オールドキングと顔のない冒険者

＜第一章：狂夜祭＞ 【03】

【03】

「あれ？　どっかで見たことのある顔っスね」

「き、気のせいだ」

　マニに迫られ、俺は思わず顔を逸らす。

「さっさと着替えて仕事にかかれ」

「はーい」

　ソーヤに言われ、マニは地下に行った。

　足音が消えるのを確認して、俺は口を開く。

「おい、ソーヤッ。今の奴は何だ？　どうしてここで働いている？」

　俺に対する当て付けか！？

「知り合いか？」

「知り合いだった。色々と話せない込み入った事情のある知り合いだッ。どうして働いている！？」

「少し前にフラッと店に現れて、やけ食いやけ飲みした。うちの店の酒は高いって念を押したのだが、ガバガバ飲んで普通に金が足りなかった。で、働いて返してもらってる」

「幾らだ？」

「金貨で20」

「俺が代わりに払う」

「駄目だ」

「何？」

　金の問題だろ。

「ありゃ男で苦労するタイプの女だ。ここで男が甘やかしたら、悪い勘違いをする。そのうち取り返しがつかない酷い目に遭うな。あと、単純に金にだらしない。彼女のパーティメンバーにも『お願いします』と頭を下げて頼まれた」

「う、うぐ」

　心当たりがある。沢山と。

　ここで働いてマニが生活を改めるのなら良し、なのだが、どんな顔で一緒に働けというのだ？

「おはようミャー！」

　元気よく別の声が響く。

　褐色肌の猫の獣人だ。何度か見たことのある店員だった。

「はい、おはよう。今日も遅刻だな」

「お腹減ったミャ。空腹じゃ働けないミャ！」

　遅刻して飯を要求とか、この店員大丈夫か？

「あーはいはい、何食べたい？」

「唐揚げの甘酢炒めと、サラダが欲しいミャ。胡麻ドレッシングをドバドバにかけて。あと～卵サンド！」

「わかったわかった。さっさと着替えろ」

「は～い」

　ソーヤとシグレは、注文の料理を作り出す。

　ふと、静かな気配を感じた。

　自然と身構えてしまうような気配だ。

　掃除用具を持った銀髪のエルフが現れた。服装は俺と同じ、長い髪をポニーテールにしている。

『………………』

　俺たちは見つめ合い。

　向こうは箒を構え、俺は包丁を構える。

「キャプリ、来てたのか。出勤したら挨拶しろって、いつも言っているだろ」

「………………」

「おい、ソーヤ。マニといい、こいつといい、俺に対する当て付けだろ？」

　これはもう確定だ。

「何を言っているんだ」

「俺は、このガキに毒矢を射かけられ死にかけた。シグレちゃんもその場にいた」

「シグレ、知ってて雇ったのか？」

　このガキ、シグレが雇ったのか？　どうしてまた？

　シグレは手を動かし、俺らを交互に見ながら困った表情を浮かべた。

「ごめん、フィロさん。全然気付かなかった。お腹減って倒れていたから、見過ごせなくて働いてもらってる。真面目だし、もう、たぶん、フィロさん襲ったりはしないよね？」

「………………」

　ガキは黙ったまま、エプロンのポケットから鶏卵を取り出し、俺に差し出す。

「意味がわからない」

「ゆで卵だよ」

「シグレちゃん、そこではなくて」

「あ、友好の証？」

「毒殺しようとした相手から食べ物を貰えるか？」

「大丈夫大丈夫、うちでそんな毒の混入とかないよ。ね？　おかーちゃん」

「そうだそうだ。うちの店でそんなことしたら、一族郎党欠片も残さず消し去るぞ」

　飯屋の主人の冗談はともかく、俺は一考してゆで卵を手に取った。

　片合掌で祈る。

「おいでませ我が神よ。喰らう者バーンヴァーゲン」

「ヴァ」

　呼んだ？　と芋の間から白い毛玉が出てきた。

「おおッ、バーンヴァーゲンだ。珍しい神様だな」

　歓声を上げるソーヤ。

　俺は、我が毛玉の神にゆで卵を食べさせた。ポリポリと我が神は卵を食す。ついでに芋の皮も差し上げた。

「おい、エルフのガキ。お前のゆで卵は我が神の供物にしてやった。変なもん入っていたら、とんでもない天罰くらうから覚えておけ」

　こくこくとガキは頷く。人形みたいに表情が一個しかない。何を考えているのかさっぱりわからない。

「フィロ、もしかしてその神は、残飯や生ごみを食ってくれるのか？」

「基本何でも食べるが、ゴミは食わせないぞ」

　これでも俺の神様だ。

　残り物を食わせることはあっても、生ごみなんてあげれるか。

「お前さん。今、芋の皮を」

「僕の手から食わせたものはゴミではない。供物だ」

「物は言いようだな」

　こっそり芋そのものもあげた。

　ガキは、キッチンを出て客席の掃除をしだす。

　毛玉を肩に載せたまま、俺は芋剥きを淡々と続ける。

　遅刻した2人が、制服姿で地下から上がって来た。

　丁度、キッチンの作業台に料理が並ぶ。

　唐揚げの甘酢炒めと、千切りキャベツに胡麻ドレッシングをかけたもの、みっちり具の入った卵サンド。

「美味そうっスね。自分もお腹減ったっス」

「あげないミャ！」

　料理を独占しようとするカロロを、ソーヤが追い払う。

「多めに作ったから皆で食べろ。キャプリ、お前も掃除止めて食え。フィロも食え。入らないなら神様に差し上げろ」

「いや俺は」

　しまった。

　芋の皮が剥き終わってしまった。

「まあまあ、遠慮はなしっスよ。ここ、給料は安いし人使いも荒いけど、賄いだけはお得で美味しいっス」

「マニ、お前の借金してるの忘れてないか？」

「アハハ～、今思い出しました～」

　お前の将来が心配だ！

　と、口に出そうになるのをグッと堪えた。

　手持ち無沙汰で落ち着かないので、俺も飯の前に行く。シグレが取り皿とフォークとスプーンを用意する。

　カロロは、素手で唐揚げを頬張っていた。

「はぁ～給料安いけど、ここの料理は最高ミャ」

「え、先輩も借金してんスか？」

「してないミャ！　借金抜きにしても、ここの給料は安いミャ！」

「他所の店に比べたら高いぞ」

　ソーヤの訂正が入った。

「ミャーという稀有な才能には、今の給料の3倍が適正価格ミャ」

「稀有？」

　その言葉に、俺は思わず反応してしまう。

「ミャーは凄腕の密偵なのミャ。こんな飯屋で燻らせていてはいけない才能ミャ」

「ソーヤ、本当か？」

　嘘くさい。

「カロロはこう見えても元密偵だ。レムリア王に雇われていたが、国が荒れたら逃げ出して、ランシール王女の統治になってからしれっと戻って来た」

　レムリア王の密偵？　………へぇ。

「どんな職場も怪しいと感じたら逃げるが一番ミャ。人間、自分の命が一番大切なものミャ」

「宝物庫から色々持ち逃げした奴が言ってもなぁ」

「ごふっ」

　カロロは唐揚げを吹き出しかけた。

　なんだ、ただの盗人か。

　俺は、卵サンドを頂く。荒く砕いた半熟卵の入った卵サンドだ。噛むと濃厚な黄身の味が広がる。マヨネーズもまろやか。旨味が深い。パンもフワフワ。ハティは絶対気に入る。食べさせてやりたい。

「ヴァ！　ヴァ！」

　卵サンドを半分こにして毛玉にあげた。見たことのないテンションで貪っていた。エルフのガキも卵サンドを夢中になって食べていた。

　もりもりとサラダを食べながら、マニが俺を見て言う。

「して、あんたは誰なんスか？」

「………………」

　心音が一つ高く跳ね上がる。

　ソーヤは、俺の背中をバシバシ叩いて言った。

「フィロ・ライガンだ。こいつは問題児だぞ。今も他の冒険者に対する暴行と略奪を疑われて、嫌疑が晴れるまで預かっている。あんま関わるな」

「問題“児”って歳じゃねぇよ」

　馴れ馴れしく触るな。

「へぇ～強いんスか？」

「ま、まあまあ」

　興味ありそうなマニの視線から目を逸らす。

　カロロが割って入って来た。

「マニ、気を付けるミャ。ライガンは冒険者にとって『最悪』の代名詞ミャ。関わって得することなんて何もないミャ。それを店で預かるとか、旦那さん頭おかしいミャ」

　同感だ。

「へぇー凄いんスね！」

　マニは、目をキラキラさせていた。

　駄目だ、こいつ。男を見る目が終わっている。誰か何とかしてくれ。

　ソーヤお前、ホントどうにかしろよ？　責任もって。失敗したら恨むからな？

「おはよ～」

　また店員が現れた。

　銀髪の狐の獣人だ。早朝には似合わない色香を振りまく熟れた体。アリステールと違った“本物”の冷たさと魔性を感じさせる美貌。男が平伏したくなる鋭い目付き。

　ヴァルシーナさんだ。

　ザ・冒険者の国の女だ。

「あら、フィロちゃん。来たのね」

「どうも」

「他の子たちと仲良くできそう？　変な絡み方する子はいない？」

「いえ、特に。今のところは」

『………………』

　周囲を見ると、マニ、カロロ、エルフのガキが、ガッチガチに固まって緊張していた。飯を食べる手も止まっている。カロロなんかは、額に冷や汗を浮かべていた。

「みんな仲良くね？　わかってるわよね？」

『はい！』

　3人の軍隊ばりの返事が響いた。

　フフッ、と笑いながらヴァルシーナさんは言う。

「旦那様。フィロちゃんに配達を頼んで良いかしら？　急ぎなの」

「ん？　出前何かあったか？」

「ワタシの私用」

「んん………？　まあ、別に構わんが」

「はい、決まり～♪　フィロちゃん、これお願いね。急ぎで、走って、今すぐに」

「あ、はい」

　ヴァルシーナさんから包みを渡される。

「配達先はこれね」

　メモも渡された。

「はい、行って行って～」

「………………」

　背中を押され、店から追い出された。

　外の空気が美味しい。

　助かった。あのままマニと同じ空間にいたら、心臓が持たなかった。

　メモを広げ、配達先を確認。

「あ？」

　場所は、【猛牛と銀の狐亭】だった。

　凄く嫌な予感。