んん゛～」

「痛むか？」

「少しぃ～」

　ハティの瞳が、一際煌びやかに輝いていた。

　治療術師は【蛇眼症】と言っていたが、蛇の言うように【竜眼症】が正しいと感じる。そんな瞳だ。

「一旦、家に戻ってアリステールに痛み止め貰おう」

「我慢します。早く城に行かないと、待たせたらランシール王女にネチネチ言われますわ」

「うるさいのはそっちかぁ」

　こめかみを揉まれながら、ハティは神妙な顔つきで言った。

「フィロさん。念を押して言いますが、竜は人の道理や倫理から外れている方々です。多少の失礼は流してくださいね。私が、その竜に失礼をされても動かないように」

「約束できかねる」

　考えるよりも先に、体が動くんじゃないのかな？

「あなたの仕事は、人から私を守ることであって、竜から私を守ることではありません。なので、耐えてください。と言っても、崇秘院の聖女は竜にとっても保護対象ですので、あくまでも、念を押して言っているだけですわ」

「了解だ。して、なんて竜が来るんだ？」

「その方は――――――」

　鉄鱗公スコル・ダウグ・マナガルム。

　謁見の間で見た竜は、少女の姿をしていた。

　癖のない長い髪は深い紫色だ。折れそうなほど手足は細く、小柄で華奢、肌は病的に白く、顔つきは人形のように整っている。

　仕立ての良いドレス姿なのだが、金属製の胸当てと手甲をしており、背には異様な赤い大剣を帯びていた。

　まるで、冒険者のコスプレをした深窓のご令嬢のようだ。

「遅いぞ、ハティ。俺様を待たせるとはどういう料簡だ」

　声も少女のもの。

　なのだが、犬歯を見せる喋り方に、悪童のような印象を覚えた。

「申し訳ございません、鉄鱗公」

　ハティは、少女の前で跪く。

　倣って俺も跪く。

　玉座のランシールから、ヴェールで隠していても面倒くさい空気が感じ取れた。近衛たちは、なんだかピリピリしている。

　こりゃあるな。

　何か。

「言い訳の言葉もありませんわ。ですが、降竜祭は白鱗公が執り行うと聞きましたので、もう数日は先のことかと思い、失念しておりました」

「姉君たちは少々立て込んでいて、まだ北だ。故に、俺様が降竜祭を仕切ることにした。文句があるのか？」

「いえ、そんなことは決して」

「馬鹿にするなよ。人間を遊んでやるくらい造作もない。だが、この誉を貴様のような下賤な聖女にも分けてやる。光栄に思えよ、本来なら白鱗公の聖女の務めなのだから」

「身に余る光栄ですわ。謹んで務めさせていただきます」

　ハティから、鉄鱗公は最も若い竜と聞かされた。

　だがこれじゃ、クソガキだ。

　そりゃ、ランシールや近衛も、あんな空気になる。耐えて隠しているが、俺も同じだ。

「で、ハティ。そこの者はなんだ？」

　鉄鱗公の注目が俺に向く。

　俺は見ないようにした。すぐ顔に出るタイプなので顔は伏せておく。できればこのまま、床を見てやり過ごしたい。

「私の護衛ですわ。名は――――――」

「護衛？　いらんだろ。そんなもん」

「いえ、必要ですわ。忠実に私を守ってくれる方ですし、今後も――――――」

「俺様がいるではないか」

「ですが」

「貴様、面を上げよ」

「………………何か？」

　因縁を付けられたので、渋々に鉄鱗公を見た。

　彼女は、赤い大剣を片手で振り上げていた。

「は？」

　衝撃に貫かれる。

　俺は、吹っ飛ばされた。壁に激突して背中を強かに打った。しばらく呼吸ができなかった。

「ほれ、護衛などいらんではないか」

「フィロさん！」

　ハティに向かって手を上げ、大丈夫だとアピール。

　その上げた手には、ルミル鋼の剣が握られていた。

「しまった」

　受けるために、反射的に抜いていた。しかも、わずかに手応えが残っている。

　謁見の間に、金属が転がる音が響く。

　切断された鉄鱗公の手甲が転がる音。同時に、少女の手首からあまく血がしぶく。

「へぇ」

　片頬を歪ませ、鉄鱗公は傷をランシールに見せつけた。

「これはなんだ？　冒険者の首領よ」

「はぁ………まったく、またまた」

　ランシールは口元を歪ませ、俺を指して言った。

「収監」

　またまたかよ。