オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：狂夜祭＞ 【10】

【10】

「強敵だったようね」

　ランシールは、俺の腫れた頬を見てそう言う。

「そうですわ。強敵だったのです」

「うん、まあ」

　殴った本人が言うなら、そういうことにしておこう。

　仕事をサボってアリスとイチャイチャしていたわけではなく、仕事終えた後にちょっとイチャイチャした程度だけど、勘違いさせた俺が悪いよな。

　たぶん、うん。

　解せんが。

「して、成果はどうなのよ？」

　俺は報告する。

「相手は人を殺していた。俺にも襲い掛かって来た。弱らせた後、街から出るよう再三告げたが聞かず。だから、俺が斬った。以上だ」

「それだけではありませんわ」

　ハティが報告を代わる。

　彼女には、戦った敵の情報を伝えていた。怪我のことは伝えていない。

「炎教の伝道者は、ジュミクラ学派の禁忌を冒していましたわ」

「禁忌？」

「ジュミクラ学派八大禁忌、聖魔の魔の1つですわ」

「魔法に詳しい人を呼ぶわね。ラナさーん！　ちょっと来てくださるー！」

　ランシールは、更衣室から半身を出して叫ぶ。

　ラナって、もしかしてあいつか？

「なんですか？　遅めの朝食中よ」

　ロリ巨乳のエルフが現れた。

　手には、角切りの肉が盛られたどんぶりを持っている。それを箸で口に運びながらモグモグしている。半熟卵に米らしきものも見えた。

「ラナさん、ジュミクラ学派の禁忌はご存知ですよね？」

「ジュミクラの小心者が決めた禁忌ね。聖魔の魔【鏡身】【狂死】【呪食】【地獄門】。聖魔の聖【鏡神】【華死】【神食】、そして魔法使いの終点であり、私たちホーエンス学派の目指す究極、世界を滅ぼす【劫火】。で、それがなに？」

「そのうちの1つを冒した者がいたとか」

「へー」

　エルフは、どんぶりをかきこみ頬をリスのように膨らませ、モニュモニュとよく噛んで飲み込んだ。

　子供か。実年齢いくつなんだ？

「まーものによるけど、何を冒したのよ？」

「【鏡身】ですわ」

　ハティがエルフに答えた。

「………よく見れば、聖女がそんな恰好で何をしているの？」

「悪辣な為政者のお手伝いですわ」

「大変ねぇ。そう、街中で【鏡身】とは、場合によっては大量死に繋がるから国外退去でいいんじゃない」

「それが殺してしまったみたいなのよ」

　次は王女がエルフに答えた。

「触媒は？　証拠があるなら炎教を強請れるでしょ」

「燃やした」

　と、俺が答えた。

　ランシールが疑いの表情を浮かべる。

「あなた以外の目撃者は？」

「他は全員殺されていた」

　あらあら、とわざとらしい声。

「フィロちゃん。それでは、あなたが伝道者と近衛を殺したことにならない？」

「近衛が殺されたなんて言っていないぞ。ありゃチンピラの死体だ。たかが狂人１人にお国の近衛様が負けるわけねぇだろ。あの死体は物取りのチンピラだ。間違いない」

「………そうねぇ」

　信頼していた人材なのだろう。馬鹿にされてランシールは頬を歪めた。

　なら、その死を利用するなと言いたいが、ハティもいることだし我慢だ。これ以上、機嫌を損ねたくない。

　それに、

「俺を監視していた奴の方が詳しいだろ。報告受けてないのか？」

「あら、気付いていたのね」

「気付いてねぇよ。今、適当に言っただけだ。ちょろい引っ掛けに吊られたな」

　というのも嘘、気配は感じていた。

「………………不愉快な子ね」

「そりゃすまないな。俺も為政者が嫌いなんだ」

「うふふ」

「ははは」

　睨み合い笑い合う俺とランシール。

　いかん。

　死線を潜った後なので我慢できていない。

　見かねたハティが割って入って来た。

「ランシール様。彼の働きは十分だと思いますけど？」

「結果だけを見ればね。良い仕事というものは、過程も大事なのよ」

「はい、それは重々承知しておりますわ。私の方からよく言い聞かせておきますので、はい」

　ハティは、何故かランシールの前に両手を出す。

「はいって？　え、何かしら？」

「仕事には報酬が必要ですわ」

「報酬って、あなたね。この仕事は、フィロちゃんがワタシの信用を得るための仕事よ。信用こそが報酬よ」

　忘れてた。

　そんな話だったな。

「冗談は止めてくださいまし。聖女の護衛は安くないですわ。それを買い叩くとか、私に対する侮辱ですわよ。それはつまり、崇秘院、今ここに向かっているであろう竜をも、侮辱したことになりますが？」

　うぇ、と苦い物を口に入れた顔になるランシール。

「面倒くさいこと言い出すわねぇ。ハティちゃん、あなた最初からそのつもりで？」

「いえいえ。ランシール王女が予想以上のケチだったので、渋々言っているだけですわ」

「失礼ね。質素なのよ」

「ランシール、報酬くらいあげたら？」

　どんぶりを半分くらい開けたエルフが言う。

　続けて、

「相手は【鏡身】を使うような狂人。並の腕では100人集まっても勝てない。目立つ傷が頬の腫れ程度なら、賞賛に値する腕前よ。こういう輩には気前よく報酬をあてがって飼殺すべき」

　言い方が悪い。

　ほんとエルフは口が悪い。

「仕方ないわねぇ」

　面倒くさそうにランシールは髪をかき上げる。

「で、報酬は何が欲しいの？　金？　土地？　人？」

　ハティは、俺の腕に抱き着いて言う。

「ドワーフを紹介してくださいまし」

「ドワーフ？　街に沢山いるじゃない」

「紹介して欲しいのは、ゾルゾグー・ガルバン・ド・ガ。竜の爪から剣を打ったと噂される方ですわ」

「そのドワーフなら知り合いだけど、というか夕食はいつもうちの店。お得意様よ」

「ではお願いしますわ」

「だから、なんでよ？　竜の爪で武具を作るのは禁忌とか言うの？」

「違いますわよ」

「理由を言いなさいな。そもそもあれは、竜の爪じゃないわよ。ねぇ？　ラナさん」

「そうね。竜に近いことは近いけど、“なりそこない”のモンスターね」

　エルフとランシールが頷き合っている。

　有名な武器なのか？　聞いたことないけど。

　ハティは、やや不満そうに2人に言う。

「知っていますわ。概説として竜と言っただけ。強さを求め、竜の死骸を食った女。その果ての姿。名前は確か、ロラ。ヒューレスの伝説に出て来る大蜘蛛のモンスター。そちらのエルフ様と因縁のある存在ですわね」

　ランシールは首を傾げた。

「解せないわね」

「話を逸らしたのはそちらですわ。概説とはいえ、竜の爪と言われている以上、話を伺っておきたいのです。その剣は前の降竜祭の時、白鱗公の鱗に傷を付けたとも聞いていますので」

「話を聞く程度ならいいわ。紹介してあげる。でも、武器作りは諦めなさいよ」

「引退したので？」

「現役よ。でも、ここ10年剣は打っていないわね。凝った調理器具の作成にハマっているみたい。依頼してるのは、うちなんだけど」

「では、お願いしますわ」

「仕方ないわねぇ」

　話はまとまったようだ。

　エルフは、もう更衣室からいなくなっていた。

　ランシールも更衣室から出て行こうとして、一言。

「ハティちゃん、お昼は忙しいから覚悟してね。フィロちゃん、今日はもう帰っていいわ。“肩の傷”を早く治しなさいね。次の仕事はすぐよ」

「かすり傷だ」

　隠していたのに、この野郎。

　ハティと残され、少しの沈黙が訪れた。

「フィロさん、やっぱり怪我してたのですね？　見せてくださいまし」

「大丈夫だ。本当にかすり傷だ」

「いいですか。私は怪我をするなとは言いましたけど、隠せとは言っていません。しかも、アリスには言うなんて」

　これ正解はなんだ？

　とりあえず、

「気を付ける。次は絶対に怪我をしない」

　また誓っておくか。

「だからそうじゃなくて………いえ、今は隠した傷より隠せない傷の方が大事ですわ。少し前から、フィロさんの剣によくないものを感じています」

　剣が、微かに鳴った気がした。

「厚かましいとは思いますが、捨て置けない禍々しい力です。けど、武具は門外漢なので私にはわかりません。ので、専門家に相談してくださいまし。竜に“なりそこなった”女の爪。それは呪物に近い特性を帯びている。それを扱ったドワーフなら、何かしらの知恵があるでしょう。今後使うにしても、捨てるにしても、益はあるかと」

「だから、ドワーフか。それは助かる。ありがとう」

　先の幻覚が剣由来のものなら、呪物を扱ったドワーフに相談するのが最良だ。

　俺の知能とコミュニケーション能力じゃ考えも付かなかった。ハティは凄いな。

「お礼はいいですわ。あの、ところでこれ痛みます？」

　腫れた頬に触れられた。

　温かいハティの手が冷たく感じるほど熱を帯びている。

「肩の傷より痛い。そんなもんだ」

「ごめんなさい。仕事サボってアリスとああいうことしてたと思ったら、驚くほど自分が抑えられなくて」

「あーまあ、どっちが悪いというよりタイミングが悪かったということで」

　なんだかおかしくなり笑い合う。

　自然とお互い口を近づけ――――――無遠慮に更衣室の戸が開いた。

　仁王立ちのソーヤがいた。

「働け」

『はい、すいません』

　2人で声を揃えて謝った。