オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：狂夜祭＞ 【05】

【05】

「どうしたの！？」

　店に戻ると、キッチンのシグレに驚かれた。

　俺の左目の腫れが原因だろう。

「配達先で、モヒカンのモンスターに襲われた」

　ので、両腕をへし折ったが、無傷とはいかなかった。再生点もゼロだ。素手じゃ駄目だな。

「すぐサラダ作るから待ってて！」

「サラダ？」

　冷やす物が欲しいのだが。

「うわっ、それどうした？」

　次はソーヤに驚かれた。

「モヒカンのモンスターペアレントに襲われた」

「………あーもしかして、配達先ってマスターのとこか？」

「そうだ。モンペが届け先じゃなかったが」

「ちょっと待ってろ」

　ソーヤは、地下に行き生肉の切り身を持ってくる。

「【アウドムラ】だ。意外と効くかもな」

　肉を俺の左目に貼り付けた。

　ひんやりとして気持ちが良い。

「ヴァルシーナ！　どこだ！」

「はーい」

　ソーヤに呼ばれ、ひょいとヴァルシーナが姿を現した。

　彼女は俺の様子を見て『あら、うふふ』と笑う。その笑顔で俺の感情は無になった。

「ちょっと話がある」

「旦那様、まだお昼前なのにそんな♪」

「いいからちょっと」

　2人は地下に移動した。

　何やらソーヤの怒鳴り声が響いてくる。

「はい、食べて。ベリーとトマト、木の実にレタスのサラダ。ドレッシングは、ワインビネガーとマスタード、オリーブオイルを混ぜたもの。目の痛みに効くんだ」

「ども」

　シグレからサラダを貰った。

　芋を剥いていた隅っこの空間に移動して、サラダをフォークで口に運ぶ。

　爽やかな味わいが広がり、ベリーの酸味と甘味が後味として残る。サラダに鎮痛効果があるかはともかく、運動した後なので小腹が空いて丁度いい。

　地下の声が大きくなった。

　言い争いに近い。

　あまり表情の動かないシグレが、露骨に嫌そうな顔を浮かべている。野菜を切る手も心なしか激しい。

　彼女の正確な家族構成は知らんが、身内同士の争いは気持ちの良いものではないだろう。

　もしゃもしゃサラダを食べながら、俺はシグレに声をかけた。

「これ目に良いのか？」

「え？　あ、うん。目に良いというか、抗炎症作用のある食べ物だから腫れや痛みに効果あります」

　抗炎症作用が何なのかよくわからんけど、痛みに効くなら丁度いい。

「ハティ――――――聖女様が、目の痛みを訴えていてな。【蛇眼症】っていう病気が原因なんだけど」

「【竜眼症】ではなく？」

　詳しいな。

「そう呼ぶ奴もいる」

「それなら、そのサラダで効果ありかと。作ります？」

「頼む」

　地下からの声が少し静かになった。

　その時、マニが木箱を抱えて現れる。

「シグレさーん、これどこ置くっスか？」

「隅」

「はーい」

　木箱を俺の横に置かれた。

　マニは、俺の顔をジロジロと見つめる。

「あんた、それどうしたっスか？」

　生肉の付いた左目を指す。

「お使い中にモンスターに襲われた」

「大変っスね～」

「まあな」

　サラダを食べる速度を上げる。

　ほんとこいつの前では、どんな顔をしていいのかわからない。

「それ、美味しいっスか？」

「美味い」

「へー」

　もしゃもしゃ。

「………………」

　凝視されている。気まずい。

「く、食うか？」

「あーん」

　マニは、無防備に口を開けた。

「ええッ」

「あー………もがっ！」

　困っていたら、マニの口にシグレがキャベツの千切りをぶち込んだ。

「裏に野菜の箱がまだまだあるでしょ！　運ぶ！」

「うっス」

　キャベツを咀嚼しながらマニは下がって行った。

　心臓に悪い女だ。

　シグレは仁王立ちして俺を睨む。

「フィロさん、結婚したんだよね？」

「うむ」

　その自覚は全くないが。

「駄目だよ。奥さんに見られたら、誤解されるようなことをしちゃ」

「その通りだ。気を付ける」

　シグレは野菜を切る作業に戻る。キャベツの千切りが山のように積もってゆく。

　本当にシグレの言う通りだ。既婚者としての自覚を持たなければ………………って、それなんだろう？　後で誰かに聞くか。いや、誰に聞きゃいいんだ？

　下で揉めてるソーヤとかか？　考えてみれば、俺の周りにはまともな人間がいない。いてハティくらいだ。ハティに既婚者の在り方を聞いてみるか。いや駄目だろ。俺はアホか。

　サラダを食い終わると………………痛みは引いていた。

　肉を剥がすと左の視界がクリアである。腫れも引いている。こんな短期間で。

　サラダか、【アウドムラ】か、両方の相乗効果か。

　ソーヤが地下から戻って来る。

「フィロ、今日はもう上がっていいぞ。明日も今日と同じ時間に頼む」

「わかった」

　洗い場で皿とフォークを洗い棚に置いた。

　地下に戻り、着替えて装備を取り戻し、番犬に【アウドムラ】を差し上げた。ニコニコと笑うヴァルシーナを無視して通り過ぎる。

　シグレにお土産のサラダと、昼飯を多めに貰って初日は終了。

　感想は一言。

　もう行きたくない。

「ただいま」

「おかえり～早かったね」

　帰宅すると今日もアリステールが出迎えてくれた。

　彼女は、いつもの黒ドレスの上に古いエプロンをかけている。ゴーグルをかけ、肘まで覆う革の手袋もしていた。

「飯の準備か？」

「旦那様のために調合薬作ってた。褒めるべきでしょ」

「そりゃどうも、これ飯だ。適当に食え」

「はい、どうも」

　アリステールにサラダ以外の飯を渡す。

　台所でフォークを手に二階に移動。ハティの部屋をノックした。

「開いてますわ～」

　戸を開ける。

　みっちりと物が詰まった狭い部屋だ。

　本やスクロール、羊皮紙の束、木版、石板、金属板、微細な彫りこみがされた長筒、丸められた大きな葉っぱ、物語が描かれた大楯、この世界の記録媒体が、所狭し天井まで積まれている。埋もれるように机と椅子、天蓋付きのベッドがあった。

　記録媒体は、部屋に運び込む前に埃を払い日干ししたのだが、それでもかび臭さが落ちない年代物もある。

　そんな中でも、微かに良い匂いがした。

　ベッドの垂れ幕を捲って、寝転がる聖女様を見る。髪が黄金の麦の穂のように広がっている。あられもないネグリジェ姿。目は薄く開けられ、顔色は良くない。

「食欲あるか？　目に良いっていうサラダ貰って来た」

「いただきますわ」

　防腐葉の容器に入れられたサラダを渡す。

　ハティは、それを口にする前に俺を見つめた。

「フィロさん、何かありましたわね」

「特に………些細で面倒なことに巻き込まれただけだ。大した事じゃない」

「私の生業は人の話を聞くことですわ。ほら、おいで」

　上体を起こしたハティは両手を広げる。

「………………」

　装備を外して床に落とす。ベッドに上がり、ハティの下腹に顔を埋めた。

　柔らかく優しい匂いだ。

　眠たくなるほど力が抜ける。

　後頭部に小さなものが置かれる感触。小さな咀嚼音。頭をテーブル代わりにされているが、大して気にすることではない。

「私、実家が農家なだけあって野菜にはうるさいですけど、これ美味しいですわね。ドレッシングが良いのかしら？」

　この立派な太ももは、どんな野菜で作られたのだろう？　そんなことを考えていたら、多大な睡魔に襲われ半分寝てしまった。

「で、フィロさん。何が？」

　起きた。

「飯屋で働きにいったのだが――――――」

　芋剥きからお使い、酒場の乱闘からマスターとの殴り合いを話す。

「その、ヴァルシーナ………さん、に、ついて、何か思うことは、ありませんこと？」

　ハティは歯切れ悪く言葉を紡ぐ。

「外面は良いが、一緒に働くと嫌な人間だな」

「いえもっと根本的な………あーもーいえ、止めておきますわ。近々、嫌でもわかると思いますので」

「ん？」

　何のことだ。

　あの女に何か秘密でも？　どうでもいいけど。

「やれやれ、言ってしまえ」

　蛇の声がした。

　近くにいるのだろう。頭を動かすつもりはない。

「ですが蛇さん。それでフィロさんが気を張ることになったら」

「こいつはそういうタマではない。ただ単に、興味が全くないだけじゃ」

　さっきから何のこと？

　俺はもう、ハティを吸いながら眠りたいのだが。

「仕方ないですわ。フィロさん、聞いてくださいまし。ヴァルシーナの正体はランシール王女なのです」

「へー」

　興味な。

「反応が薄いですわ！」

「ああ、いや、そう言われたら確かに合点がいく」

　シグレが国の来賓に飯作っていたり、【冒険の暇亭】がランチで混雑していた時に衛兵が出張っていたり、今回のお使いも何か――――――

「俺とラ・ダガを揉めさせたのは、何の意味がある？」

　蛇が答える。

「その落ちぶれた諸王だけではない。街では今、王女の手の者と思われる連中が動き、面倒を起こしそうな勢力の力を削いでいた。余に覚えがある。これは、大きな戦の前触れかもしれん」

「戦じゃねぇよ。祭りだ。竜が来る祭りが行われるのだと」

　この情報もソーヤが王女から聞いたのだろう。あいつも王女の関係者だな。しかも深く密な。

　実は恋人とか？　女同士で？　その可能性大か？

「ほう、【降竜祭】か！　なるほどなるほど、不穏分子を潰しておきたいわけじゃ。祭りとはいえ竜の尺度で遊ばれたら、何をどうしようとも街は荒れる。それを期に善からぬことを考える連中は多い。ランシールめ、少しは考えるようじゃな」

「ウソ。竜が………来るのですか？」

　ハティの深刻な声が響いた。

「どうした？」

　ただならぬ雰囲気だ。

　そういえば、ハティの所属してる組織は竜と関係があったような。そんなことを聞いたような。

「フィロさん。私も【冒険の暇亭】で働きますわ」

「………………え？」

　何でそうなる？