オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：狂夜祭＞ 【11】

【11】

　翌日の早朝。

　店に着いた俺とハティにソーヤが言う。

「フィロ、今日はしっかりと店の仕事をしてもらう。ヴァルシーナはいないから安心しろ」

「そうか」

　正直なところ、ソーヤの信用はもうどうでもいい。

　二件の外のお仕事により、ランシールには、俺をハティがいないと暴走する狂犬と印象付けられた。

　棚から牡丹餅の結果だが、これでランシールはハティを消せないはず。消すにしても、先ず俺からだ。

　ランシール、ありゃ毒婦だ。

　それくらいでなきゃ一国の主にはなれないのだろう。心底、信用できない。

　弱みを見せたらケツの毛までむしり取られる。消すと言ったら毛の一本も残さず消す。相手は国だ。所詮個人の俺は、武力や狂気で威嚇するしかない。

　ま、あくまでも相手が下手を打った場合の“こと”だ。いついかなる時でも、殺ると頭に入れておくだけ。

「？」

　怖い顔がバレたのか、ハティが俺を見て不思議そうに首を傾げた。

　俺は、ぼんやりとした顔でスルーする。

　地下の更衣室で着替え、厨房に移動して、

「で、俺の仕事は？」

　ソーヤに指示を求めた。

「あれ」

　指先には、また芋の入った樽。

　そばにある椅子には、何故か先にスタンバってる毛玉がいた。

「ソーヤさん、私は？」

「ゴブリンの団体客が来る。シグレと接客してくれ」

「わかりましたわ」

　ハティは、俺を一瞥して客席に行った。

　内容は聞こえないが、シグレとの話し声が聞こえる。

　じゃ、芋を剥くか。

　包丁を手に取り、毛玉を膝に置いて椅子に座り、芋を剥いて剥いて剥きまくる。皮が溜まっては毛玉に食べさせる。

　縫った肩の傷がじくじくと痛む。軽く熱も持っている。

　しかし、順調だ。

　楽勝だ。

　やはり、単純作業は性に合っている。何よりも気が楽。生死も関わっていない。

　自分が犬気質なのは薄々勘付いていた。だが社交性はないし、群れるのも苦手ときてる。矛盾だらけの犬だ。こんなのを飼いたいと思う奴はいないだろう。たぶん、喰い殺すと思う。

　と、

「ハティちゃん、良い子だよな。親しみやすいし、真面目に働くし、注文間違えないし、時間を守るし」

「………そうだな」

　ソーヤに話しかけられた。

　適当に相槌を打った。

「なのに、別の女と結婚したんだよな？　お前は」

「名声のためだ」

　ハティが良い女なのと、俺の目的はまた別だ。

「なんで名声が欲しいんだっけ？　ほら、野望とか夢的なもの？　僕、お前に聞いたことあったか？」

「英雄になるからだ」

　まだそれは、変わっていない夢だ。夢のはずだ。

　例え悪夢になりつつあっても。

「ああ、そうだったな。すまん、ヴァルシーナから聞いていたのをド忘れしていた」

「お前も笑うのか？」

「笑うかよ。人の夢を笑うのは死人だけだ」

「それあんたの言葉？」

　深いような、浅いようにも聞こえる言葉。

「昔の冒険者が言っていた。確か、飲みの席で侮辱した奴を殴り殺した後でだ」

「そりゃ至言だな」

　人を侮辱して殺されるとか、冒険者の中じゃ最底辺の死に方だ。

「そうだ。戦えない奴が人を笑っても死ぬだけだ。とはいえ、人を笑う程度の強さじゃ先は短い。だが、夢と折り合いが悪い人間も長生きはできないぞ」

　なーんか探ってる言い様だな。

　気に食わない。

　無視して芋剥きに集中する。ソーヤは構わず喋り続ける。

「英雄といえば、僕も英雄を何人か知っている。噂や絵物語じゃないぞ。生の経験でな」

「………へぇ、どんな奴らだ？」

　興味が湧いた。

「1人は、【獣狩り】と呼ばれる獣人殺しの魔剣使いだ」

「強いのか？」

「腕前はそこそこ。血は強かった。性格は最悪だ。娼館で気まぐれに女殴るようなクズだ」

「クズだな。そいつ生きているのか？」

　いるなら俺が殺してやる。

「死んだ。死に際は、まあまあだ」

「まあまあか」

　よくわからんが、まあまあの最後らしい。

　ソーヤは、火にかけた大鍋の蓋を開ける。

　カレーの匂いがしてきた。

「で、次は？」

「おっ、食い付くな」

「次は？」

「次は、【北の英雄】を自称していた獣頭の戦士だ」

「強さは？」

「強い。あいつを殺しきれる人間は、今の世界にも10人といないだろう。だがクズだ」

「クズなのか」

　2連続でクズだ。

「家族に会いたい一心なのは理解できる。だが、新しい家族を捨てて悲しませるようなクズだ。こいつの最後は………うーん、難しいところだな。何を最後とするかが難しい。こいつも、まあまあってとこ」

　まあまあも2連続だ。

「他は？」

「第一の英雄」

「名前は？」

　空気が変わった。

　カレーの匂いが冷たく感じるほど。

「名前は言いたくない。こいつはまあ、その筋には有名な大英雄のクズってとこだ。代わりに色々善行………………ではない。結果的に？　善き方向に？　なっていたと勘違いする人間もいるだけで、この世界始まって以来随一のクズ・オブ・クズ。始末の悪いことに、いなくなったらいなくなったで、面倒を沢山残していきやがった」

「でも死んだんだろ？　その言い分だと」

「でも死んだ」

　気になることがある。

「その英雄は誰に殺された？」

「第一の英雄か？」

「3人共」

「知ってどうする？　殺しに行くのか？」

「場合によっては」

「あのなぁ、英雄を殺した奴を殺したからって、英雄にはなれないぞ」

「そうなのか？　英雄になるには英雄を殺すのが一番だと聞いた。つまりは、英雄を殺した奴も英雄だ。それを殺したなら英雄だろ？」

　英雄言い過ぎて、ゲシュタルト崩壊起こしそう。

「違うぞ。英雄になりたく英雄を殺したのなら、それはある意味で英雄だろう。でも、英雄に興味なくただ英雄を殺した人間は、ただ英雄を殺しただけの人間だ。それを殺したところで、英雄と呼ばれる名声にはならない。英雄とは気概と民意なのだ。どちらも持ち合わせていないなら、英雄にはならない」

「………………かも」

　ゲシュタルト崩壊した。

「わかりやすく言うなら、落ち武者狩りした農民殺しても英雄にはなれん。そんなとこ」

「わかった」

　相手の立場とやる気がないと駄目ってことか。

　だよな？

　と、右耳に軽い耳鳴り。意識すると違和感がある。今は気にせず芋を剥く。

「そもそもの話。お前さんは、何の英雄を目指しているんだ？」

「………………」

　ソーヤの言葉に芋を剥く手が止まる。

　何の英雄だって？

　なにって？

「………………」

「ん？　そんな難しい質問だったか？」

　驚くほど、頭が真っ白になっていた。

　1文字も言葉が出ない。

　脳がエラーを吐き出している。

　必死になってひり出した言葉は、

「英雄の中の英雄、と謳われるほどの………英雄に」

「いや、それはゴール地点の名前だろ。僕が聞いているのは走るコースだ。英雄として目指している姿だ」

　そんなことはわかってる。だから頭が真っ白になってる。

　唯一浮かぶのは炎だ。

　あの時振るった剣だ。

　そこに英雄はいない。

「注文はいりまーす！　カレーうどん8、ざるうどん1、サイドメニューはお任せで9！」

　注文を叫びながらシグレが厨房にやってきた。

「はいよ、いつものカレーうどんだな。シグレ、お任せはどうする？」

「ペミカン出してみようよ。【アウドムラ】で作ったやつ」

「ありゃ保存食として作った物だぞ」

「気に入ってくれたら買ってくれるでしょ。ゴブリンの人らも配達の合間に、片手で食べられる高カロリーなもの欲しいだろうし」

「それはそうか。ぶっちゃけ【アウドムラ】使わない方が美味いし」

　母娘が飯の準備にかかる。

　俺は、虚無の中、機械的に芋の皮を剥き続けていた。

「ヴァ」

　毛玉が鳴く。